喬春霖的兩隻手揣在長袍的衣袋中，小心地在街上走著。天津意租界的義大利警察雖說是各租界中最懶的一群人，但對衣飾樸素的中國人，他們仍保持著足夠的警惕。所以他得小心，儘管他並沒有做錯任何事，而且也沒有做壞事的打算。
走過聖心醫院，喬春霖與站在街角的巡警對視一眼，那人大大的藍眼睛中似是空洞無物。也許自己的目光比那人還要蒼白，因為，他不知道前面等著他的是什麼。喬春霖心中暗想，快步轉入五號路。這一帶他並不陌生，前不久，就在他爹被人用斧頭斬死之前，還帶他到前面不遠的回力球場來玩。他今天要去的地方在圓圈路，也就是回力球場所在在馬可波羅廣場。
按照傳統的說法，他今年十八周歲零六個月，還有半年他就要從東馬路上的甲種商業學校畢業了。也就在這個時候，他的爹死了。
十天前，爹在估衣街謙祥益綢緞莊的大門前，被人當眾斬了三斧頭，回家捱了三天便死去了。爹死後，家中的生活重擔落在了他的肩上，他不得不退學謀生。
今天是爹死後的「頭七」。
在喬春霖的手中緊緊握著一隻琺琅的徽章，上面系著一條細細的金練子。這種東西喬春霖見過，那些官員、富豪們將它系在馬褂兒或西裝鈕扣上。
爹垂死之際，將這個徽章和一張小小的紙片放到喬春霖的手上。「我實在不想你參與這件事。」爹的表情很痛苦。「但是，我這一生從來沒有空口說過白話，這一次算是把事辦走稽了。我死之後，如果你願意，就去這個地方找個人，替爹把事辦了。只是……」爹沒有把話講完，便去了。
爹在天津衛是個享名幾十年的袍帶混混兒。雖然喬春霖在同學面前不大肯承認父親的這種並不體面的身份。但是，父親在他自己那一行中卻是個極有體面的人物。不知怎麼的，從那一刻起，一向對新學，對新民國充滿熱情的喬春霖突然發現，自己從父親那裡繼承了一個不可推卸的責任。——但這責任的內容是什麼，他一無所知。這難道很重要麼？喬春霖想，無論知道與否，爹的責任就是兒子的責任。這原本就是天經地義的事。
對面那個洋人比喬春霖至少要矮半頭，是個禿頂的小胖子，只腦後有一圈可笑的花白頭髮。「爺們兒，實話告訴你，你爹答應替我殺個人。」那人講這話時，臉上竟笑嘻嘻的，只是大拇指高高地從洋服袖口中翹了出來。這是純粹的天津混混兒挑大拇哥較話把兒的派頭兒。
喬春霖一時也弄不清他是英吉利、法蘭西或是義大利人，只是他那一口地道得嚇人的天津土話，讓喬春霖大惑不解，以至於沒有聽清他在講什麼。
「您說嘛？」喬春霖不自覺間將引以為自豪的官話改成了天津方言。
「我說你爹欠我一條人命。」洋人有他們自己的優點，認真、謹慎，辦事一是一，二是二。可他們如果染上了天津混混兒的脾性，那可不得了。喬春霖不由得提高了警惕。「聽明白了么？這事你嘛意思？嘛心氣兒？總不至於你尿了吧，天津衛的爺們兒？」
難怪出門的時候，娘死命拉住自己，讓他脫下學生服，換上爹生前的寶藍素緞的長袍，外罩琵琶襟的青緞背心。與眾不同的是，這長袍比常人短半尺，這是袍帶混混兒的標誌。還是娘明白事，知道這一趟出門，絕不只是簡單地會朋友。爹這一生，在這種高級住宅區里沒有朋友。
嘛學生，都過去了。喬春霖定了定神，走到那洋人對面的一張硬背木椅跟前，兩手提住長袍後襟，麻利地向後一甩，坐了下來。一邊慢條斯理地挽著白仿綢的袖頭，露出挑在大拇哥上的青玉班指，一邊語調平緩，一字一句地說道：「一聽您這口兒，您就是老天津衛。是不是本地的娃娃？」這問的是廢話。「不是也無所謂。您了懂得規矩就成。常言道，父債子還。我也沒想一屁倆謊地脫扣。反正事有事在，有嘛想法您了先念叨念叨，我也聽聽嘛意思。」喬春霖暗想，我爹雖去了，你也甭想嘛屎盆子都很我頭上扣。
「你爹應承的事，你還想打打價？」
「沒那意思。」這洋鬼子真不是東西，他比真正的混混兒還難纏。真混混兒講外面兒，按理兒說喬春霖方才一番話夠上道，對方也應該交代幾句面子話。可這會兒他卻顯出洋鬼子本色來了，認死理！雖然喬春霖還真有心要替他爹了了這心愿，但和一個洋鬼子用混混兒口談條件，這讓他覺得彆扭極了。
「那人跟你有仇？」喬春霖問。
「說不上。」
「那又為嘛？」
「這個你眼下沒必要知道。」那人想必是個大煙鬼，整個的禿頭都籠罩在雪茄煙藍色的煙霧中。「想好了？」
「殺人的事好說。」事到如今，也沒有什麼退路了。「您了划下道兒來，我立馬拿斧子把他辦了。不過，我得先明白明白，我爹跟您是嘛交情？」
說起來事情倒不很複雜，只是這洋鬼子講起來有些說評書的勁頭，不知他打哪學來的。
大約十年前，也就是1912年3月初，天津兵變，估衣街、針市街、宮南宮北這些天津本地的買賣鋪戶集中的地方，被亂兵搶劫一空。亂兵在夜裡撤出了天津，街上到處是丟棄的衣服、布匹，被搶過的店鋪中也無人看守。於是，天津衛的老少爺們出來撿洋落兒，很有些人藉此發了財的。這天早上，喬春霖的爹到估衣街看望他一個遭劫的朋友，正趕上警察廳長楊以德親自帶隊抓捕乘火打劫的亂民，便不由分說給抓了去。楊以德下令就地開刀，一時間北馬路、東馬路兩邊的電線杆子上掛滿了人頭。這位天津口音的洋大人恰好乘著他的大汽車路過東門臉，下來看熱鬧，一眼發現喬春霖的爹相貌堂堂，不像個竊賊的模樣。加上他這幾天正專門雇了個說書的給他講《東周列國志》，平日里很是羨慕孟嘗君門客三千的氣派，儘管他認為孟嘗君不夠精明，養的人太多，太過浪費錢財。所以，心中一動，他便指著喬春霖的爹高聲道：「住手。這個人是我洋行的職員。」
這件事喬春霖不止一次聽父親講過，用天津人的話講，這可說得上是深受大恩。「原來是這麼一回事，難怪我爹肯為您了賣命。」喬春霖臉上的表情，看上去一副恍然大悟的樣子。「那麼，您老請吩咐吧！不過，不是我害怕，我可沒殺過人。」這句話是一定要事先交代的。
那洋人笑了，圓圓的鼻子、圓圓的眼睛笑得擠到了一處。「你也別小瞧了自己，我看你能成。按說，要在天津衛找個殺手，不管是來跑海的江湖人物，或是南邊來的革命黨，都不難，難的是這些人臉上都掛著招牌，不合我用。」說著，他從牙齒上取下粗大的雪茄煙，從沙發上站了起來，走到喬春霖的面前。「我還真看中你了。干不幹？」
「我早說了，父債子還。沒有不幹的道理。」真要替這個洋鬼子殺人么？喬春霖心裡沒底。
「好樣的。我聽說，你們中國人殺父之仇不共戴天。也不知是真是假。」一轉身，那洋人變戲法似地取出沉甸甸的五條紅紙卷。「這是五百塊現洋，你先拿著去踩道兒，事情干成了，我給你開個買賣。」見喬春霖臉上泛起仇恨與興奮相交織的紅光，他很為自己的選擇感到得意。「最好跟那傢伙交個朋友，等我的通知。但是有一節，沒我的消息萬不能動手。」
喬春霖只點了點頭，嘴上沒講什麼。也罷！他現在是他父親的化身，完成父親沒有完成的事。至於替父報仇的事，他卻在心中打了個疑問，因為，父親去世前曾背著自己對娘講過幾句，娘卻未曾跟他再提此事。
「往明白里說，干成這件事，一來你報了殺父之仇，二來是替我做了一樁好買賣，三來也給你自己掙下份產業。這才叫一舉三得。」那人用手輕輕拍了拍喬春霖的後背，飽含笑意道。
這叫又套交情又舍利，我爹當年教導過我，遇上這種好得讓人不敢相信的事，可千千萬萬要留個心眼兒。再者說了，沒來由的要去替人干殺人放火的勾當，也算不得是什麼好事。往好里說，也只能算是個養活老娘的事由。
再有一件事讓他費猜疑的：這洋鬼子怎麼會講這麼地道的天津土話？
五百塊現洋裹在一個手巾包里提在喬春霖的手上，一個穿著烤綢灑腳褲，趿著繡花拖鞋，露出白亮細膩的腳後跟的廣東小老媽送喬春霖走出大門。
喬春霖雖然年輕，沒有處世經驗，但對方才發生的事他始終保持著幾分警覺。如果說老貝爾讓他父親辦事還合情合理的話，但他為什麼固執地把這麼重大的一件事交到自己手上？沒有這個道理。
臨近出門的時候，老貝爾將那枚系在金練上的琺琅徽章交還給喬春霖，道：「記住了，我的名子叫貝爾，貝爾·斯坦因。如果有急事，可在每天五點以後，到德國俱樂部找我。有這個徽章，他們會讓你進去。」
「原來你是德國人。」
「我是俄國猶太人。」
「你為什麼不在猶太俱樂部？」
「他們不歡迎我，我也不喜歡他們。」講這話時，貝爾臉上顯現出的卻是幾分得