七天後，東南所有的報紙，頭版全是大紅字的單章。雖然各有說法，但中心思想都一樣，那就是——成功迎回沈閣老，船隊明日抵達上海港！
到了第二天，上海城內萬民空巷，民眾扶老攜幼，往黃浦江邊涌去。河道兩邊幾十里密密麻麻，里三層、外三層、看不到頭、也望不到尾的全是人，誰不想看看千舸返駕的風光排場？誰又不巴望著能親睹一下沈閣老到底是個什麼模樣？
當然最主要的是，人們把他當成了大救星，當成帶他們擺脫痛苦的最後希望。所以河岸邊隨處可見香案供桌，那真是把他當作救苦救難觀音菩薩一樣供奉。
所有的海船上，都懸掛起了大紫色的旗幟。千船万旗拱衛著，一艘五層高的巨大旗艦，旗艦的纛旗足有兩丈多高，上書十三個斗大的金字：
「大明太傅、太保、中極殿大學士沈」！
纛旗在仲春的陽光麗日下，被照得燦爛奪目。纛旗所到之處，便引起一片歡呼如潮，這聲音一點不漏的落在沈默耳中，只叫他心中苦笑連連。
沈默帶兵打仗，也經過幾次凱旋大典，但這次別出心裁的回歸大典，可以說是有生以來，最光彩、也是最高調的一次旅行了。他之所以能大違本心，配合他們搞這次聲勢浩大、唯恐天下不知的典禮，無非就是為了個「勢」字。
他很清楚百姓們人山人海地仰望著自己，香花醴酒，望塵拜舞的迎接自己。不是因為自己是功名蓋世的大明首輔，而是因為自己是他們最後的希望，他們如此誇張的膜拜自己，其實是跟他們拜菩薩沒什麼區別，都是為了祈求奇蹟的出現，把他們救出苦海。
唯一的不同時，大家對菩薩很寬容，就算許願不靈，也認為是自身不夠虔誠，或者菩薩太忙了，並不會影響對菩薩的感觀，下次有事還會去求。但東南民眾對他這個活菩薩，就絕對不會寬容了，因為所有人都求他一件事，那就是解決這場毀滅性的危機。
辦到了，從此肉身成聖，東南民眾都是他的擁躉。辦不到，他就會淪為民眾深重怨念的發泄口，等著萬劫不復吧。
勝敗在此一舉，只許成功，沒有退路！
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外灘碼頭已經戒嚴，卻沒有用上海府的巡防兵，更沒用市民自衛隊的民兵。而是由南京振武營的官軍，在碼頭外布上了雙重防線，官兵們身穿清一水的簇新藍呢軍裝，手中持著隆慶式步槍，腳下蹬著擦得鋥亮的水牛皮靴，一個個手按槍柄，挺立如松，顯得威武森嚴，令人不敢靠近。
碼頭內，是持券入場的六千多名東南紳商、士子、名流，以及市民代表。這些人滿滿當當佔據了廣場三分之二的面積。更引人矚目的是另外三分之一——將近兩千名頭戴烏紗、身穿緋紅、藏藍、青綠色官袍的官員。
紳商們交頭接耳地打量著那些肅然而立的官員，大家都在東南地界混，自然認得出南京六部九卿都來了、東南六省加上四川、雲貴的督撫，要麼來了一個，要麼兩個都來了，還有江浙、兩湖、福建一帶的布政使、按察使、知府、知縣……但人數最多的，還是南京六部兩院三寺等衙門的一干屬官！
往常在大家的印象中，南京雖然是大明的留都，除了內閣之外，一應的政府機構，如六部、都察院、通政司、大理寺、詹事府、翰林院、國子監、太常寺、鴻臚寺、六科、行人司、欽天監、太醫院、五城兵馬司等等，凡北京有的，南京也都有一套。但由於皇帝在北京，實際的政治權力也掌握在北京衙門手中，南京的衙門官員，全都無權無勢，是仕途失意之人，被安排來南京當一個「養鳥尚書」或者「蒔花御史」，基本上就算離開權力圈子了。所以大家很難不忽視南京的官員。
然而從萬曆初年開始，情況漸漸發生了改變。因為改革的需要，至少是以此為借口。大權在握、無人制衡的沈閣老，悄悄增加了南京政府的權力……首先是在推行考成法時，以大明疆域遼闊，北京對南方的官員考核不利為由，推行南官南考，北關北考，也就是把對南方官員的考核，交給了南京吏部和南京都察院，這自然使兩大衙門權威日重，以至於南方官員不怕北京部院，只怕南京部院。
但最根本的，還是在一條鞭法改革中，為了實現財政的中央總收總支，成立了「度支全國錢糧總司」，簡稱「度支總司」，由戶部尚書任度支使，南京戶部尚書任副使，在兩京分設南北總庫，在全國各省設立分庫。規定各省所收稅銀，除規定作為地方費用的部分，一律先行解送分庫，再由南北總庫統籌買辦。
這是公然賦予南京財政大權，誰都知道這意味著什麼，自然惹得北京的官員很不滿意，但當時沈默如日中天，說一不二，他只說一句：「誰都可能有去南京當官的時候。」就讓所有人都閉上嘴。
有了財權，南京六部便相繼盤活，基本上南方的事情，南京各部就料理了，只需要向北京報備一下。
當時就有人痛心疾首說，百年之後，大明若是出現南北朝，首輔大人就是罪魁禍首。
沈默卻笑道，百年之後的事情，誰能說的准呢？
總而言之，他對南京官場可謂有再造之恩，幾年之後，南京官場便不再是人人視若畏途的冷衙門，加上南京比北京優越得多的自然條件和物質條件，許多官員在北京謀不到理想職位的時候，便會選擇到南京為官。
萬曆八年，沈默丁憂，人們預計南京官場的短暫春天也將過去，畢竟換了哪個皇帝，也不可能容忍這種事實上的南北分治。然而後續的發展，卻讓預言家們跌碎了眼鏡。
因為一上來，北京官場就跟皇帝頂起牛來，雙方是互不相讓，大打出手，真叫個飛沙走石、屍橫遍野……官員被貶出京城，去向八成是南京。還有不少官員，不願參與到和皇帝的鬥爭中，選擇暫時明哲保身，更是將南京視為最佳的避風港。
而且南京的官場，行事也愈發低調起來，原先每次政潮，還不甘寂寞的正當排頭兵，這罵皇帝的奏章卻很少，即使有也能看出是抹不開情面的應景之作。好像大家真的不關心京城的爭鬥，在盡情享受那旖旎的秦淮風月一般。
這讓萬曆產生一種錯覺，好像南京的官場很乖，混蛋都在北京一樣。再說他光收拾北京的刺頭就忙不過來，也樂得南京官員風花雪月。
他也倒想通過重新分配權力，引起兩京官員狗咬狗。結果北京的官場堅決不上當……開什麼玩笑，正是建立統一戰線、槍口一致對外的時候，想用這種低級的法子讓我們分裂，也太小看俺們了吧？
所以這幾年裡，南京的官場算是風景這邊獨好，但低調的讓人幾乎忽略他們的存在。無論是之前的君臣之斗，還是之後的抗稅鬥爭，都聽不到南京官員的聲音，被報紙稱為「奇怪的沉默」。
人們相信，這與南京七卿有關係。
南京左都御史，吳百朋。
南京吏部尚書，陶大臨。
南京禮部尚書，金達。
南京戶部尚書，余有丁。
南京兵部尚書，吳兌。
南京刑部尚書，孫丕揚。
南京工部尚書，曾省吾。
翻開這七位南京官場領導人物的履歷，就會發現，他們都是實幹型人才，只有何時何地立何功勞的記錄，卻在歷次政爭中，沒有闡發任何政見。這種「專幹活、不挑刺」的人才通常被稱為循吏，是統治者的大愛。
這麼一群老實孩子，換了你是皇帝，捨得動他們么？
將來打爛了瓶瓶罐罐，還指望他們來收拾呢。
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然而此刻，老實孩子們帶著他們的老實下屬，聲勢浩大地出現在迎接沈默的人群中，這說明什麼？是老實孩子不老實了？還是他們一直在裝老實？
不管哪一種可能，結果都是一樣的。便是在沈默腳踏地面的那一刻，從尚書到侍郎，從郎中到主事，全都齊刷刷大禮參拜，同聲高呼：「恭迎元輔大人！」
這一句，震撼了全場，人們猛然醒悟過來，齊齊大禮參拜道：「恭迎元輔大人！」
待眾人起身之後，沈默登上了碼頭前的高台。他環視場內的人群，場內變得鴉雀無聲。他便對著這個時代用的擴音器，大聲道：
「今天，我站在這裡。突然想到了三十年前，上海開埠，我也是站在這裡，向著被我聚集起來的東南士紳，做了一篇名為『起航』的演講。在場的諸位，可能聽過，也可能沒聽過，但不要緊，因為你們實實在在的，與上海這艘小船一道起航，經歷了從小到大，從弱到強，從一個小漁村到全國經濟中心的偉大變化！這一切，都發生在這三十年里，這半甲子的變化之快，超過了之前的一千年，甚至是兩千年！而我們所面臨的未來，是之前三千年未曾經歷過的，所以我們只能摸著石頭過河。」
「我為什麼要說這個，因為上海現在遇到了大問題，當然全國都有問題，但作為經濟中心，上海能夠痊癒，全國就能恢複。摸著石頭過河，難免遇到問題，遇到問題不怕，我們可以去解決。但在