謝舜琿微微頷首，對她唱喏。
轉過去吩咐跟著他的小廝先去備馬。他手裡拎著燈籠，清瘦的身形全都籠在那一條微光里。令秧問：「謝先生這麼晚還要出門呀？」也許是因為這中堂寂靜得像是馬上就要飄出音樂來，並且，燈籠的亮光里只有他們倆——她知道自己還沒行禮，但是，也沒覺得有多不舒坦。
謝舜琿道：「今兒個你們的十一公興緻好，硬說看夜戲會累人，要川少爺和我過去吃點心——都已經差人來請，不去不好。」令秧笑道：「難為謝先生，也跟著改口叫川少爺。」謝舜琿微微蹙眉：「那是自然的，既是做客，哪有不守府里規矩的道理。夫人可中意今日的祁門班子？」令秧想了想，非常認真地回答：「我瞧著那個唱觀音的最好，不過我坐得遠，可能看不真切。看了一會兒就被叫回來了。」「管家娘子幫我安頓行李的時候提過，可是為著三姑娘？」令秧笑了：「我們家的事情，如今倒是一樣也瞞不了謝先生了。正是為著那孩子，一個姑娘家倔強到這個田地，蕙姨娘打也打了，還餓了好幾天，只是不頂用。我也想不出什麼法子，也不願讓蕙姨娘再動肝火，盤算著明天帶著她去看一天戲好了。看完了再回來管教她……」謝舜琿恰到好處地嘆了一句：「夫人持家真是辛苦。」令秧略略地一愣：「謝先生是說笑了。這哪裡算得上持家？」
她折回自己房裡的路上，撞見了連翹端著一個捧盒急匆匆地走在廊下。連翹苦笑道：「夫人等我，這碗葯給老夫人送去了，就回來伺候夫人換衣裳。廚房裡的小丫頭手腳笨，把老夫人天天用著喝葯的那個蓋碗打了，老夫人一向就認那碗上的喜鵲，才肯喝葯的。我把咱們房裡那個畫著魚戲蓮葉的蓋碗拿來替換了——我這心裡頭還打鼓呢，不知道能不能過了這關，老夫人要是因為這碗沒了再犯起病來，那我的罪過可就大了。」
「那我同你一道過去。」令秧淡淡地說，「有我跟著，老夫人房裡的那些婆子們便不好怪你。」
那是令秧生產之後，第一次見到老夫人。老爺的意外以後，府里上下都心照不宣地將老夫人更為嚴格地監禁起來。也沒有任何一個人敢將府里新生的兩個嬰兒抱到老夫人面前去。只是老爺一去，老夫人的氣色越發好了，頭髮白了大半，不過不覺得蕭索，銀絲閃著冷光，倒襯得人貴氣。每日被梳洗得很整齊，端坐在自己房裡，從前那些隔三差五就會來一遭的駭人癥狀越來越少，眼神也迷茫，就像是在凝視一場下給她自己一個人看的雪。雪緩慢地落下來，她不介意自己被一寸一寸地覆蓋，從裡到外，眼神深處，積雪堆成了雪原，老夫人偶爾也有了溫柔的神色。
「老夫人，吃藥的時辰到了。」連翹熟稔地走上去，將蓋碗打開，老夫人接過葯碗，眼睛卻怔怔地盯著托盤裡那個孤單的蓋子。連翹柔聲道：「我明白老夫人的意思，今兒個，喜鵲飛走了呢，可能是回家了，所以我才給老夫人換上了鯉魚。鯉魚也是好彩頭，老夫人說是不是呢……」說著，用調羹盛了一點湯藥出來，自己嘗過：「不燙，剛剛好，老夫人可別等到放涼了。」老夫人紋絲不動，只是將枯瘦的食指伸出來，那手指用得太久了，扭曲的紋路裂開來，像在哭喊著渴，卻還戴著一枚紅寶石戒指。連翹將那碗蓋上的荷葉湊到這手指底下：「老夫人摸摸看吧，魚都在荷葉底下游呢。」
她猶疑地看著連翹的臉，盯了片刻，還是端起葯來全喝乾凈了。所有的人都鬆了口氣，所有的如釋重負都從連翹的笑容里溢出來，一個婆子遞上來漱口用得蓋盅，連翹將痰盒端著，笑道：「老夫人漱漱口，就該歇著了。」老夫人慢條斯理地將水含在腮幫子里，那樣子看上去的確像一條衰弱的魚。緊接著，輕輕地抬了抬下巴，連翹懂了這意思，便趕快把痰盒再湊得近了些，但是老夫人猝不及防地將一口水全都噴到了連翹臉上。幾個婆子在剎那間警醒了起來，做出要捆綁她的架勢，但是她又靜了下來，並沒有仔細欣賞連翹那張濕淋淋的臉，卻認真地盯著令秧，緩緩地道：「你把我的喜鵲弄到哪裡去了？」
「老夫人別急呀。」令秧強壓著厭惡，堆起來哄孩子的微笑，「喜鵲真的飛走了……」她知道自己語氣生硬，沒有連翹那麼自然。
「你為何毒死我的喜鵲？」老夫人困惑地盯著令秧，「它怎麼礙你的事兒了？你這淫婦。」
連翹像是被燙著了一樣，迅疾地挺直了脊背擋在令秧面前，兩個婆子上來把老夫人左右架起，其中一個婆子忙不迭道：「夫人千萬莫往心裡去，老夫人常常說些瘋話……」
「夫人咱們回去了。」連翹攬住她的肩，可是還是沒來得及——老夫人敏捷地一把攥住了令秧的手腕。做夢也想不到她居然有那麼大的力氣。令秧就像根蘆葦遇著狂風一樣，掙扎著倒向老夫人身邊去，一個趔趄，跪在了卧榻的邊緣，膝蓋被撞出好大一聲響動，她聽見連翹在驚呼，疼痛中，一個清晰的念頭涌了上來：先是老爺，現在輪到她了。——儘管她一點兒也不明白這究竟是怎麼一筆糊塗賬。老夫人的聲音硬硬地擦著她的臉頰，老夫人說：「淫婦，那野種到底是誰的？」這句話像水銀一樣，灌進令秧的耳朵里，讓她在剎那間，覺得人間萬籟俱寂。
婆子們終於成功地把她們分開了，其中一個婆子再折回來同連翹一起攙著她，這婆子獻殷勤道：「夫人別惱，待我明日去回明了管家娘子，把那打碎了老夫人葯碗的小蹄子重重責罰一頓才好。看她叨登出多大的過場。」令秧只覺得腦袋裡昏昏的，似乎聽不懂她說什麼，倒是連翹在旁冷靜地解了圍：「罰不罰的，就看管家娘子和蕙姨娘的意思了，您老人家說的也做不得數。今兒個真是受夠了，我得趕緊扶夫人回房。」那婆子跟在後頭追加了一句：「那我讓廚房做點湯水送到上房來，給夫人壓驚。」連翹道：「罷了，我自己去做就好，深更半夜再驚動廚房的人，豈不是全家上下都要知道了。」
令秧只曉得，她回過神來的時候，已經坐在自己房裡的燈下。連翹蹲在她面前想為她解衣裳，一低頭，又有鬢髮里殘存的水珠滴下來，她伸手去為連翹擦拭，連翹卻緊張地躲著：「我自己來就好，別再髒了夫人的帕子。」她輕輕地嘆息：「又有什麼要緊，帕子髒了還不是你來幫我洗。」她們二人都安靜了片刻，令秧終於說出了口：「連翹，你說，我該怎麼辦？」
十一公家裡的大戲唱至第三天，終於引來了貴客，休寧縣知縣的拜帖到了。唐璞與吳知縣之間素來交往深厚，這是大家都知道的事情。如今唐氏一門出了一個在京城為官的正六品，自然有人跑去提醒吳知縣，除了唐璞這樣一起吃酒聽戲的朋友，也是時候該和唐家的人有些更正經也更親厚的交往了。別看十一公的兒子如今只是在工部任一個主事，可是他不過三十來歲，況且都水清吏司管著大明所有的運河和碼頭，有朝一日，這個年輕人補上一個肥缺是極有可能的事。
雖然自家公子如今的品級高過知縣，可是十一公依舊習慣性地感覺，自己家裡蓬蓽生輝了。設宴自不必說，自己家養的班子閑了多時，今日也正好該派上用場。沒想到知縣的為人這麼謙恭客氣，口口聲聲自稱「學生」，時時顧及著十一公這個老人家的面子。十一公頓時覺得通身舒泰了起來，感覺自己的確是德高望重的。為了今天款待縣令的宴席，十一公原本差人去請族中所有長老，只是好幾位都託病不來，尤其是六公——什麼身子不適，四五天前還當著十一公的面吃掉了半隻熏雞。不過是看著十一公家如今的風光，覺得不忿罷了。想到這裡，十一公就不免覺得「高處不勝寒」的滋味的確沒那麼好受。越是這樣，他便越要在大庭廣眾之下做出善待川少爺和謝先生的樣子來，善待一個沒了父親的孩子，以及這孩子熱心仗義的先生——這難道不是作為長老最該做的事情？既然沒人肯做，那他十一公來做——讓全族上下，乃至外人們都好好看看，什麼才叫積善之家必有餘澤。難不成，自己的兒子光耀門楣，還全都靠著運氣？
菜式自然要講究，但又不宜太奢——這點上，十一公心裡有數，被人嘲笑事小，若是招人懷疑自家公子在京城是否清廉，那就得不償失了。席間，他偏要把川少爺和謝先生的位子安排在自己和知縣的主桌上，他告訴吳知縣：「大人有所不知，這川哥兒的父親原先也是我們唐氏一門最出息的子弟，中過進士入過翰林院，只是命運不濟，沒幾年身子就染了病，只能辭官回家來。好不容易看著哥兒長大了，正到了該頤養天年的時候——誰承想去年正月看花燈的時候，竟然從自家樓上摔了下來……川哥兒未及弱冠之年，少年喪父最是艱難，何況家裡還有一家子指望他出人頭地的女眷，老朽再儘力地關照著這孩子，也不能代替他用功趕考，只是跟著著急罷了，唉，人老了自是無用，若有朝一日這孩子出人頭地了，老朽只怕是要比今日知道自己兒子出息了更覺得寬慰榮耀的……」十一公講到這裡，自己都感動了，於是不免悲從中來，眼眶一陣溫熱，因為相信自己說的都是真的。果然，知縣聽到這裡，已經連連嘆息，隨即舉起了杯子自飲了一盅：「世翁宅心