夜涼如水。紫禁城燈火闌珊，天幕上疏星閃爍，薄雲朦朧，半掩著一彎寒月。不知何處的寺廟裡，間或傳來一兩聲悠遠深沉的梵鍾，更是平添了京城的幽邃與神秘。
東暖閣中還亮著燈，萬曆皇帝面沉似水的坐在囤背龍椅上，依然沒有更衣就寢的意思。他失眠已經有些日子了，追溯起來，從沈默離京那天起，皇帝就開始寢食不安。每日里做什麼都心不在焉，一門心思的等待張鯨的消息，誰知等來等去，竟等到了船隊失蹤，杳無音訊的奏報。
萬曆希望這是張鯨他們成功了，但沒有收到得手的密報前，他心裡的石頭就不能落地。然而左等右等，兩個月過去了，依然不見音訊。派出的船隻，已經將整條航線，甚至朝鮮、日本海域都搜遍了，卻依然不見船隊的蹤影，最後是天津衛的官兵，在海邊撈起了一大片彩雕木頭，經船廠的工匠辨認，乃是沈太傅座駕樓台飛檐的一部分。
這似乎能夠說明，船隊在海上出事了，但中國人習慣的是活要見人、死要見屍，當年沒有找到建文帝的屍骨，讓永樂皇帝一輩子不安生……萬曆算是體會到他老祖宗的糾結了。
其實到了現在這當口，萬曆已然相信沈默葬身海底了，看來是天父幫著自己收了這個妖孽。但是群臣不肯相信，他們說搜索的範圍太小，要朝廷派船，去日本，去呂宋，甚至去歐羅巴仔細尋訪。這是要重演鄭和下西洋么？萬曆嘴角掛起一絲嘲諷的笑，他認為這是那些狗奴才，不能接受主子的身故，惶惶如喪家之犬，在自欺欺人罷了。
對於一代權臣落得這樣的結局，萬曆深感痛快之餘，有總感到不真實……這座從孩提時代，就壓在自己頭頂的大山，傾倒地實在太快，太脆了，就好像那些讓自己喘不過氣來的強大，只是一場海市蜃樓似的。
無論如何，噩夢結束了，東方露出魚肚白，天亮了……
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第二天是例朝的日子，一夜未眠，但萬曆皇帝依舊精神抖擻，早早便穿戴好袞冕章服，坐玉輦來到中極殿。前兩年皇帝不願上朝，那是不想當聾子的耳朵——擺設。現在一朝翻身得解放，自然憋著一口氣，要向天下人證明，沒有沈默自己一樣可以治理好這個國家！不，一定會治理的更好！
寅時三刻，例朝時間到了，隨著三聲鞭響，眾官員迅速序班完畢，在御階下跪拜、山呼萬歲，萬曆皇帝高高踞坐著，眼前所有人都是那樣的渺小，他終於感受到，自己就是這座金鑾殿的主人！是九州萬方兆億子民的主人！
待皇帝命起身，司儀太監高唱道：「有事早奏，無事退朝……」按奏事系列，當由內閣當先，然後吏戶禮兵刑工都察院大理寺等衙門依次排之。於是眾大臣的目光，都望向新任的內閣首輔張四維。
張大學士可謂春風得意，雖然之間經過一點小波折，但還是順利登上了首輔的寶座。沈默去後，按例應當由他遞補，但幾個部院大臣聯名上書，說張江陵服闋在即，要求朝廷起複張居正回京。雖然沒說讓他回京幹什麼，但誰都明白，這是給張四維找樂子呢。
受夠了大臣的獨裁，萬曆是很願意給張四維找個勢均力敵的伴當，便下旨起複張居正。那廂間，張居正早就迫不及待了，然而官場上講的是個體面，哪有皇帝一叫就回的，豈不顯得太猴急了？於是按例上書謝恩婉拒，然後皇帝再起複，他再婉拒，只要皇帝第三次下旨，他就可以從了。
誰知左等右等，卻等不到皇帝的第三道聖旨，已經在家鄉喝了官紳們的餞行酒，準備風風光光回京上任的張居正，就這麼成了笑柄……
張居正鬱悶的吐血。輾轉多日他才打聽到，原來是那陰魂不散的廢遼案，又被人舊事重提了。
所謂的「廢遼案」，在萬曆六年的時候便捅了出來，但被沈默冷處理之後，人們也就漸漸淡忘。這一次，最先翻起這舊賬的，卻不是那遼王側妃，也不是朝中官員，而是已故刑部侍郎洪朝選的兒子洪競，他上書彈劾原副都御史勞堪秉承張居正之意，於隆慶年間將秉公調查遼王案的乃父下獄逼死。
奏疏字字泣血，要求懲辦冤案的製造者，引起不小的震動，然而萬曆許是念及居正昔日啟蒙之恩，沒有下令嚴查，只是將已經改任四川巡撫的勞堪罷官了事。然而冷不防卻跳出來一個雲南道御史羊可立，彈劾「大學士張居正隱佔廢遼府第田土」！
還是廢遼案，但是攻擊角度變了，嚴重性也提高了數倍。萬曆終於下旨，讓法司審閱當時的卷宗，看看是否有不實之處。
見皇帝的態度有所鬆動，懷恨多年的遼王親屬也開始發動了。那位不屈不撓的次妃王氏，掙了半天也沒有復國，便在京城住下了，這會兒倒是方便，很快繕本上奏，要求調查「大奸巨惡張居正」設計陷害親王、強佔王墳、霸佔產業、侵奪皇室的罪惡。這個奏本，是要全面地翻廢遼案。裡面還特別提到了一句，即：遼王家財「金寶萬計，悉入居正府。」
這位遼王側妃復仇的勇氣確實可嘉。她的奏疏，也處處打到了要害處。因為自身的經歷，萬曆皇帝特別重視皇室的權威，對任何欺凌朱家的事情，都深惡痛絕。再就是，還有個娘胎裡帶出來的毛病……只要提到錢，萬曆眼睛就會放光。
這個泥瓦匠的外孫，對金銀之物有著不可理喻的愛好，所以一聽遼王妃這樣說，心裡便湧起無窮的貪念，把那點可憐的師生之誼，沖得乾乾淨淨。便把留中的奏章送到內閣，張四維自然不會客氣，他「深體上意」，票擬「交法司嚴查」，而已經擬好了的，起複張居正的聖旨，自然被無限期留中了……
一系列組合拳，打得張居正直接沒了咒念，要說沒人在裡頭搗鬼，三歲孩子都不信。但他已經在野多年，又能奈昔日的「伴食中書」如何，只能憤然寫信給蒲州張相公，願他輔佐聖天子億萬年……
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歷經千辛萬苦，終於把昔日的兩座大山壓在身下，張四維卻依然十分冷靜，知道還沒到一覽眾山小的時候，得再接再厲，板上釘釘才行。在百官的注視下，他出列奏道：「啟奏陛下，距離沈太傅失蹤海上，已經三個月了，雖然我們都抱著萬一，希望奇蹟出現，但其實誰都知道，奇蹟不可能出現了。其實天下百姓早已在私下祭奠沈太傅了，朝廷卻遲遲沒有明詔，未免讓朝野上下眾說紛紜，為了正人心、靖浮言，更為了讓沈太傅早日安息。微臣提議，朝廷應當正式下達訃告，隆重治理喪事，並厚恤沈氏家屬……」
這是兩人事先商量好的，萬曆自然沒有異議，待張四維奏完，便道：「諸位愛卿意下如何？」
「臣認為不妥……」大學士陸樹聲出班奏道：「微臣聽說大海無邊無際，時常有船隊被風吹倒大洋深處，一年半載又轉回的，這種事情不在少數。萬一喪禮也辦了，謚號也給了，太傅大人的船卻又回來了，到時候朝廷豈不成了笑柄？」
陸樹聲的話，引起眾人的一片贊同，幾位大學士，還有部院大臣也紛紛表態，說此事不可如此草率，在確認生死之前，朝廷還是應該儘力尋找，不應過早下結論。
「大海莽莽無涯，多少人一去不返。」也有人反對道：「難道朝廷也學村婦愚夫，作那苦等的望夫石？再說已經找到了船的殘骸，這已經是很有力的證據了。」
「只是一塊飛檐，連甲板都不是。」更多的人大搖其頭道：「只能說明遇到風浪被刮掉了，卻不能說明船毀人亡！」
官員們便爭論起來，但反對現在就下結論的要佔大多數，而且四品以上的大臣，更是一邊倒的反對。
這種情形讓萬曆臉色很不好看，他瞥一眼同樣臉色難看的張四維，悶聲道：「說得都有道理，現在就下結論確實有些早，但要是永遠沒有消息，難道就永遠這麼吊著？總要定個時限吧。」
於是大臣們開始引經據典，有的從《周禮》上找依據，有的從《皇明祖訓》上搬教條，還有的更是從一些只聞其名、未見其文的古書上翻典故，一個個口若懸河，如數家珍，你要是沒個古人撐腰，都不好意思開口。
萬曆皇帝也算是看了不少書，但比起朝堂上的冠帶之臣來，還是根本沒有插嘴的地方，結果早朝下來，生了一肚子悶氣，也沒討論出個結果來。
下了朝，他讓人把張四維叫到東暖閣，劈頭蓋臉的痛罵道：「你不是說，官員都是見風使舵，誰還會為個死了的沈默，得罪皇帝？結果怎樣，大有人在！」
「皇上息怒……」張四維緩緩道：「臣也沒料到，竟然還有那麼多人痴心不改，依然眷戀著沈閣老。」
「哼……」萬曆不屑地哼一聲道：「朕看他們還沒睡醒，得讓他們清醒清醒了！」
「皇上所言甚是。」張四維沉聲道：「要想開創一番新氣象，第一件事情是使朝廷擺脫沈默的影響。那沈江南的軀體已經離開了這個世界，但他的影子仍然籠罩著這個朝廷。朝中的文武百官，無不出自他的薦拔，因此這些人，都心存僥倖，指望著他還能再回來。懷著這種想法的人，如何還能盡忠皇上，恪盡職守？好在天助皇上，明年