萬曆二十六年九月初三，是鄉試發榜的日子。
剛擺上早飯的時候，侯武派出去的小廝便快馬加鞭地趕回來，遠遠地，令秧便聽見小廝們都在歡呼：「中了！咱們川少爺中了！」令秧放下了筷子，叫小如趕緊出去看看，可是蕙娘已經站在門外了：「給夫人道喜。」蕙娘如沐春風，「好了不起的川哥兒，這下子，老爺在天之靈可要安心了。」令秧拍拍胸口：「阿彌陀佛，咱們總算是熬到了今日。」二人說笑感慨了一回，蕙娘便急匆匆地要走，說是今天家裡事情會很多，頭一樣得去安排人在報子上門的時候放鞭炮，還得張羅給報子的茶飯賞錢。令秧獨自坐在尚未動過的早餐前，她知道自己的心還在「撲通撲通」地跳，突然站起身來，也不管小如在身後急得直嚷：「夫人哪兒去，吃了飯再走啊……」
她推開蘭馨的門，只見她一如既往地穿戴得一絲不苟，正在清理香爐里的積灰。「夫人這麼早。」她靜靜地說，整個人像朵盛開的梔子花，令秧似乎覺得，那個目睹過她衣冠不整的夜晚像是場夢。「我給你道喜。」只要跟蘭馨在一起，令秧講話的調子便能不由自主地冷靜起來，「你聽見了吧，川哥兒中了，你是舉人的夫人了，你不開心？」蘭馨臉上掠過一絲意外的神情，隨即又波瀾不驚：「還真的沒聽說，勞煩夫人親自跑一趟告訴我。」令秧心裡暗暗地一嘆：這宅子里還真是世態炎涼，都知道川少奶奶是個可有可無的。「不像話。」令秧咬了咬嘴唇，「川哥兒人呢？」蘭馨笑笑，那笑容讓令秧覺得，自己反倒成了個任性的孩子：「不知道呢。若不在梅湘那裡，便是在書房吧——昨兒晚上謝先生不是到了么。」
令秧猶豫了片刻，終究還是說了：「蘭馨，如今川哥兒中了舉，說不定過些年還能中得更高……我是想說，你的好日子都在後頭，只要川哥兒出息了，榮華富貴的日子你過不完的。我就勸你，往好處看——你又不是我，我這輩子沒什麼了，你可不同啊。別把心全都放在三姑娘身上，你自己清楚我是為你好……」
「我知道。」蘭馨柔軟地打斷她，「這麼大的一個唐家，只有夫人一個是真的心疼我。不過夫人也該看見，三姑娘嫁得有多委屈——她在我心裡比什麼都珍貴，我見不得旁人糟蹋她，可我什麼本事也沒有，只能儘力心疼她。」
「你說實話。」令秧深深地盯著她的臉，「依你看，我委屈不委屈？可這是我的命；三姑娘也一樣，她有她的命。女人既然被扔到自己的命里了，怎麼著也能活下去。至於你，蘭馨你的命比我們的都好，正是因為這個，我才見不得你糟蹋自己。」
一時間天井裡傳來鞭炮的聲音，終於有兩個小丫鬟歡笑著跑來報信兒：「川少爺中了，給川少奶奶賀喜！」令秧不禁低聲道：「這起看人下菜碟兒的小蹄子，總算是想起你來了，你呀。」
謝舜琿站在川少爺的書房裡，打量著牆上一幅唐寅的畫。川少爺的聲音帶著點兒笑意，從他背後傳過來：「這《班姬團扇圖》，還是我十九歲那年，先生送我的。可還記得？」「那是……」謝舜琿轉過臉，蹙著眉認真地想想，「八年前的事兒了。」川少爺笑道：「可不是已經八年，如今我都做了父親。」——不過川少爺那張像是雕琢出來的臉一如既往，還是那副美少年的樣子，一點也看不出歲月的痕迹。微微綻開笑容的時候就像一縷月光灑在寧靜的湖面上，可是謝舜琿看得出，他的眼睛裡其實不笑，當然，他自己未必覺察得出這個。謝舜琿只是苦笑著搖頭：「你都做了父親，我又怎能不老。」川少爺突然跪下了：「謝先生受我一拜吧，是先生一直憐恤教導我這失怙的孤兒，如今我中舉了，全是先生的恩德。」說罷，便深深地叩頭。謝舜琿大驚失色地去拉他起來：「這是做甚——不瞞你說我最怕這種陣仗，趕緊起來。起來說話。全是你自己勤勉用功才有今日，與我何干。我自己都從未中過鄉試——如何談得上教導了你呢……」看著川少爺終於站起了身，謝舜琿才算是如釋重負地長嘆道，「如今我是幫不了你什麼了，明年二月的會試就全靠你自己，只記著，你家裡這一屋子的女眷全都盼著你出頭。」「我記得。」川少爺又是掏心掏肺地一笑，「你多年前就跟我說過，我越有出息，我家夫人的貞節牌坊就來得越早。按道理說，唐家想光耀門楣，最要緊的便是我的功名——可先生反倒如此記掛著我家夫人的牌坊，是不是有些本末倒置了呢？」
謝舜琿笑道：「你和夫人不同。你能不能博得功名，除了自己用功苦讀之外，還得看天命。天命豈是我一個凡夫俗子能左右的？可夫人不同，身為孀婦，已經是她最大的天命了，她想要的全是人事所能及，只要儘力便是……」「我可不這麼看。」川少爺看似漫不經心道，「天命莫測，在先生眼裡是人事所能及，在上天眼裡，還不知道是什麼。不過我其實有事想跟先生討個主意，明年是我第一次赴會試，若落第也是平常事——可我又不願意入國子監虛擲光陰……」「那是自然。」謝舜琿用力地一揮手，「為何要跟著那起不學無術的混在一起？我們歙縣的碧陽書院倒是很好，那裡的好幾位先生都跟我有交情，你已是舉人了，他們高興還來不及——到那裡去能見著不少真正學問好的，我寫封信便是，你不用擔心。」「這便再好也沒有了，」聽了這話，曾經的美少年倒是如沐春風，「到這間書院去，離家裡不算遠，更要緊的是，離先生就更近了。不念書的時候，倒還真想跟著先生好好聽幾齣戲呢。」他其實是想見識見識傳說中，那個被謝舜琿明珠一般捧在手心裡的，流落風塵的祁門小旦，當然，他不能這麼說。
三姑娘對著鏡子，插好了最後一支玉簪。她沒有回頭，徑直道：「謝先生把銀子帶來了，咱們是不是也該家去了呢？」沒有聽見她夫君的回答，她又道，「我娘倒是打發丫鬟來跟我說了，要我多住兩日，我哥哥剛剛中了舉，總得請客，族裡也要設宴慶賀，娘說咱們可以先差人把銀子送回去，人看了戲再走也不遲。」
姑爺終於懶洋洋地開口道：「不看。這就回去。人家新舉人擺酒放炮，咱們等著拿銀子救人——你不怕人家嫌棄咱們晦氣，我卻丟不起這個人。何況，真不是我說話難聽，別說是個舉人，我爹當年也中過進士——又落到什麼好下場沒有？誰也別興頭得太過了，樂極生悲反倒不好。」他倒是也沒那麼容易能激怒三姑娘，三姑娘不慌不忙地放下了粉撲道：「你的意思無非就是說馬上回去。不如這樣，你先帶著銀子家去，我們耽擱了這麼些日子，好歹帶了三百兩回去，也好交代哥哥。我且再多住幾天，難得娘家裡有件好事情，你過幾日回來接我。」「這便沒聽說過了，過門才不到半年的新媳婦兒，夫家落了難倒著急忙慌地躲回娘家去了——」姑爺冷笑道，「還是你覺得，我們用了你家這幾百兩銀子，你便想來就來想走就走，我同你講，我們也是詩書人家，沒有因著錢看人面色的道理。」
三姑娘早習慣了他的刻薄，最好的辦法無非是置之不理，她繼續淡淡地說：「總之我覺得，我還是多住兩天的好。難得娘這麼高興，我不想……」「別左一個娘右一個娘的。」她看不見姑爺的臉，可也知道他一定像平日里那樣，嘲諷地挑起了一條眉毛，「我只認得我的岳母是唐家夫人，我不嫌棄你是庶出的便罷了，你還非要得寸進尺，上趕著在我跟前管那個教坊出來的喊娘——誠心的是么？」三姑娘死命地握緊了木梳，木梳上的齒鈍鈍地戳著她的手指，她已經練成了氣急的時候也不讓自己聲音發顫的本事：「我娘待你一向噓寒問暖，你別喪了良心。」身邊伺候著的丫鬟也早就習慣了類似的場面，不過依然覺得提心弔膽，只好若無其事道：「姑爺，姑娘已經梳妝好了，時候不早，該到堂屋裡去——報子馬上就要到了。」
報子踩著一地鞭炮的碎屑，像是漫不經心地踏過了滿地落花。幾個工匠跟在報子身後，進了堂屋以後不由分說地拿著手中的木棒，先是在門上胡亂敲打了兩下，接著，「砰砰」地打在窗欞上，好幾扇窗子的窗紙都七零八落，堂屋裡聚集的眾人都跟著這敲打聲歡呼了起來，這歡呼聲好像給了報子更大的勇氣和力量，他集中了所有力氣再用力一揮，「咔嚓」，某扇窗子的窗欞斷了。報子們在各個舉人家裡都要演上這麼一出，取的是「改換門庭」的意思。所有人都為著這破壞笑逐顏開，令秧覺得這個場景無比詭異。管家侯武滿面春風地迎上來，塞給報子以及緊接著跟在後面修繕門窗的工匠們一人一個紅荷包。令秧環顧了四周，這熱鬧的人群里自然看不見蘭馨。
川少爺三日後便要上州府去赴「鹿鳴宴」，唐家大宅里自然要趕在這三日內把該請的客都請了。次日中午，宴席便擺上了——令秧驚異地問蕙娘是如何在一天之內準備得如此齊全，蕙娘倒是輕鬆地笑道：「這有什麼難的，我從川哥兒應考的時候便打發人採買，發榜前十日就籌劃好了菜式——萬一沒考中便罷了，我們自己慢慢吃，要麼送人也好，萬一中了再措手不及可就難看了。」蕙娘渾身上下真是有股「談笑間，檣櫓灰飛煙滅」的架勢，這麼多年了，一直讓令秧嘆為觀止。中午