安享了十幾年的太平盛世，繁華的北京城，已經到了晝夜不分的地步。分散於京城各處的街市一年比一年紅火，雖然初春的夜裡還有些涼，卻擋不住市民們攜家帶口，徜徉夜市、吃喝玩樂的興緻。夜幕降臨後，店家挑起各色燈火，招徠著出來遊玩的市民，好一片燈火通明、人聲鼎沸。
位於北城的煙袋衚衕，緊鄰著京城有數的什剎海夜市，這裡雖不臨街，見不著燈火，但能聽到外面鬧哄哄的叫賣聲，歡笑聲。
衚衕里也有歡笑聲。東頭的第二家，是翰林老爺吳中行的府邸，他因為上書力勸張居正丁憂，被拘審了十餘日，也讓家裡人提心弔膽了十餘日。今天終於被釋放回家，雖然不能再當京官了，但人能平平安安回來，全家人就已經阿彌陀佛了。
也許經過此難，讓吳中行想明白了些什麼，他謝絕了同僚們在博倫樓擺下的慶賀宴，想在家和自己的妻兒吃一頓團圓飯。只是街坊們紛紛過來道賀，讓這頓飯始終吃不安生，他索性讓酒樓送了幾桌席面過來，一是遠親不如近鄰，感謝大夥這些日子的照料；二是自己眼看就要離京，正好跟大家告個別。
這頓飯從天剛擦黑開始吃，一直吃到戌牌時分，街坊們才散去。吳中行酒量很大，只是有些微醺，他讓妻子不用收拾杯盤，只把吃剩的魚去做個醒酒湯。自己則跟一雙十來歲的兒女說笑。
小女兒卻因為爹爹一晚上都沒理自己，而有些小脾氣，吳中行攬著她，討好笑道：「乖囡，爹給你唱曲兒聽，好不？」
女兒高興了，拍著小手道：「聽，我聽。」
吳中行清清嗓子便地唱了起來：
「月光光，亮堂堂。蓮葉綠，枇杷黃。
親哥哥、秀才郎。騎白馬，過蓮塘。
蓮塘邊、種韭菜。韭菜花，結親家。
親家門前是魚塘，鯉魚大有八尺長。
一尾搦來配燒酒，一尾送與水姑娘……」
在那略帶醉意的蘇南民謠中，沉沉的跑步聲，從什剎海方向傳來，街面上遊玩的人們一面慌張的躲避，一面驚恐地望著高舉火把的隊伍。
來的人全是大內提刑司的太監，鎮撫司的錦衣衛沒有來一個人。一雙雙穿著釘靴的腳像一隻只鐵蹄，踏破了百姓的安寧，踏碎了易碎的繁華……他們橫衝直撞，不知帶翻了多少攤位，踢碎了多少瓶瓶罐罐。就在這一片雞飛狗跳中，衝進了煙袋衚衕。
衚衕的百姓紛紛探頭查看，卻聽到粗暴的呵斥道：
「進去！都進屋去！」
「提刑司有公幹！無關人等，火速迴避！」
那些探頭探腦的百姓，嚇得連忙縮回頭來，動作稍遲的，少不了得挨上幾下。
一扇扇門都關上了，整條煙袋衚衕都被提刑司的人封鎖起來。提刑太監帶著一群兵奔向門口掛著「吳宅」燈籠的宅門口站定了，立刻猛叩著門環，暴喝道：「開門！開門！開門！」
吳宅中，吳中行的妻子王氏，這時正端著一碗熱騰騰的酸辣湯，剛走到前廳的門邊，突然被震天亂響的門環聲怔在那裡。這種可怕的聲音，已經成了她的噩夢，想不到丈夫剛被放回來，竟又一次響起來。
「誰呀……」王氏竭力想控制內心的驚懼，但一雙手還是顫抖起來，濺出了一些湯水。
「宮裡提刑司的！奉欽命捉拿犯官吳中行，快開門……」外面人高聲說完，接著門環猛敲。
「啪」地一聲，王氏手裡的碗跌碎在地上。
吳中行的臉色先是一陣錯愕，旋即釋然下來。女兒嚇得緊緊抱住爹爹，鑽到他懷裡，兒子也驚恐的依偎在他的身邊。吳中行輕輕的拍著兒女的後背，柔聲安慰幾句，然後抬頭對妻子道：「看來皇上始終不肯放過我，此番我去，怕是凶多吉少。」說著一臉歉意的對妻子道：「我知道你能事母撫孤，我就是死了亦無憾！」
說完他站起身來，面向南方拜了拜家鄉的老母，高聲道：「兒死矣，還有孫子可以伺候您！」然後站起身來，大聲道：「兒子，拿酒來！」
吳中行的兒子已經懂事了，此刻竟十分有勇氣，他給父親斟滿了酒端過去。
這時候，大門終於被踹開，提刑太監那鑲著鐵釘的皮靴，從洞開的宅門密集地踏了進去，小小的院子被那些腳踏得地都顫動了。
吳中行卻視若無睹，端著一碗烈酒一仰而盡，隨後遞給妻子，溫柔一笑道：「我走了……」說完便不再看哭成淚人的妻兒。
提刑太監緊緊盯著他道：「你是翰林編吳中行？」
吳中行點點頭道：「我就是。」
「鎖了！」提刑太監低喝了一聲。
兩個孔武有力的太監遵命上前，一個用環形的鐵鏈套住了吳中行的脖子，接著一緊，一把銅鎖緊扣著脖子咔嚓一聲鎖上了。鐵鏈的下端便是手銬，飛快地銬住他的雙手，也咔嚓一聲鎖上了。另一個蹲下去，先將一隻腳鐐套住了吳中行的左腳，再將另一隻環形腳鐐套住他的右腳，兩隻腳鐐間距不到五寸，還咔嚓一聲，被一把大鎖鎖上了。
這一套鐐銬便是有名的「虎狼套」，不論什麼人，武藝再高強，戴上之後都白搭了。在官府是用來對付武藝高強的江洋大盜的，可在廠衛，卻用它鎖拿皇帝厭怒的官員，名字也改叫「金步搖」，羞辱之意要多於其實際作用。當初海瑞被捕，上的就是這套刑具。
在妻兒的哭喊聲中，吳中行被架起來拖了出去……
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同樣的事情，發生在博倫樓上，當日被捕的四人，除了吳中行沒來，其餘三個都在這裡參加酒宴，當提刑司的人衝上酒樓時，官員們還在興緻高昂的吟詩作賦，激揚文字呢。
如狼似虎的提刑司太監衝進來，歡宴戛然而止，杯盤碎了一地。官員們自然不是那麼好相與，然而這些年太監們被打壓的太慘了，早就恨極了文官。此刻有翻身的機會，哪裡會跟他們客氣？一陣鞭杖揮舞，手無寸鐵的文官紛紛倒地，許多人頭破血流，鼻青臉腫，也沒有阻擋提刑司把人抓走。
待提刑司的人下了樓，官員們才相互攙扶著爬起來。抹一把臉上的鮮血，鄒元標慘聲道：「怎麼會這樣呢？還有沒有王法……」眾人全都沉浸在震驚中，沒有人能回答他。
吳中行等四人重新被捕的消息，翌日一早便通過那些被打的官員，傳遍了京城各大衙門。一時間人人心情沉重，自從隆慶年間以來，一直晴空萬里的京城官場，終於被黑雲籠罩了……大家都知道，這是皇帝對判決結果不滿，要跳過法司，自行審判執行了。
果然，辰時未到，宮裡便下旨曉諭群臣：「吳中行趙用賢等四人，不敬君父，排陷輔臣，罪大惡極，理當重處。法司判決過輕，堂上官罰俸半年，稍作薄懲。現判決吳中行、趙用賢二人，各廷杖六十，貶為編氓，永不敘用，艾穆沈思孝二人，情節更為嚴重，廷杖各加二十，流徙三千里，戍邊充軍！」並又有口諭道：「明日大朝，令百官至午門外觀刑，一概不準缺席！」
旨意一下，輿論大嘩，百官都知道廷杖意味著什麼，這是對官員最嚴厲的懲罰之一。只有直接觸怒皇帝的人，才會遭此重刑……那廷杖的大棒由栗木製成，擊人的一端削成槌狀，且包有鐵皮，鐵皮上還有倒勾，一棒擊下去，行刑人再順勢一扯，尖利的倒勾就會把受刑人身上連皮帶肉撕下一大塊來。如果行刑人不留情，不用說六十下，就是三十下，受刑人的皮肉連擊連抓，就會被撕得一片稀爛。
大家尤還記得馮保被活活杖死的慘狀，現在受刑的換成是文官，怎麼指望那些太監能手下留情？因此乍一聽說四人要遭廷杖，他們的同僚、同年、同鄉好友莫不駭然變色，一時間紛紛行動設法營救。
就算那些和四人沒什麼關係的官員，也難禁兔死狐悲之感。想不到年青的皇帝竟然如此強橫，這不禁讓他們想到了世廟少年時。難道當年乾綱獨斷、百官噤聲的黑暗日子，又要重臨了么？登時間，所有官員都放下手頭的差事，滿懷忐忑的議論起這件事來……雖然受杖的不是他們，但他們十分擔憂，萬曆皇帝表現出的強硬，會給這個一切都在向好的國家，帶來什麼樣的改變？
對於中下級官員來說，他們擔心這會不會是大家幸福生活的結束；對於高官大吏們，他們卻在擔憂，這是不是意味著，翻身做主的日子會不會一去不復返了？
自然而然的，原先在奪情風波中，一直保持沉默的大多數也坐不住了。紛紛集合出來，一個衙門一個衙門的簽名請願、集體上書。奏疏從午門直接遞進去，雪片般的飛到司禮監。
看到那麼多營救的奏章，萬曆自然有些慌張，卻更坐實了他心中，文官是一夥的感覺。索性看都不看，在御花園裡躲清凈。雖然有「奏章不可留中」的規定，但那是有時間限制的，三天之後，給事中才能討奏明白。
猜到小皇帝有恃無恐，眾人的目光都投向了會極門內的文淵閣，他們期待著首輔大人能把失控的事態扳回軌道……當然大家也都知道，這道中旨是繞過內閣下的，首輔大人本身