「皇兄。」噓寒問暖之後，潞王拿出了一個十分古樸的錦匣，恭敬的送到萬曆面前道：「這是臣弟花重金，為您求得的『金頂仙丹』，據原主說，此丹藥乃是他年輕時，在峨眉山採藥時，得遇一位仙長所贈，所用藥料均采自神府仙境，非人間所能得到，能治百病。」
「仙丹？」因為嘉靖皇帝的緣故，萬曆素來對這套神仙鬼怪的東西不感冒：「你什麼時候也信這個了？」
「臣弟一直都信的。」潞王道：「為了防止萬一，臣弟幾天前已經試服了半月，效果那是立竿見影。」為了讓萬曆放心，他當場打開錦匣，當場自服一丸，神態自若。
萬曆見那仙藥黃潤晶瑩，確實不似凡間之物，再說既然潞王試過，想必至少吃了是沒害的，便讓客用收下道：「你有心了。」
「嘿嘿……」潞王有些不好意思地笑道：「臣弟要先告退了。」
「怎麼剛來就走，不去看看母后么？」
「不瞞皇兄說。」潞王壓低聲音，神秘兮兮道：「這種丹藥，身體不好的吃了，祛病強身，身體要是沒病，就補腎壯陽……臣弟得趕緊回去了，這樣子去見母后，實在不雅。」
「呵呵……」萬曆會意地笑了，他想到自己病重以來，已經很久未近女色了，不由心中一酸，擺擺手，示意他可以走了。
潞王離開後，已經被封為貴妃的鄭氏從帷後轉出，面頰還有些緋紅，顯然也聽到小叔子的那些話了。
萬曆心中更加黯然，都不敢去看鄭貴妃哀怨的眼睛。
鄭貴妃一直想要個兒子，但因為萬曆腎水稀薄的緣故，椒房專寵幾年也只生了個女兒，聽說那仙丹可以補腎壯陽，便慫恿萬曆道：「潞王也是一片忠心，皇上不妨用幾顆試一下。想必就算吃了不能長生不老，至少也能強身健體治百病吧。」說著就要拿起一顆往萬曆嘴裡送。
「荒唐，試藥的太監還沒用過，就往朕嘴裡送？」萬曆呵斥一句，卻也意味著同意了。
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到了二十八那天，試藥太監已經服丹七天，七天里唯一的異常，就是精神健旺了許多。每日里健步如飛，可以不眠不休……根據潞王的說法，就是太監沒有那話兒，所以藥效只能發揮在別處。
這幾天，萬曆又讓人翻書，查找金丹仙藥之類的記載，結果書上比比皆是，尤其是前人筆記，就沒有不記載飛升啊、神仙啊、金丹啦、玉露啦之類的東西。這麼多古代的大才子，包括人品絕對可信的蘇東坡、司馬光，應該不會集體胡說八道吧。至於正史上語焉不詳，似乎可以理解為「子不語怪力亂神」……總之似乎、大概、也許，應該是有些神仙之物存在的。
加之誰也不希望自己躺在病榻上迎接新年……
更重要的是，有鄭貴妃這個超級無敵大嘮叨，七天里重複了不下一千遍：「皇上，你就吃了吧，最多沒有效果，又死不了人……」
萬曆終於、終於，將一顆「金丹」，用水送服了……
第二天，宮裡一片喜氣洋洋。自吃了潞王進獻的「仙丹」後，萬曆的病好似一下子被驅走了一半，感覺渾身暖潤，也有了力氣，竟然能下地了。更可喜的是，他吸福壽煙的次數，明顯減少了。即使煙癮發作，也沒那麼撕心撓肺的難受了。
兩天來，他除了時常坐在安樂椅上養神外，居然還有兩次走出了殿門。看到外面為了迎接春節，貼上了大紅的窗花、掛起了火紅燈籠，到處一片紅紅火火，萬曆第一次感到，活著真的很美好。
想必只要再服幾粒丹藥，自己就可以痊癒，然後享受魚水之歡，萬曆心裡更是高興，命人擬旨重賞潞王。
慈寧宮那邊，李太后才聽說皇帝吃了潞王進獻的丹藥，不由十分擔心，命人移駕，到乾清宮探視。
進得宮來，見皇帝居然穩坐在龍案前，氣色確比前天好多了，李太后總算略微踏實了一點，勸阻的話也換成了，教訓皇帝這次好了以後，要知道節制，不能再糟蹋龍體了。順道又把鄭貴妃夾槍夾棒說了一頓，這才滿意的打道回府。
雖然鄭貴妃嘟起了嘴，但萬曆心情大好，晚飯竟吃了一整晚珍珠米。飯後客用又奉上一粒丹藥。萬曆接過來仔細端詳，只見那丹藥在燈下，色澤更加光艷、形狀也似乎更圓潤。
「這等珍寶，令人不忍心暴殄了。」萬曆臉上露出了迷醉的神情，然後接過宮女捧上的淡人蔘湯，很快地就著參湯把葯服下了。
當晚睡前，他又加了一丸，然後摟著鄭貴妃上床睡覺，雖不敢真箇銷魂，但一番纏綿親熱，是免不了的。但後來摸著親著，天雷勾動地火，直接擦槍走火……
※※※※
春節是一年裡最重要的佳節。原本萬曆病重，宮裡是準備從簡的，但內廷諸司見皇帝病勢恢複得很快，決定加緊掛燈懸彩，祝賀聖體安康。
因為決定倉促，因此宮人們一直忙活到年三十的凌晨，仍然沒有幹完。
乾清宮東二條街的長廊下，太監們踩著梯子，將原先的普通宮燈，換成帶著長長穗子的大紅燈籠。因為天太冷手凍得麻木了，那個掛燈籠的太監，試了幾下都沒把燈籠吊在掛鉤上，不由小聲咒罵道：「賊老天，一冬天不下雪，還能把人凍成冰棍。」
「加把勁兒吧，還有不多了。」下面給他扶梯子的道：「回去請你喝酒……」
「是得喝點酒了，幹了一夜，人都僵了。」
兩人正在說話，突然走廊盡頭，乾清宮方向一片騷動，幾名傳令太監飛跑著吆喝道：「立刻換回原先的宮燈！」
「為什麼？！」儘管「不問為什麼」，是太監們的規矩，然而忙活了整整一夜，臨了了，又讓換回來，實在讓人無法接受。
「放肆，有意見去司禮監說理去！」幸好今天傳令太監沒工夫，只是訓斥了一句，便匆匆往下一站跑去。
「哥，怎麼辦？」梯子上的太監有些發木。
「什麼怎麼辦，換回來唄。」下面的太監沒好氣道。
但很快他們就悚然了，因為地處必經之路，便見宮裡的大太監全都往乾清宮涌去，過一會兒，太醫院院使率諸太醫也進了宮……這可是半夜啊。
兩人跪在地上，面面相覷，就連他們這種低等級的火者，都能感到天要塌了。
天果然塌了，不久之後，乾清宮裡傳來一陣女眷的哭聲，緊接著景陽鐘響，皇上龍馭賓天了。
「皇上……」太監們哭成一片。
本來已經大好的萬曆皇帝，因為服了兩粒金丹，在夜裡猝然死去……當然其中還另有隱情，但能對外公布的消息，就只能到此等程度了。
二位太后和王皇后，三個女人圍著遺體尚溫的大行皇帝，哭得昏天黑地。其餘的嬪妃、內宦，跪在帷幕外放聲大哭。
但皇帝突然駕崩，有太多的大事需要處理，光哭是不行的，還得強忍悲痛拿出主意。
在司禮太監張宏，慈寧宮管事牌子邱得勇等人的安撫下，終於權且斂住戚容，到隔壁靜室議事。
頭一個議題，就是接下來怎辦么。
「怎麼辦？」哭腫了眼的李太后問接替張宏的大內總管田義道。
「按照先例，應該是請內閣大臣，幾位國公爺入宮，襄贊太后處理大行皇上的後事。」田義輕聲答道。
「哪裡還有內閣大臣？」李太后茫然道：「聽說不是都捲鋪蓋了么？」
「一來，他們的辭呈皇上還沒批，二來，可以讓他們感恩，盡心竭力的輔佐新君。」應該說，田義還是太監里比較靠譜的人物。
「新君……」李太后低頭看看自己懷裡的孩子，那是萬曆皇帝唯一的子嗣——年僅兩歲的皇長子朱常洛。這孩子長得和萬曆真像，她恍然回到了十二年前，自己看著大臣，抱著自己八歲的兒子登極，然後就是不堪回首的八年。直到萬曆成年，母子倆才重新找回了安全感和尊嚴。
難道又要重演這段歷史？而且這孩子才兩歲啊，還要比前次最少多六年。
李太后想想就不寒而慄，許久才垂淚道：「高宗皇帝臨終時，曾有遺訓：『國有長君，乃社稷之福，爭奈東宮小哩……難道又要讓這可憐的娃娃，像他父皇那樣么？』」
「太后可以監國的……」田義輕聲安慰一句，又覺著不妥，再加一句道：「太皇太后更好。」
大家一看，心說，這有三位夠資格的，可不怕人手不夠了。
「……」李太后沉默許久，就當大家以為是默許了時，她卻語出驚人道：「那何不直接立個長君呢？」
「可皇上就這一個子嗣……」田義心說，那能憑空變么？
「但高宗皇帝還有兒子，大行皇帝還有個同母弟弟。」李太后沉聲道。
原來她是想讓潞王當皇帝，不過手心手背都是肉，這也並不意外。
「兄終弟及，也不是沒有先例，就讓潞王先當一任，但立常洛為皇太子，將來再接他的大位。」李太后緩緩解釋道：「哀家記得，本朝就好像有這樣的安排。」