雖然開埠時間不長，但上海已經發展為世界上最大的國際性都市，集金融、貿易、工業、新聞、出版諸多中心於一體，一舉一動舉世矚目，如果能在這裡成功起義，對全國各地會有十分強烈的示範作用。
而且這裡的守舊勢力最為薄弱，接受新思想和新觀念的程度最好，且有著最大規模的市民階層，這都是起義獲得成功的有利條件。因此從年初開始，瓊林黨人和泰州黨人的首腦便雲集上海，以上海若干個以各種名義創辦的團體為掩護，暗中奔走籌劃。
比如「滬上文社」、「修業堂」、「正己社」等幾十家文會、講壇，便是瓊林黨人的據點，而泰州黨人則以「水手之家」、「退役軍人聯誼會」、「紡織工會」等十幾家社會團體為據點。
因為這裡是瓊林黨人的傳統勢力範圍，故而泰州黨人也承認文峰先生孫鑨為起義領袖，基本上能聽從調遣，與瓊林黨人配合完成前期準備。
毫不意外，泰州黨人負責的是基層民眾的動員工作，以及對官府軍隊的滲透。瓊林派則用全部精力，放在對上海紳商的公關上。
與主要靠彪悍的民風、宗族的團結，以蠻力撕開大明柔軟腹地的長沙起義不同，上海起義的難度更高。其最重要的原因是，上海這座城市雖是新興，但太複雜了，各行各業各界人士，都有著截然不同的利益訴求，很難用一個口號，或者一個目標，就將所有人都鼓動起來……最大的可能是，感覺自己鼓動到位了，大家也都熱血沸騰了，可等集合的時候一看，只有小貓兩三隻，你被集體放鴿子了。
這是因為上海已經在事實上，形成了代表自己利益的政治精英，這就是以「十八行會」為首的紳商集團。在上海的政治版圖中，有句口號叫「得紳商者得天下」，是說紳商的政治取向決定勝負，決定上海的命運。
「紳商」這個詞，翻遍史書也找不到，它是近年來才由東南創新出來的。紳指士紳，商指商人，在本指兩類人，士農工商，一頭一尾，商尤其為士所賤視。然而在最近幾十年，這兩個冤家不知從何時起變成親家，被並提混稱為「紳商」，屢屢見諸報端，市民也不以為異，就連最守舊的衛道士，也只是搖頭嘆息，發幾句「世風日下」的牢騷，就任它去了。
這是因為在東南，社會觀念翻天覆地，讀書人棄學經商，已經是很普遍的事了，而且基本掌握了各行各業的話語權。比如上海主流的是十八個行業……如絲織業、棉紡業、珠玉業、外貿業、糧食業、書報業、藥材業等商業協會的會首，基本上都是亦儒亦商的紳商。
當然，所謂「十八行會」也是最近幾年才翻身做主的，在之前很多年裡，上海灘的主人是金融資本，根本沒有產業資本說話的份兒。從這個角度講，他們要感謝萬曆皇帝，如果沒有那場毀滅性的金融風暴，九大家怎會銷聲匿跡，他們依然是端茶送水、伏地做小的命。
經濟上的徹骨寒冬，也客觀上需要各行各業抱團取暖。在這場金融危機之中，紳商們自然深受其害，但他們有工廠、有工人、有貨物，這些都是資本，只是暫時無法產生效益了而已。
更重要的是，壓在他們頭上的債務和股東權益也形同凍結了，這讓他們避免了被到期債務壓垮，且暫時擺脫金融資本的控制……種種原因導致商業協會的實力空前膨脹，這些人才有出來執牛耳的機會。
但紳商們有恆產、怕破壞，所以既迫切希望能消滅礦監稅使、度過經濟危機，又不希望發生大規模暴亂，更不希望會被歸為逆黨。要想說服這些自相矛盾、猶猶豫豫的傢伙，絕對不是件容易事。
直到長沙首義前夕，十岳公王寅，以「磋商對策、共度時艱」的理由，召集了十八行會的會首聚會。會議是在崇明島召開，內容絕對保密，人們只能看到，十八會首回來後，態度發生了鮮明的變化。
他們雖然不敢單刀直入的呼籲抗稅，呼籲起事，卻採取比較策略的辦法，鼓動上海市民反對礦監稅使的情緒。他們在名下的報紙上，大膽揭露各地礦監稅使的貪污、暴虐、重重慘絕人寰的行徑；報道大明各地，尤其是東南等地的嚴重饑荒，指出許多城市已經樹皮草根剝掘殆盡，甚至發生易子相食的慘狀。究其原因，不是由於天災，而且由於人禍！
這些以商為業，正在經歷金融危機切膚之痛的讀書人，一旦下定決心，其政治觀點比那些純粹的士大夫更激進，他們不斷的發表文章，呼籲保護私有財產，並建議仿效呂宋開設聽取民意之咨議會，建立理性之政體。對於時下由太監主導的橫徵暴斂，他們雖然深惡痛絕，卻也沒有一味的否定商稅，而是呼籲朝廷在遵循契約的基礎上設立《稅法》，釐定稅率，合理合法的收稅……在礦監稅使的橫徵暴斂之下，這已經是極大的退讓了。
然而這些含有著退讓求和意味的理性探討，依然會引起東廠的迫害和鎮壓。五月里，東廠掀起一場大規模的查封行動，將所有宣傳「反動言論」的報社查封，逮捕總編和編輯數百人。
但是普通民眾的支持，給了紳商們強大的信心，他們在各種集會上說：「報紙被停刊，等於民眾的兩隻眼睛被挖，但我們還有嘴巴，我們還要呼籲，還要反抗！」事實亦然，合法的報紙沒有了，但各種不花錢的傳單卻滿天飛……而且不但版式與原先的報紙大體相同，其宣傳風格也一脈相承，而且因為光有和尚沒有廟，內容更加的激進敢言。
有的傳單痛快揭批：「現在國勢瀕危，人民將死，大有亡國滅種之禍。孰為為之，至於此極？彼惡劣之朝廷，與瘋狂之閹禍，其釀造此種惡現象之罪，殆上通於天矣！」
有的文章甚至公然宣稱，中國兩千年來陷入原地踏步的死循環，國力無寸進，民族日萎靡，以至被泰西國家迎頭追上，根源就在於將兆億百姓的福祉性命，繫於一家一人。所謂富不過三代、榮不過百年，「何不食肉糜」的繼承者一定會出現……這分明將矛頭指向可掀起一系列危機的萬曆皇帝。
長沙首義後，這些傳單更肩負起了向市民闡明起義的正義性，說明起義者是為民起事，紀律嚴明，並非亂黨。並報道長沙起義以後，商民安居營業，絕無何任何妨害，「內治種種，極有秩序，對外種種，皆屬文明」，為宣傳起義，消除民眾的顧慮，起到了重要的作用。
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東廠的人不是瞎子聾子，一直在儘力收繳傳單、追查源頭。然而上海這麼大，印刷的地點靈活分散，又有市民掩護，真如大海撈針一般徒費力氣。長沙首義後，上海東廠大璫邱義，便察覺到要壞事兒，他決定先下手為強，將上海的紳商一網打盡，以免重蹈長沙的覆轍。
然而上海太大，僅靠東廠和稅司的人手，是遠遠不夠的，所以他才會找到呂坤，希望府衙派城防兵負責外圍警戒，卻被呂坤以需要請示為由回絕了。
邱義知道呂坤跟那些紳商不是一夥，而是九大家的人。在即將到來的大對決中，九大家態度曖昧，似乎沒有參與進來的意思，所以邱義也不想撕破臉，在取得呂坤絕對不會幫助亂黨的承諾後，他離開了上海府衙……沒有王屠戶，也得吃帶毛的豬，他決定自己單幹！
望著糾糾而去的邱公公，再想想呼風喚雨的紳商，呂坤鼻頭一酸，險些掉下淚來。這樣一個風雲際會的大時代，九大家竟然瑟縮在角落，看著別人粉墨登場。國朝二百年，還沒有過這樣凄慘的日子呢。
但他沒時間感傷，後面還有幾尊大神等著自己的消息呢。趕緊收拾起情懷，往府衙後院走去。
穿過層層護衛，呂坤輕手輕腳的來到書房外，對立在門口的儒袍男子拱手道：「勞煩子乾兄通稟一聲……」
「不用了，長老們在等著你，直接進去吧。」這被稱為子乾兄的，是九大家之首的吳家嫡長孫，此刻卻充任門衛，可以想見裡面都是些什麼人。
呂坤有些緊張，整整衣冠，深吸口氣，輕聲對立面稟報一聲，便緩緩推門進去。
瘦死的駱駝比馬大，書房中的擺設豪奢而不俗氣。五把紫檀木設墊的椅子，坐著五個衣著普通的耄耋老者，有的抽著煙，有的沒抽煙，半死不活的坐在那裡，沒有半點生氣。
呂坤卻不敢絲毫大意，頭也不抬，恭敬的施禮道：「小子呂坤拜見諸位長老。」不錯，這五個半死不活的老頭子，就是傳說中九大家長老會的五位長老，九大家真正的核心人物。
「起來吧……」坐在正中間的那位，就是吳家的太上家主吳逢源，嘉靖末年時，沈默邀請九大家家主畫舫一聚，他還是年富力強的匯聯號執委。十八年過去了，吳逢源也早就把執委的位子讓給長子，自己退居長老會，等閑不問世事。
其餘老人也都是差不多的情形，要不是到了這種事關存亡的危機時刻，他們是不會從老巢出來，聚集到上海城的。
聽了呂坤的稟報，吳逢源輕嘆一聲道：「撈不著出場的滋味，不好受吧。」
「是。」呂坤點點頭，輕聲答道：「不過坐山觀虎鬥，也是一件幸事。」
「這可不是我九大