當沈默踩著車凳下了馬車，震天響的鑼鼓聲戛然而止，天津地面文武以及臨近州縣的地方官員齊齊跪倒，恭迎首輔沈大人入境。
沈默和顏悅色請眾人起身，看一看為首的後軍都督府左都督，東寧侯焦志，天津市舶司提舉錢寧道：「不穀已經卸任首輔，現在不過一服喪之人，你們勞師動眾，搞這麼大排場幹什麼？」
「太傅大人對咱們天津恩同再造，沒有您，絕對沒有現在的繁華津城。」焦志是焦英之子，與沈默關係匪淺，笑著答道：「方才入城時太傅您自家也瞧見了，咱天津闔城百姓都擠到路邊歡迎。人潮洶湧，舉城如狂，小民擁戴之心，於此可見。咱們天津地面上上下下數百名官員，還有縉紳處士，心情更是如此。因此卑職才斗膽和大家一起在這兒相迎，並備下薄酒一席，為太傅餞行。」
「是啊是啊。」一旁的市舶司提舉錢寧也隨聲附和道：「這次太傅歸鄉守制，要從我們天津登船。我們聽聞後是既喜又悲，太傅一人之悲，亦是天下之悲。我們恨不能親到紹興披麻戴孝，臨棺一慟。但是，悲慟的同時，我們又難以自抑地興奮。畢竟，多年聆聽太傅訓示，今日終於得見真顏，我們在場的官員，真是此生無憾了。今天無論如何也要拜識太傅尊顏！」
聽他們這樣解釋，沈默也不再說什麼，在地方官紳的陪同下，步入碼頭上的營房休息。至於隨行的軍士，衛所早就安排好了，肉包子大蔥餡餅管夠，還有熱乎乎的胡辣湯，保准他們吃飽吃好。
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紫竹林本來就是官船碼頭，設有幾排營房，為往來官員及隨從歇腳候船之用。這次天津方面為了迎接沈太傅及其家眷，不僅把幾間上房收拾得清爽怡人一塵不染，精心做了布置。
三娘子被侍女請到裡間盥洗，沈默在外間，除下身上的孝服。焦志站在那具黃花梨洗臉架前。架上擺著一隻白雲銅面盆，已裝好溫水，一塊雪白的凇江棉布臉帕一半搭在水裡，一半搭在盆邊，他絞了熱毛巾，奉到沈默面前，恭聲道：「叔父先洗把臉，待後讓她們伺候您老沐個浴，再到外面開席。」
沈默接過來，將毛巾敷在臉上，用溫熱驅走旅途的疲憊，又擦了擦手道：「澡就不洗了，我們還是說說話吧。」說著便在靠牆的一溜囤背椅上坐下，示意焦志也別站著。
待焦志在下首坐定，沈默呷了口茶道：「你父親去世前，拉著我的手，讓我看於顧你。」
「當時侄兒就在床前，父親讓我給您磕了三個頭，命我終生以父侍您。」焦志眼圈濕潤道：「這些年，侄兒沒有孝敬過您老，卻多蒙叔父關照，才有我今天。」
「你不怨我把你踢出京城？」沈默笑問道。
「當時想不通，但這幾年在天津，見得人和事多了，自然能明白您的苦心。」焦志恭聲道：「禁軍四衛向來是那三家的禁臠，我爹爹卻以功勞搶了他們的寶座，他們雖然面上客客氣氣，心裡還不知怎麼恨我爹呢。我沒有我爹的資望和本事，要是留在京城，被人家整死都不知怎麼死的。所以您才把我派到天津，當這個後軍都督，既顯要，又能避開他們的算計。」
「看來是長進了啊……」沈默欣慰笑道。
「侄兒慚愧……」焦志謙虛一下，面現憂色道：「叔父，有件事也許是我多慮，但還是覺著應該跟您說說。」
「講。」沈默頷首道。
「前日接到內閣的急令，命從三十日起，也就是今天，禁止一切船隻出港三天，以保證您在海上的安全。」焦志道：「這理由乍一聽，倒也說得過去，但是禁不起推敲……這次護送您南下的三艘座艦，都是最先進的水師戰艦，又是近海航行，可以說安全絕對有保障。這種情況下再封海，實在沒有必要。」說著笑笑道：「當然，也可能是內閣對您的安全重視過度……」
「呵呵……」沈默讚許地點頭道：「你能注意到這一點，很好！不錯，這裡面確實有貓膩，你猜他們到底想幹什麼？」
「要做見不得人的事兒，才需要清場呢。」焦志驚疑不定道：「聽傳聞說，您和老太爺接連遇刺，是因為有人不想讓您繼續當首輔……莫非傳聞是真的，他們要對叔父不利？」
「無風不起浪。」沈默像述說家常一樣：「傳聞與事實不遠，確實有人想讓我葬身魚腹。」
「何人如此喪心病狂！」焦志怒髮衝冠，霍地起身道：「我這就去滅了他！」
「別毛毛躁躁的，坐下。」沈默一板臉，沉聲道：「你放心，沒有三兩三，不敢上梁山，我的安全不會有問題。」說著看看焦志道：「你保護好自己就行，要是日後他們為難你，你也不要做傻事，任它囂張幾年，自然就過去了。」
「侄兒怎能只顧自己呢？」焦志瞪大眼睛道：「叔父，我不能讓您去冒險！」
「歇著吧，小子。」沈默看看他，放聲笑起來：「還輪不著你給我遮風擋雨！」
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就在沈默與焦志交談的同時，另一間上房中，張鯨向朱應楨宣讀了皇帝的密旨，他望著一臉震驚的小公爺，陰聲道：「皇上為什麼選擇你來擔此重任，小公爺要細想明白。」
朱應楨艱難地點點頭，他是第六代成國公朱希忠的嫡孫，去年乃祖逝世，他父親朱時泰襲承爵位，然而朱時泰纏綿病榻多年，隨時都有下世的危險。因此朱應楨這個世子，早就有了承擔家族興衰的覺悟。
他們這種奉天靖難世襲罔替的公侯世家，在外人看來似乎是百世不易的富貴、鐵打銅鑄的尊崇。但事實上，他們也會有風雨飄搖、存亡斷續的危急時刻，一個處理不好，便可能將百年家業毀於一旦。對於每個國公府來說，最危險的時刻，就是上任國公去世，下任國公未產生的一段時間。更悲慘的是，這段空窗期的長短，全在皇帝一念之間，不是他們可以控制的。
而皇帝對這種爵位授予，向來很不積極，拖你一兩年屬於正常。如果皇帝不高興，硬壓你十幾二十年，歷史上也是屢見不鮮。那這十幾年裡，家族沒有國公光環的保護，只能任人欺凌，被吃的毛都不剩也不足為奇。
皇帝為什麼會選定朱應楨來幹這種事兒，就是看中了他爹爹隨時會去世——小子，將來想順利繼位么？那就乖乖把差事辦好，否則，你懂的……
只是當了這個殺害聖賢的劊子手，等待自己家族的，會是什麼樣的命運？
他的汗水滴滴，落在青磚地面上。
「小公爺不必擔心太甚。」見他面色慘白，張鯨卻無心嘲笑，因為當初皇帝面授機宜時，自己的表現更不堪：「怎麼做，上面都已經安排好了，咱們只要按吩咐一步步去做，絕對萬無一失！」
「……」舔舔發乾的嘴唇，朱應楨澀聲道：「怎麼做？」
「碼頭上共有三條船，都是從水師抽調的主力艦。中間一艘，是給沈默和他的親衛預備的，為了讓太傅大人乘坐的更加舒適，天津船廠趕工進行了改裝……拆掉大部分炮台，只留下象徵性的幾門。我們分頭乘坐另外兩條，這兩條也是經過改裝的，但不同之處在於，我們加強了火力，每一艘都有幾十門大炮，只要打准了，一輪齊射，就能把他送去見龍王。」張鯨壓低聲音道：「而且為了保險起見，我們起先不動手，直到這裡！」說著他拿出隨身攜帶的海圖，指給朱應楨看道：「在這裡前後夾擊，他逃都沒處逃！」
「需要末將做什麼？」見他們果然計畫周密，朱應楨心下稍定道。
「我在前，你在後，待我的船上升起綠旗後，你立刻把船上的水手控制起來，一定要做得乾脆利索。待我升起黑旗後，便在第一時間開炮。」張鯨沉聲道：「記住，一定要靠近了打，越近越好，必須一輪炮擊就把它打沉！如果沒打沉，馬上接舷，絕不能讓它跑了！要是打沉了，馬上放下小艇掃蕩海面，一個活口不能留！」
「天津衛和登州衛都接到了命令，這段時間不會放任何船隻進入海峽。」張鯨把密旨在爐中焚燒道：「我們只管耐心大膽地去做，完事兒之後，咱們找個海島躲上十天半個月再回來，就說是風高浪大、觸礁沉船。這樣他們怪老天爺、怪龍王爺，就是怪不到咱們頭上。」
「咱們的人沒事兒，被保護的卻死光光。」朱應楨蹙眉道：「這未免太邪乎了吧？」
「你管他邪不邪乎？反正皇上信了就成！」張鯨撇撇嘴道：「你也不用怕下面人胡說八道，咱們內廠不是吃素的，哪個敢多嘴一句，當天晚上就能讓他做了花肥。」說著一呲滿口齙牙：「把這個差事辦妥了，您就是當今聖上的親信了，將來飛黃騰達了，可不要忘了咱家。」
「哪裡，哪裡。」朱應楨強笑道：「將來還要公公多照料。」
「好說好說。」張鯨笑起來。
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午宴之後，沈默在焦志和錢寧的陪同下，來到紫竹林碼頭上。當看到棧橋邊停靠的那乘大船時，他禁不住吃了一驚，這艘船要比另外兩艘大上一半，而且極盡奢華之能……船上四周的錦欄，雕有百鳥百花圖案，一喙一羽一枝一葉