這個問題讓孫鑨很難回答，作為瓊林學派的掌舵人之一，他的話就代表著學派的態度，稍有不慎就會引起不必要的麻煩。他仔細端詳了一番那個發問的儒生道：「你是顧叔時？」
「學生正是顧憲成。」那人有些意外道。
「年前你在國子監一番『天下為公』的演講，讓本人印象深刻啊。」孫鑨捻須笑道：「我想問你是個什麼態度？」
「學生感到迷茫。」顧憲成道：「有時感覺夫山先生說得很有道理，有時又覺著是禍國之妖言。」
「《明夷待訪錄》一書，假託夏商周，尖銳的抨擊時政。」孫鑨緩緩道：「其有言二十一篇，所論涉及君臣軍政，學校工商等方方面面，其有灼灼之言，又有荒謬狂論。至於如何去甄別，不用我再教吧？」
「正因為上面的一些論斷，並不違背邏輯，學生才感到迷茫。」顧憲成問道：「如果真像夫山所說的，那我們忠君豈不是錯的了？」頓一下道：「十六年前，學生在北京國子監，聽過那次著名的三公槐辯論，當時溫陵先生的發聵，令學生震撼不已。後來又看了夫山先生的書，學生真有些不知該如何去做了。」
「我瓊林學派，講的是學術自由。如何去做，這不是我能教你的。」孫鑨緩緩道：「如果你感到迷茫，不妨拋開書本，下山遊歷一番，看看世道究竟如何，也許就不再迷茫了……」說這話時，他的目光不由投向遙遠的天際，心中不禁暗道，江南，你現在在哪裡？究竟想通了么？
※※※※
上海，廟前街，前園茶樓中。
在新任知府大人的著力安撫下，因選秀掀起的亂潮早已過去，但今天茶樓的氣氛仍舊熱鬧，茶客們似乎在熱烈地討論著什麼。
起先大家是各自喝茶閑聊，玩鳥看報的。後來陳官人來了，透露一個大消息——那起拖了整整兩年的案子，終於判下來了。最終官府宣布田契仍然有效，地主白素。
眾人聞言驚訝說：「報紙上沒見啊？」便換來陳官人鄙夷的目光：「報紙上明天才能登呢。」
大家對陳官人的權威性，還是很認同的，沒有人不信他，只是許多人難以接受。幾個家裡有地出租的，都大感意外……
侯掌柜愁雲慘淡道：「怎麼能這樣呢？官府難道要看著我們破產么？」他在布莊當掌柜幾十年，一同入行的，早就自己當老闆了，然而他卻覺著商海浮沉，風險太大，賺到的錢都在老家置了地，這麼多年下來，也有一百多畝，著實不算太小的地主了。
因為東南的土地兼并異常嚴重，農民失地者十居其八。另一方面，工商業城鎮的興起，給了失地農民進城打工的機會，這種情況下，地主們想留下勞動力為自己種地，就不得不模糊土地的產權，方法就是拉長租期，甚至採取永佃制，這樣才能使農民仍對土地有佔有感，才會繼續留下來種田。
官司里的那個地主，因為與佃戶簽約早，還能有個期限，侯掌柜手裡的幾張租契，起先可都是永久的。物價上漲一倍，他的收入就縮水一半，上漲兩倍，他的收入就只有原先的三分之一，而且沒有提高地租的機會，這讓他怎能不捶胸頓足，哭爹喊娘。
「要我說老侯，你就把那幾塊地賣了唄。」馬六爺大剌剌道：「把錢倒出來，咱們合夥開個買賣得了，你掌柜便老闆，豈不快哉。」
「快什麼呀……」侯掌柜蔫不拉幾道：「這麼一弄，我那點地還能值幾個錢？」說著朝眾人團團抱手道：「諸位，我半價出售，半賣半送，有願意接盤的么？」
眾茶客紛紛搖頭，誰錢多了燒得慌，願意買個指定還得掉價的東西？
「哎，看到了吧？」侯掌柜兩手一攤，垂頭喪氣道：「我要上吊了，要上吊了。」
「行了吧，老侯。」周老頭半是安慰，半是諷刺道：「你買地都是自己的錢，就算再不濟，無非就是少賺點。再說你還有布莊的股份，這幾年布價翻了三番，大頭都讓你們這些商家賺去了，還在這兒哭什麼窮。」他兒子是開織廠的，這幾年雖然規模擴大了不少，利潤卻被銷售商賺去了大半，所以最看不得侯掌柜這樣的奸商哭窮了。
「老哥你可錯了。」侯掌柜鬱悶道：「現在什麼不貴？房租人工蹭蹭上漲，競爭又那麼激烈，最近聽聞皇帝要開徵商稅，要是真的如此，那咱可真的上吊了。」
二樓的客人，大多是工商界的，不太關心田租的事情，卻對商稅一事十分的焦慮。聽侯掌柜提到這茬，眾人都望向消息靈通的陳官人，紛紛問道：「傳聞到底當不當真？」
「是啊，陳大人，報紙上整天都為這事兒吵破天，咱們都看的人心惶惶，您老可得給個准信。」侯掌柜討好的遞上煙捲，巴望著陳官人道。
陳官人心中苦笑，要不是衙門改革，他這個六房書吏，只是個不入流的雜吏，後來增加了官設，提高了級別，自己才轉成了這個芝麻綠豆的小官兒，哪裡能說准朝廷的事情。但是這麼多人望著自己，只能死要面子的裝出一副很懂的樣子道：「前日觀邸報，戶科都給事中馬乾馬科長，言朝廷修邊牆、陵寢，費用無度，國庫早已告罄。皇帝下旨，今年只用一半稅銀購糧，餘額全部解往太倉，以敷用度。」
「那夠不夠用呢？」
「杯水車薪。」陳官人搖頭道：「還有北方六個省連年大旱，需要朝廷賑濟。加上當今萬曆皇帝極其貪財愛貨，朝中增稅的呼聲一浪高過一浪。」
「增來增去，增不到咱們商戶頭上。」周老漢齜牙笑道：「大明朝二百年，啥時候收過商稅來著？」
「你這樣想就錯了。」陳官人道：「其實開徵商稅之議，朝中已經吵了幾十年，報紙上也整天爭來爭去，這裡面的明爭暗鬥，遠超常人想像。」端起茶盞，啜一口道：「其實公理公道的說，這幾十年工商發展，百業興旺，造就了多少大財主？在咱們東南，你襯銀十萬以下，不敢自稱大富，家業過萬者多如牛毛。不說別人，就說在座的諸位，得有一半以上襯這個數吧？」說著他伸出一根指頭。
眾人只是笑，顯然是默認了。
「可國家的賦稅呢，卻全靠種地的負擔。」陳官人搖頭道：「這說不過去，說不過去啊！」
「不是有市舶司么？」立場不同，眾人的看法也就不同：「每年一千多萬兩銀子，也夠可以了吧。」
「你們那是老黃曆了。」陳官人依舊搖頭道：「一千多萬兩，那是沈閣老在位時的數兒，他一不在了，解送京城的稅銀便連年遞減。前日與市舶司的同僚一起喝酒，他們說，今年能有四百萬兩就不錯了。」說著嘿然一笑道：「那些交稅的大戶也是看人下菜碟兒，哪肯把白花花的銀子，給皇帝花差了。」
「還有十大稅關呢。」眾人道。
「別提那些稅關，加起來幾十萬兩銀子。」陳官人大搖其頭道：「我都看不下去了。」
「那這些年不開，總有不開的道理吧。」馬六爺雄赳赳道：「前有車後有轍，既然早不開，憑什麼現在開？」
「有什麼道理？祖制如此？」陳官人哂笑道：「那都是糊弄人的，你只要看看位列廟堂的公卿，有多少是咱們東南出身的，就知道為什麼征不了商稅了。」
「現在也是咱們東南出身的多。」眾人不由慶幸道：「廷議的話，肯定通不過。」
「就怕皇帝會繞過外廷。」陳官人嘆口氣，表情複雜道：「讓太監們來斂財。」
「不會吧？」眾人對去歲的太監選秀之禍記憶猶新，聞言不禁到抽冷氣道：「只聽說正德朝的太監為禍天下，難道又得重演一回？」
「誰知道呢？」陳官人面現憂色道：「今年以來，皇上朝講不御、郊廟不親、章奏不批、缺官不補，使外廷癱瘓，形同虛設，權力始終都倚在內廷一邊。本由內閣票擬、科臣抄發的諭旨，經常是直接由中旨下達到部……」
正說話間，便聽到有人上樓，眾人一看，是秦老闆和一個極有派頭的中年人，便紛紛打招呼笑道：「秦老闆，快來聽陳官人議時政。」
沈默笑笑道：「你們聊，今兒個有朋友找我。」說著便指一指僻靜角落的一張桌子，對那中年人道：「呂兄，這邊請。」
那呂兄點點頭，也朝眾人笑笑，便跟著沈默到那桌上坐下，小二趕緊過來，把乾淨的桌子又抹了一遍，擺上茶點，衝上明前，手麻腳利的忙碌一陣。
見兩人沒有加入的意思，眾人把注意力轉回陳官人身上道：「接著講啊。」
陳官人卻面色有些發白，屁股微微抬起，好像椅子上長了刺一般，一雙眼直瞄向那新進來的呂兄。那姓呂的看看他，微微搖頭，陳官人便如蒙大赦，抓起自己的帽子，朝眾人拱拱手道：「諸位，想起還有差事沒幹完，咱們回頭見。」便屁股著火似的躥了，弄得眾人一頭霧水。
陳官人一走，眾人也沒了議論的中心，嘟囔了幾句「他是不是跑肚子？」之類的，便繼續吃茶的吃茶，看報的看報，茶樓里恢複了安靜。
※※※※
只有角落的一