隆慶六年八月初一，平旦。
天剛蒙蒙亮，京城各處通往皇城的各條街衢上，大小各色官轎一乘接一乘的匆匆抬過。被攪了好夢的京城百姓，便知道，今天是百官大朝的日子。
等沈默的官轎在左安門前落下，已經有數百名官員先到了。今天是新君登基後的首次大朝，按例，在京各衙門的官員，無論品級大小，都要來參加……當然，大部分人，只能在午門外向皇帝磕頭，進不了紫禁城。
一見沈閣老到了，原本交頭接耳，氣氛稍顯詭異的人群，頓時鴉雀無聲。對於大量中低層官員來說，這位戰功赫赫的當朝太保，實在是太過高遠的存在，加上這些年，他在朝廷的存在感稍弱，所以難免給人以陌生感。沒有人敢上前和他寒暄，除了唐汝輯、褚大綬、徐渭等老熟人。
「還以為你今天不會來呢。」徐渭對沈默是滿腹的牢騷，自己這些年，為了他的教育大計，死活賴在國子監。誰知事到臨頭，沈默卻當起了縮頭烏龜，這怎能不讓他們這些，把希望寄托在他身上的傢伙寒心呢。
「完事了自然回來。」沈默摸摸鼻子，苦笑道：「你都來了，我能不來？」
「我是來看熱鬧的，你也是？」徐渭都五十多的人了，還改不了那尖酸刻薄的毛病。
邊上的唐汝輯看不下去了，為沈默解圍道：「今兒個的確有些怪怪的。皆因昨個一天，皇城內外就像開了鍋一樣，上任四天的馮保即遭彈劾，那些言官們到處串聯，要聯合百官一起施壓，今天就把馮保搞下去。各衙門的官員，沒有誰不讓這件事撩撥得心神不寧。」
沈默點點頭，剛要說話。人群一陣騷動，首輔大人的官轎到了，只見高閣老帶著一種興奮與焦灼混雜的表情，出現在他們面前。興奮自不消說，彈劾馮保的天時地利人和皆備，正是畢其功於一役的大好時機。至於焦灼，主要是由於，彈劾的奏疏送進宮中之後，卻沒有任何一點消息反饋出來。當了這麼多年首相，高拱在大內自然有幾個耳目，但無奈奏章遞上去不久，就宮禁了，任何人不得出入，甚至連隻言片語都傳不出來。
因此整整一夜，心緒不寧的高拱未曾合眼，但他又不能把這種擔憂傳遞給準備上陣的將士們，只能故作輕鬆的與眾人打著招呼。
公理公道說，在百官面前，比起在京城少有建樹的沈默、韜光養晦的楊博來，高拱的威信確實要高多了，四周的官員都紛紛用尊敬的目光，瞧著這位六十歲的內閣首輔。
高拱在這些人中看到他的門生，他的下屬，還有他的親信。人多就是力量，這讓他又感覺充滿了必勝的心念。和沈默點點頭，高拱便被親信圈子圍上了。
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張居正是踏著點兒來的，今天這個場合，他出現實在尷尬，雖然言官們彈劾的是馮保，可朝野內外誰不知道，他們兩個是穿一條褲子的？在如此關鍵的決勝時刻，他怎能不在現場？雖然宮裡傳來消息說，已經勝券在握了。可不到塵埃落定，誰敢說就贏定了呢？尤其是沈默昨晚突然回京，讓他感到十分不安……照常理說，如果沈閣老真想躲開是非，就應該在朝會之後再返京，到時候無論哪一方獲勝，都有從容應對的辦法。但倘若在場的話，無論誰勝誰負，對他的名聲都會不利。
「難道他想插手？」昨天夜裡，張居正也是一宿未眠，到天亮時，心裡的擔憂愈發濃重。但自己自始至終，一直選擇了隱在幕後、推波助瀾的方式，這樣的好處是，可以擺脫干係好善後，可也同樣有缺陷……那些台前的演員，並不完全受他的控制，甚至很多人，只是被連哄帶騙，被綁上戰車的。
現在風暴已成，所有人都進入角色，事態的發展誰也無法控制，所以他必須要站在第一線，以備不測……
張居正一到，左安門便開了。在監察御史的注目下，上千名官員整隊進入長安街，浩浩蕩蕩往午門走去。
對於沈默這種高級官員來說，在進入午門之前，都是自由的，但他不願意破壞規矩，也想排著隊進去，卻被一個蒼老的聲音叫住道：「江南，扶老夫一把嘛。」
沈默回頭一看，是白髮蒼蒼的老楊博。人生七十古來稀，楊博是真的老了，那曾經挺直的腰桿，明顯有了彎曲，臉上也滿是垂暮之年的灰敗之色。甚至沒有張四維的攙扶，他站都站不住了。
「子維兄呢？」沈默趕緊走上前，扶住老楊博的胳膊。
「我讓他一邊待著去了。」有了沈默的攙扶，楊博感覺輕鬆多了，喘口氣道：「咱倆單獨說說話。」
沈默點點頭，便攙著楊博脫離了隊伍，慢慢走在長安街上，高拱遠遠看他們一眼，遲疑一下，沒有湊上來。
「他要是過來了。」望著高拱的背影，楊博悠悠道：「你會不會對他說點什麼？」
「不會。」沈默微微搖頭道。
「我也不會。」楊博燦然一笑道：「看來你已經做好準備了。」
「我不保證會做什麼。」沈默輕聲道。
「不要緊，只要你做，就算我一份。」楊博淡淡道：「雖然我猜不到你怎麼贏，但我願意賭你贏。」
「也許是張太岳呢。」沈默哂笑一聲道。
「沒有你的話，他就贏了。」楊博的回答很唯心：「但是你回來了，一切必然大不一樣。」
兩人陷入一段沉默，在快到午門時，沈默突然沒頭沒腦蹦出一句道：「天官和次輔？」
「成交。」楊博微微頷首，一張老臉上看不出半分喜憂。
這時候，張四維過來，接替了沈默，待其離開後，才輕聲問道：「都談了什麼？」
「不搗亂的報酬。」楊博看到張四維的臉上滿是憂色，拍拍他的手，溫聲道：「這還不是你的舞台，收起那些無謂的擔憂，瞪大眼好好學著點吧——看看一個頂尖的權謀高手，是如何翻雲覆雨不沾身的。如果你能看懂了，學會了，那我也沒什麼好擔心的了。」
「是……」張四維點頭應下，心裡卻有些不服氣。這個溫潤如玉的男子，其實有一副綿里藏針的脾氣，他一直覺著，自己不比任何人差，也包括沈默。之所以有今日的差別，不過是機遇和資歷不如人而已。
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卯時一到，皇城樓上響起悠揚的鐘聲，午門隨即緩緩洞開。
雄壯威武、衣甲鮮明的御林軍，手持長戈從門洞中走出來，在道路兩邊佇立。鴻臚寺官員開始整隊，當值御史手持黃冊名簿報了進去。夠品級的官員等候宣進面聖，不夠品級的，只能等著在午門口磕頭。
不一會兒，便有太監站在午門城樓上，扯著公鴨嗓子喊道：「有旨——召內閣、五府、六部眾皆至——」竟然讓在京所有官員，一個不落全都到場。
一聽這旨意，在場官員不禁暗暗驚訝，但現在早朝儀式已經開始，誰敢交頭接耳，會被當值御史警告彈劾的。所以百官帶著滿腹的疑惑，魚貫穿過午門，進入紫禁城中。
因為上朝的官員實在太多，所以只能在殿前寬闊的廣場上列班站定，公卿顯貴們自然站在最前列。左邊是首輔高拱，他的身後跟著次輔沈默；右邊是幾位國公，二位閣臣、大九卿分列在他們身後……
高拱的位置，距離皇帝的金台御幄僅有咫尺之隔。此刻只見龍椅上空空如也，撐張金傘、團扇，以及護衛丹陛的錦衣力士也沒有出現，他便有些忐忑不安，對身邊的沈默道：「這兩天科道奏本的事，今天肯定要明盤。如果皇上和兩宮責問什麼，由我來應對。我當然要以法理為依據，所說的話可能得罪皇家！但內閣有你，我就是被驅逐也沒事！」
沈默本不想來看這一幕，但大計已定，自己也無法更改，只能輕嘆一聲道：「元翁，您這是說到哪裡去了！是非曲直，人人心中都有一桿秤。你要在幼主登極之初，力圖總攝綱紀開創善治，這滿朝文武，除開少數幾個心術不正之徒，還有誰能不擁護？」
高拱聽了他的話，心情好了很多，剛要再跟沈默說兩句，忽聽得殿門前「啪、啪、啪」三聲清脆的鞭響，接著傳來一聲拖著長腔的傳旨聲：「聖—旨—到——」
傳旨太監的嗓音是經過專門訓練的，這三個字竟能覆蓋全場，連最遠處的官員都能聽見。於是剎那之間，整個皇極殿前廣場上，千餘名文武官員嘩嘩嘩一齊跪下。太陽恰好也在此時升起來，照耀在象徵皇權至高的皇極殿琉璃瓦上，反射出一片耀眼的光芒。跪著的眾位官員一時什麼也看不清，只聽得一陣「篤、篤、篤」的腳步聲，丹墀上出現一個身影。
眾人費勁地眯起眼，便看到是個身穿大紅團蟒撒曳，頭戴剛叉帽的高級宦官。很少人認得，這是司禮監的首席秉筆趙成，但所有人都認得他手裡明黃色的捲軸，那是大明天子的諭旨。
「皇上今兒個不早朝了，命奴婢前來傳旨。」趙成看一眼跪在地上的眾官員，面無表情道。
「趙公公，皇上為何不御朝？」高拱不禁狐疑道。
趙成神態奇怪地看了高拱一眼，然後板起臉道：「休得多言，咱家要宣旨了！