正所謂功夫不負有心人，到了八月的一天，萬曆終於等到了他想要的東西。這天過午，皇帝迷迷瞪瞪的翻閱奏章，正盤算著看完最後兩本，就睡個午覺呢，看到那一份奏本時，一下就精神起來。
那是戶科給事中光懋所上的一本。此人向來低調，從不參與官場的黨派紛爭，但碰到不法之事，卻能恪盡職守慷慨建言，素有忠忱之名。數月之前，他奉命到遼東視察屯田事宜出了山海關，在關外呆了兩個多月，回來後交付了差事，又以個人名義寫了這份奏本，揭露了一樁「殺降冒功」的大丑聞！
事情發生在皇帝大婚之時，但不妨從七年前，朝廷結束在河套一帶的用兵，將經略重點轉移到薊遼說起。
天下人都知道，沈閣老入閣十二年間，最值得稱道的還是善用將帥、安定邊陲之功。收復河套、平定西南的功績自不消說，更可貴的是他對將帥的選用，和武備的整飭。
沈默自己也承認，他對軍事改革下得功夫最深，通過大力推行全方位的軍事系統改革，十多年間不遺餘力的發展軍備，使大明的千裡邊防，畫角連營，漸漸的有了一支能征善戰的虎賁之師……
比那些潤物無聲的制度性改革更醒目的，是他對邊帥的選用和軍事上的部署。畢竟在這個漫長的後冷兵器時代，將帥的個人能力如何，仍是軍隊戰鬥力的決定性因素。有了稱職的統帥，才會有不怕死的大將。有了稱職的大將，才會有不怕死的雄師。因為前方的將領選得好不好，是邊防安寧與否的關鍵。
沈默是幸運的，那時四方皆有將星熠熠：戚繼光、馬芳、李成梁、俞大猷、譚綸、王崇古、方逢時、殷正茂、凌雲翼、劉顯等等，均為可獨當一面的將帥之才，實乃二百年來僅見的盛況。
巧婦難為無米之炊，有了日漸強大的軍事力量做後盾，他才能從容對國防大計進行布置。總理戎政多年，他對整個局勢有很客觀的估量……韃靼雖然已由強轉弱，但游牧民族的特性，決定了以步兵為主的大明軍隊，終究處於被動的局面。
徹底消滅韃虜，無論如何都無法實現。更現實的是拉住一個打一個——他看到，蒙古人內部也不是鐵板一塊，各部時合時分，彼此也有攻殺，這就完全可以分而制之，他的策略就是「東制西懷」。
西懷，就是對土默特和鄂爾多斯諸部的懷柔，這些蒙古王公基本上被收拾服帖了。朝廷又賜給他們王爵，並開放互市解決了他們族人的吃飯問題。打仗對誰都沒有好處，他們自然願意長期納貢就封，而且通過羊毛貿易發了大財，緊貼在大明的屁股後面，攆都攆不走。
但指望把狼一下子養熟是不可能的，何況「非我族類、其心必異」的道理，沈默不可能不明白，所以對於盤踞遼東的土蠻和朵顏部落，就算他們懇求像土默川和河套的同胞那樣封貢，也決不能同意。對待他們只有一個字，那就是「打」！
道理很簡單，假如同意了「東虜」的請求，韃靼東、西兩部就可能同時都看輕了封貢，反而一個也拉不住了。所以，對韃靼的兩大勢力，採取冷熱截然不同的對策，就能保證他們彼此心懷怨懟，永遠合不到一塊兒……有了「東制」的對比，「西懷」的那一部分就更為珍惜和平。有了「西懷」橫亘在薊遼之北，與大明形成呼應，「東制」的那一部分輕易也不敢殺過來。
執行「東制」戰略的人選，沈默原先選定的是戚繼光和馬芳。戚繼光穩固後防，保護京畿不受騷擾。馬芳作為突擊部隊，深入遼東，以騎兵制騎兵，消滅土蠻和朵顏的有生力量，將其趕得越遠越好。
然而馬王爺終究是老了，到了卸甲安歇的年紀，而且他出身宣大系統，遭到了遼東將門的強烈抵觸，根本發揮不出作用來。所以經過反覆斟酌，還是讓馬芳留在宣府，一面養老，一面震懾西虜。而替代者，只能是出身遼東，在復套戰役中大放異彩，卻又因為貪功冒進，所部幾乎被全殲的李成梁……
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戚繼光從來不會讓人失望，到任之後，他一面著手練兵，一面修築空心敵台。他在給朝廷的奏疏中說，薊鎮邊防綿延兩千里，只要一處出現缺口，整條長城都廢了，年年修，年年塌陷，純屬浪費。他提議，最好跨牆修建高五丈、中空、裡面三層，工事完備的敵台，內里鎧甲、器械、糧草俱全。士兵居內可守望，也可迅速集結成野戰軍。
他的這一倡議，最終得到了朝廷的支持，歷時三年，從居庸關到山海關，共修築了一千二百個這樣的敵台，使大明原來的軟腹部——薊州，成了鐵打的壁壘。過去俺答入寇京畿的事，再也不會發生了。
北邊一時守備堅固，敵不能入，只能都轉到遼東去了。遼東是大明固有的領土，作為燕京左臂、三面瀕夷，一面阻海，山海關限隔內外，其戰略地位十分重要。又因為其頻繁遭受蒙古、女真人的騷擾，漢家百姓定居艱難，因而地廣人稀，人口都集中在衛所駐地，而且大都是軍隊家屬，故而遼東地區不置府縣，專以都司衛所，實行軍事統治。
這種因地制宜的設置，在很長一段時間內，確實起到了積極作用，曾經十餘萬兵馬全靠屯田，無需內地供養。然而好景不長，軍屯的弊端一樣在這裡爆發，而且因為地處關外，更加無法無天。大量的屯田被世襲武將家族侵吞，衛所軍民淪為農奴，無奈大批逃亡。以至於田地荒蕪，屯田盡廢，餉源枯竭，軍備逐漸廢弛，使蒙古人來去自如，完全喪失了對關內的屏障作用。
選定這裡做戰場，自然是看中了其本身就是軍事地區，而且地廣人稀，對民生的破壞程度最小。但也正因為地廣人稀，必須要用騎兵來作戰，作為土生土長遼東人的李成梁，實在是非他不可的人選。
沈默之所以一開始沒用他，倒不是擔心他不能勝任，而是擔心他在關外不受控制的胡作非為，更加擔心遼東的武將集團，會更加水潑不進、尾大不掉。但想要在遼東成事，就只能用遼人，這是沒有辦法的。
沒有李成梁，遼東武將一樣勾結成團，遊離於朝廷的統治之外，還不如讓一個自己人去當頭兒，至少還能控制得住，至於後果，還是等先把遼東平了，除去大明真正的生死大敵再說吧。
對於李成梁性格上的弱點，沈默可說是不厭其煩，常常去信予以勸導。反覆督促他不要目無軍紀，只想著立功，更不要濫殺無辜，激化民族矛盾。首輔對一個邊將能如此耐心指點，實屬罕見，李成梁一介武夫，怎能不甘願效命？
上任遼東總兵後，面對著土蠻和朵顏的二十多萬人馬，他坐鎮遼陽、臨危不懼，積極修工事，選將校，招健兒，穩住了局勢。但防守從來不是他的第一選擇，站穩腳跟後，李成梁很快便轉守為攻，於隆慶五年，夾擊土蠻部於卓山，斬首千餘級，立下了征戰遼東第一功。
到了萬曆年間，他破敵之役更不可勝數。萬曆元年，朵顏部和土蠻匯合兩萬騎，南掠永平、瀋陽，李成梁率火器營迎頭痛擊，殲敵千餘。然後，他率軍趁夜出塞，長途奔襲二百餘里，直搗敵軍進犯的營地——劈山營，又是斬首千級，此為劈山營大捷。
類似這樣的夾擊、奔襲，斬首幾百到千餘的勝利，從萬曆元年到三年間不可計數。遼東平原上煙塵滾滾，大明軍旗所向，韃虜望風披靡，只能遠遠躲開。昔日明軍被打得躲在城堡中不敢露頭的局面，已是恍若隔世了。
有時候過於勇猛也不好，僅用三年時間便把韃虜遠遠攆走，固然令李成梁名聲大振，可是戰功就不好著落了，沒有戰功如何為部下討賞？要想欺負蒙古人，只有命部隊長途奔襲，但那樣的損耗太大，往往得不償失。而且因為監軍御史的存在，讓李成梁想濫殺平民冒功，也變得不現實。
擅殺平民冒功，是大明軍隊流行了百年的惡行，到了李成梁這裡，更是肆無忌憚。士兵們在戰事結束後，成批殺害邊境平民，割下腦袋，按蒙古習俗重新結成鞭子，冒充敵首。兵部人員論人頭點數，其他不問。早在嚴嵩當政年間，邊兵擅殺就是邊民的一大害。沈默的恩師沈煉便曾沉痛詠詩道：「割生獻馘古來無，解道功成萬骨枯。白草黃沙風雨夜，冤魂多少覓頭顱！」
為了遏制這一醜惡現象，沈默命監軍御史對戰報負責，如有虛報、謊報，或者殺平民冒功的情況，則嚴懲不貸。與對文官的溫柔手段不同，沈默治軍十分嚴厲，在殺了幾個當成耳旁風的傢伙之後，監軍御史們終於瞪起眼來，監視部隊每一次作戰。殺平民冒功的事情終於不再多見……
所以最近一年多，李成梁幾乎沒有大的戰功，雖然出擊頻繁，但每次斬首不過一二百人，至多二三百人，對已經習慣了李大帥戰無不勝的朝廷、皇帝和民眾來說，實在沒什麼可激動的。
然而在皇帝大婚之前，遼東方面六百里加急傳來捷報：卻說遼東巡撫張學顏與總兵李成粱探得情報，韃虜欲趁明軍慶祝皇帝大婚，防守鬆懈之際，長途襲掠搶劫牛羊。這二人遂將計就計，遂誘敵深入迂迴包抄。最終在長定堡，將進犯的虜敵合圍掩殺，大獲全勝，自虜酋以下，斬得虜級兩千餘首，這是數