在趕往清泉縣的夜路上，衡州府義莊里那四具骸骨的模樣，還在胡客的腦袋裡不斷地浮現。
胡客始終覺得不可思議。
半個時辰之前，他在義莊里親眼所見，四具骸骨的盆骨表徵，竟出人意料地完全一致。骨盆狹窄而高，恥骨弓角度窄小，躺在烏黑髮霉的棺材裡的，的確是四具男屍，而非兩男兩女。
「你確定是這四具？」胡客只看了一眼，便側過頭問。
「就是這四具。」一旁掌燈的老頭很肯定地說，「張明泉親自送來的，當著我面把棺材擱這兒，錯不了的。」
胡客仔細地檢查了骸骨，沒有被動過手腳的痕迹，棺材裡躺著的，確實是四具男屍。
這就與傳言大相徑庭了。
「死的不是他們！」這個念頭有如浮光掠影，在胡客的腦海中一閃而過。
「張明泉住在哪裡？」他隨即扭頭問。
盆骨是區分骸骨性別的關鍵，這一點胡客是知道的。女人的盆骨寬而淺，男人的盆骨窄而高，乃是仵作行人人盡知的道理。胡鐵匠一家四口是兩男兩女，可眼前這四具骸骨分明都是男性，不可能對上號。身為衡州府衙的檢驗吏、以精於驗屍而名聞整個湖南省的張明泉，沒有理由驗不出來。可他為什麼一口咬定死的是胡鐵匠一家人？
張明泉一定在撒謊！胡客心底雪亮，要想找到胡鐵匠一家四口，看來必須從這位遠近聞名的仵作身上下手。
掌燈的老頭是義莊的看守，負責看管衡州府地界內無人收領的死屍，這十幾年裡，沒少和張明泉打交道。他如實地說了張明泉的住址，並且向胡客透露了一個消息：張明泉兩天前就已經離開了衡州城，至今沒有歸家。
「他和朱師爺一道去了清泉縣，聽說……」掌燈的老頭壓低了聲音，「聽說巡撫大院的四太太死了。」
對於什麼四太太的死，胡客表現得漠不關心。別說是巡撫家死了人，就是大清的皇帝死了，他也毫不在乎。他在乎的，只是如何解決擺在眼前的問題。既然知道了張明泉的下落，那就該動身了。他快步走出義莊，翻身上馬，抖擻韁繩，循著夜幕下的官道，向位於清泉縣北郊的巡撫大院風馳電掣般馳去。
胡客心知肚明，事情只可能比他想像的更為複雜，此去巡撫大院，說不定會遭遇一些匪夷所思的變故。但是五年零十一個月的刺齡，以及三十一次「出刺」無一失手的紀錄，讓他有理由對此行充滿信心。
對於即將到來的一切，他自認為已經做了足夠的心理準備。
可是當駐馬於巡撫大院的正門外時，他才意識到，事態已發展到多麼嚴重的地步。
時值五更，啟明星已經懸上了夜空，但四下里仍被漆黑的夜色所籠罩。在這個世道混亂、賊匪橫行的年代，眼前這座堂堂巡撫大員的宅邸，不僅沒有安排下人看守，反而門庭大敞。從正門望入，巡撫大院內不見任何燈火，漆黑中透著一股子沉沉死氣。過堂風拂面而過，胡客的鼻尖輕微動了動。他嗅到了混雜在風中的淡淡的血腥氣。
落鞍下馬，在正門前的空地上，胡客站定不動。
他在猶豫。
雖然已經感覺到了巡撫大院內暗伏的危機，但是胡客沒有選擇退避。事實上，他身後已經沒有了退路。無論巡撫大院曾發生或即將發生什麼，為了找到胡鐵匠一家四口，進而解決「六斷戒」的事，他必須踏足這處陌生之地。
胡客的右手摸向了腰間。那裡有一柄貼身的梅花匕——他身上的最後一件武器。接著，他邁出了右腳，從一尺半寸高的門檻上跨了過去。
迎面而來的是一方開闊的前院。院內死一般的沉寂，蟲不吟，鳥絕啼。這是一個萬分危險的信號。踏足其間，沒走幾步，胡客已能清晰地感受到從四面八方洶湧而至的殺氣。
在前院的正中央，他停下了腳步。
黎明前的黑暗總是特別的濃，特別的厚。在這又濃又厚的黑暗深處，五十多條黑影，正在蠢蠢欲動。
過去的一個月里，從北直隸到湖南省，胡客已不記得血戰過多少場，只記得手裡的武器前前後後總共更換了七次。然而這群暗扎子，嗅著賞金榜上八千兩黃金的榜頭而來，好比追逐血腥味的鯊魚，殺退一撥又來一撥，似潮水般永無止盡。這群暗扎子是絕不會空手而歸的，這一點胡客再清楚不過。既然如此，那就在此做個了結吧！
胡客將梅花匕抽出，反握於手中，同時從懷裡取出一張臉譜，一張沒有五官的凈臉譜，緩緩地罩在了臉上。
短暫的對峙過後，黑暗深處忽然響起了一聲短促的指嘯。
五十多個暗扎子猛地群起而動，各式兵刃在黑暗中閃爍著星星點點的寒光，朝位於垓心的胡客殺奔而來。
能在賞金榜上位列榜頭，胡客的能力自然十分強大，否則在過去的一個月里，在輾轉千里的追殺中，他早就不知死過多少次。
這群暗扎子在巡撫大院內設伏，試圖倚仗人多勢眾來襲殺胡客，很有點飛蛾撲火的味道。飛蛾撲火，未必是自取滅亡，只要數量足夠多，撲得足夠猛，燭火終會有被撲滅的那一刻。
胡客很快感受到了山呼海嘯般的壓力。在原地撐持了片刻後，他果斷殺開一個缺口，一邊力戰，一邊向巡撫大院的深處退去。
退入正堂時，胡客負傷兩道，擊殺四人。
退入偏廳時，胡客負傷五道，擊殺十一人。
退入中庭時，胡客已負傷十一道，擊殺二十三人，同時重傷十餘人！
直至東天空浮白，戰場已經轉移到了凝翠園的月洞門外。
此時的胡客，已然遍體鱗傷。儘管這些傷都不足以致命，但卻使他的損耗加重了數倍。用強弩之末來形容他，再合適不過。
然而在他的身前，還站立著十多個戰力充足的暗扎子。
這些暗扎子，個個久經考驗，但在他們或長或短的殺手生涯中，卻從未遇到過如此強勁的對手，也從未經歷過如此慘烈的廝殺。雖然已經將胡客圍定在月洞門前，但此時的他們，在經歷這一場慘烈的廝殺後，已然心驚肉跳，有的手腳甚至不受控制地發顫，一時之間，竟不敢再貿然撲殺上去。
但對峙總是短暫的。
這場夜殺的結局，如同逐漸明亮的天色，很快就將見分曉。
在十多個暗扎子緩過勁來，準備再一次動手時，一聲悠長如塤響的嗚鳴，卻忽然從北面傳來。
如同聽到了來自地獄的喪樂，十幾個暗扎子猛然間變了臉色。
領頭的暗扎子舉起右手，短暫地猶豫了一下，攤開的手掌最終捏成了拳頭。這些暗扎子幾乎沒有任何猶豫，當即選擇了撤退，儘管臉上都帶著極不甘願的神情。他們連同伴的屍體也顧不上，只是扶起傷者，迅速地退出了巡撫大院，消失在南面的荒林里。
在暗扎子蜂擁撤退的同時，身受重傷的胡客，卻朝巡撫大院的更深處快步走去。
循著過堂風中的血腥氣，胡客穿行於各處建築之間，往上風向尋去。很快，他來到了暖閣的門外。在這裡，血腥氣已經濃烈到了極致。毫無疑問，此處就是血腥氣的源頭。
暖閣的門被胡客推開了，首先映入眼帘的，是地上橫七豎八或躺或卧的屍體，以及凝固成灘如破碎紅地毯般的鮮血。
躺在地上的，全都是巡撫家的人。這些人死狀各異，不像是死於一個人之手，但奇怪的是，每一具屍體的臉上，都留下了血寫的數字。胡客只是隨意地掃了一眼，便從三具屍體的臉上看到了「十六」、「九」、「廿一」等字樣。
胡客沒心思管這些死屍，他的目光很快定格在西北側的牆角。在那裡，蜷縮著兩個人，兩個瞪大了眼睛的活人。
胡客邁開腳步，跨過屍體，向那兩人走去。
從那兩人的角度來看，正一步步走來的胡客，渾身鮮血淋漓，而臉上戴著的凈臉譜，使其看起來仿若沒有五官，整張臉如同沙漠般平整而荒涼。正因為如此，那兩人的臉上寫滿了驚恐，手腳不停地往後收縮，儘管他們已擠在牆角，身後無路可退。
走到兩人的跟前，胡客站住了腳。他的臉微微向左偏轉。凈臉譜上留有兩條眼縫，胡客又陰又寒的目光穿過眼縫，落在了身型略瘦的那人身上。
「胡啟立一家四口在哪？」胡客的喉結哽了哽，發出了沉厚威嚴的聲音。
胡啟立就是胡鐵匠，而被問話的身型略瘦的那人，正是衡州府衙的仵作張明泉。此時的張明泉，臉色鐵青，喉頭打結。毫無疑問，他心中懼怕難安。
胡客的聲音第二次響起：「義莊里的四具骸骨都是男性，你不可能驗不出來。我問你，胡啟立一家四口呢？」
張明泉的身體情不自禁地打起了哆嗦。在他的身邊，身為衡州府衙師爺的朱聖聽，著急地嘶喊起來：「張老二，你如果知道什麼，就快說啊，快說啊！」可張明泉不知是出於害怕，還是另有苦衷，始終沒有開口。
胡客的聲音第三次響起了，也是最後一次：「