棋盤衚衕，沈府前書房。
皇帝下令後僅僅盞茶功夫，消息就傳到了沈默府上。陸綸那邊請示，到底是立即抓人，還是拖到明日再說。
「二位先生怎麼看？」沈默眉宇深鎖，望向正在烤火的王寅和沈明臣。沈明臣縮縮脖子，搖搖頭道：「眼下這局勢，咱可沒那本事看透。」
「你不是看不透，你是找不到希望。」王寅淡淡道：「小皇上如此強硬的姿態，就是在向朝野示威，我已經長大了，你們不能再不拿我當回事兒了。小皇帝要奪權，首先得過您這關。」說著看看沈默道：「看似一直不關大人的事兒，可事實上，招招都是朝您招呼過來的。」
「是……」沈默心事重重地嘆息一聲，道：「不知當年楊新都，心裡是個什麼滋味。」楊新都，就是楊廷和。當年武宗駕崩絕嗣，他將武宗堂弟朱厚熜迎進京城登基，並借皇帝不通政務的機會，擴大內閣手中的權力，想要使內閣獲得國事的決定權……按照他對幾代皇帝的認識，成功的希望似乎很大。朱厚熜卻偏偏繼承了祖先的自我、偏執和高傲，在他的字典里，沒有「妥協」二字，為了自己的權威，他不憚於用所有手段戰勝對手，哪怕把他的家業徹底打碎也無所謂。
雖然後世都知道，死拼到底的結果，是楊廷和致仕，左順門喋血，內閣過大的權力被壓制，專制皇權復興。然而在起初那段光陰，至少楊廷和一方的人，都認為他們是必勝的。因為雙方的實力對比是如此懸殊，皇帝這邊，只有他和他老媽，而楊廷和這邊，卻是滿朝的官員。
一對孤兒寡母卻佔據著至尊的地位，一個已經徹底掌控了國家的文官集團，這與今日的局勢何其相似？所以沈默才會有此感嘆。
見沈默憂色難掩，王寅笑著安慰道：「大人不必為楊新都的故事所擾，您不是常說，把歷史當成宿命，就一定會重複歷史。把歷史當成教訓，就會創造新的歷史么？」
「是啊，楊新都當年，權威太重，他把礙眼的官員全都踢出京城，結果讓京城之外，政敵林立。當他和皇帝鬥起來，那些人自然加入皇帝的陣營，結果讓大臣和皇帝的鬥爭，變成了兩派大臣之間的鬥爭，皇帝倒成了裁判，這樣焉有不敗之理？」沈明臣道：「大人就不一樣了，您對天下官員和讀書人的優待，可謂史無前例，只要咱們接受他的教訓，必然不會腹背受敵，重演他的悲劇。」
「句章所言極是。」王寅捻須頷首道：「皇上這是給您出了個難題，可又何嘗不是您的機會？張江陵丁憂的事情，已經鬧得沸沸揚揚，您卻一直保持沉默，知道的明白您的苦衷，不知情的，卻還以為您怕了皇帝，不敢維護道義。」頓一下，有些興奮道：「皇帝抓了他們，您卻儘力營救，這是向天下官員表明立場，卻又無須直接針對張居正的大好機會啊！」
「……」沈默沉吟片刻道：「能否讓他們免受牢獄之災？」
「這是不可能的！一來，沒有他們的犧牲，哪能喚醒天下的官員，讓他們團結起來。」王寅冷酷道：「二者，大人既然選擇了這條前無古人的道路，就必須有所為有所不為，首先便是不能犯規！只要稍微行差踏錯，那些以您為首領的道德之士，就會立刻翻臉，將您打入權奸之列，變成您的敵人。」
「是……」沈默緩緩點頭道：「這盤棋，我們看似局面不落下風，可下得太被動了。」
「沒辦法，您的對手不是皇宮裡的那對母子，而是二百年來的皇權至上。」王寅深表贊同道：「咱們現在能出的招太少了……」他覺著不該說這種喪氣話，便呵呵笑道：「好在咱們早就意識到了，您的六年新政，其實是給皇帝挖了六年坑。他要是像先帝那樣八風不動，自然坑不著。可現在看來，他似乎不是善茬，更像是世宗一類。」
「不怕他折騰，就怕他不折騰。」沈明臣也嘿然笑道：「咱們就看看這位萬曆皇帝，能把國家折騰成什麼樣吧！」
「這種以他人為棋子的感覺。」沈默緩緩搖頭道：「實在是太糟糕了。」
「大人必須儘快習慣起來。」王寅沉聲道：「自從隆慶六年您做出那個決定，就該知道，這天下終究將變成您和萬曆皇帝對弈的棋盤！勝者將有機會使天下按自己的意願運轉下去！為了這一目標，又有什麼是不能犧牲的呢！」頓一下道：「何況又不會出人命……」
「為了達到政治目的，就必須犧牲別人，這種政治模式太野蠻了。」沈明臣也勸解道：「大人希望建立的制度，不就是為了避免這種你死我活，給政治鬥爭一個文明的解決方式么？如果真能成功，可以讓我華夏民族，少流多少鮮血？」
「我沒有婦人之仁。」沈默搖搖頭道：「我只是想到，當年徐閣老也曾這樣犧牲過吳時來、董傳策、張翀他們三個，以激起天下人對嚴嵩的反感，我現在這樣做，和他又有什麼區別呢？」說著他走到窗前，推開窗戶，望著外面漆黑的夜色，幽幽道：「哪怕是高尚的目的，也需要骯髒的手段來達成，實在是太悲哀了……」也不知他是在說自己悲哀，還是為這個時代的政治家感嘆。
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當天夜裡，錦衣衛緹騎四齣，將吳中行、趙用賢、沈思孝、艾穆四人從家中逮捕，直接投入鎮撫司大牢。第二天剛蒙蒙亮，又奉命把他們從大牢中提出來，押解到午門前推倒跪下。四人昨日已經跪了一夜，膝蓋都磨出血來，磚地又都堅硬如鐵，膝蓋一壓上去，剛結了血痂的地方又被磨破，鮮血滲出來濡濕了褲腿，令人觸目驚心。
這天不是大朝的日子，是以只有六科廊和內閣的人，在第一時間看到這般情形。當給事中和內閣的官員們，看到四人的慘狀後，登時一片嘩然。紛紛大聲質問那些緹騎，為什麼要如此虐待四位官員！
辦差的雖然是錦衣衛，但監督的是司禮監秉筆太監李永，問得眾人質問，他板著臉道：「休得喧嘩，這是聖旨！」
「聖旨，哪裡來的聖旨？」官員們激憤道。
李永早有準備，從袖中掏出黃綾給官員們傳看，冷笑道：「這下沒什麼好說的了吧？」說著提高嗓門道：「都看清楚了，這就是欺君罔上的下場！」
官員們沒有被鎮住，反倒愈加沸騰起來：「不對，這是亂命！先帝在位六年，從沒有如此對待過一個大臣。當今雖然還小，但仁慈之名傳布海內。一定是你們這些人在教唆皇上幹這種事情的！」
「對，就算他們四個犯了罪，皇上可以命法司審理，直接刑拘不是為君之道！」給事中們摩拳擦掌道：「我們要封還這道上諭！請皇上把案子交給法司處理！」
「荒，荒唐……」這些年，宦官被文官們打擊的實在不像樣。李永本就是色厲內荏，見根本沒把文官們鎮住，自己便慌亂起來，趕緊招呼了一隊緹騎兵過來，便場面維持住，這才勉強鎮定道：「聖意不可違，再胡說八道，連你們一起抓起來！」
「你倒是抓呀！」在大明朝，要是沒被皇帝整過，都不好意思說自己是給事中，於是一眾科長科員興奮起來道：「咱們榮幸之至！」
「反，反了天了！」李永還真不敢做這個主，正在慌神之際，他看到內閣首輔的轎子過來，像是見到救兵似的大喊道：「沈，沈老先生，你快來管管手下吧，實在太……太不像話了。」其實李公公不是結巴，只是緊張壞了。
轎子停下，走出來的果然是內閣首輔沈默，看到這一幕，他皺眉道：「怎麼回事兒？」雙方便你一句我一句，將剛發生的事情講述一遍。
「李公公抱歉，六科廊是朝廷的獨立機構，只對皇上負責，內閣管不了。」聽明白原委後，沈默對李永道。
「啊……」李永剛要絕望，卻見他又轉向那些言官道：「你們這樣吵吵嚷嚷，成何體統，難道朝廷設立給事中，是用來罵街的么？」
面對著首輔，給事中們規矩多了，而且聽話聽音，他們可都聽到沈默頭一句，便是「我管不著他們」，便有那機靈的會意道：「元輔明鑒，我等不是有意喧鬧，而是不知這四人為何在此戴枷示眾，故而上前詢問。」
「可問明何故？」沈默問道。
「只說是皇上的旨意。」給事中們趕緊將那黃綾遞給沈默。
沈默接過來，看了看，然後便收入袖中，對眾人道：「此事本官並不清楚，待我面聖問明究竟。」說完後，不再理任何人，徑直坐上轎子，進了午門。
他這一來一走，官員和太監都有些發懵，半天才回過神來，得，那就等著吧……
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聽說首輔求見，宮裡母子的心，都一抽一抽的，但躲著不見也不是不辦法，只好命人在文華殿設簾，李太后陪著萬曆一起見他。
沈默行禮看座之後，也不待他開口，珠簾後的李貴妃先開口道：「元輔受先帝重託，不能讓人欺負了我們孤兒寡母！」她的本意，是讓沈默求情的話開不了口，卻沒意識到，自己這話一出口，直接把自己撂在弱者的地位，人家不欺負你這樣的欺負誰？
其實這不是李貴妃的真實水平，只是昔年沈默