戚繼光整個冬天大搞工程，大有把戰場變工地，長期據守下去的架勢，果然給蒙古人以強烈的心理暗示，好像明軍已經打定主意，龜縮不出了一般。
但所謂螳螂捕蟬、黃雀在後。利用蒙軍對明軍糧草的必得之心，戚繼光布下了個簡單卻巧妙的陷阱，最終在辣子灣一役，通過預先設伏，長途驅逐，使敵人精疲力竭，不戰自敗。最終不開一槍，不費一彈，便俘虜了萬餘蒙軍，以及諾顏達拉的三個弟弟。加之追擊途中斃命的千餘人，以及夜間激戰死傷的兩千多，鄂爾多斯部最後的力量也幾乎瓦解。
諾顏達拉父女倆，就在明軍的輜重營中，目睹了兩軍激戰，屍橫遍野，然後一逃一追的全過程。這種旁觀族人由激戰到潰敗的滋味，絕對能讓人徹底崩潰。如果不是明軍始終沒有放鬆監視，烏納楚肯定忍不住放火，把腳下小山般的輜重給燒了。
當拜桑、布揚古、巴特被俘的消息傳回來，烏納楚面色慘白、垂首不語，諾顏達拉低嘆一聲道：「女兒啊，看到了嗎？沈督師沒有妄語，他要剿滅我們，確實不是什麼難事。」之前父女倆關於沈默主動伸出橄欖枝的爭論，每次都以女兒堅持認為「對方是因為打不贏，才會用懷柔的法子」而告終的。
但現實殘酷的教育了驕傲的公主，自從明軍入套作戰以來，無論是遭遇戰、突襲戰、攻城戰、阻擊戰，還是防禦戰……幾乎以所有的方式完敗蒙軍，殘忍的將草原民族的自信心徹底剝離。
其實這也沒什麼，草原民族性情開闊，不會因為在戰場上被擊敗就陷入仇恨，反而會折服於擊敗他們的強者。但是烏納楚一想到那張溫和無害的俊臉，就恨得牙根痒痒，因為那更襯出自己的趾高氣揚，著實可笑可憐……
「這個漢人，簡直太壞了，故意用這種法子羞辱我」鍾金緊緊攥著粉拳，恨不得把那個姓沈的捏死。
見女兒久久不語，諾顏達拉擔心地問道：「想什麼呢？」
「沒什麼……」鍾金搖搖頭，輕咬著下唇道：「我只是在想，既然能用武力解決，又何必多此一舉的假惺惺呢？」
「女兒啊，沈督師不是假惺惺。」諾顏達拉嘆息一聲道：「而是大慈悲心，上天降此人為大明統帥，是漢人之福，也是我們蒙人的運氣。」
「爹爹真喪氣……」鍾金別過頭去，嬌哼一聲，卻找不出反駁的理由來。
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大勝的消息傳到榆林堡，沈默長長舒了口氣，對王崇古道：「這個年，可以過安穩了。」然而樹欲靜而風不止，他這口氣還沒松過來，便又被揪住了心。
這一次的麻煩，卻不是來自西北，而是東南。剛剛上任不到三個月的蘇松巡撫海瑞，又一次引起了軒然大波……
話說當今大明的重中之重有兩個，外是定邊平虜，內則是充足國用。在高拱和張居正看來，要充足國用，必須推行一條鞭法，把該收的稅都收上來。而要推行一條鞭法，前提是重新丈量土地，以確定每戶應繳納的稅額。
但自正德以來，大明土地兼并嚴重，大量的田地集中到宗室勛貴、縉紳地主的名下，這些人仗著特權隱瞞田畝、偷稅漏稅，從中大肆漁利。朝廷想要推行清丈畝，還不跟要了他們命似的？自然會拼了老命抵制，因此在幾地試行，都舉步維艱，半途而廢，甚至負責的官員還丟了官，局面陷入困頓。
在內閣會議上，張居正提出先攻克曲阜和松江兩大頑固堡壘，藉此打開局面，得到了高拱的首肯。然後就人選問題，高拱諮詢了沈默，結果沈默推薦林潤去了山東當巡撫，至於蘇松巡撫，在沈默的暗示下，高拱給了賦閑在家的海瑞海剛峰。
任命一出，舉朝嘩然，無數人向海瑞投去了羨慕的目光。
為什麼羨慕他？因為這個官職的全稱，是「都察院右僉都御史、總理糧儲、提督軍務，兼巡撫蘇松等處」。這個職務實在太耀眼了，號稱是給個總督都不換的天下第一撫！大明朝官職無數，肥差美差自然也無數，什麼文選、武選、鹽運、稅使……林林總總，五花八門，但和這個蘇松巡撫比起來，簡直就是皓月與螢火蟲的區別。
簡單分析一下這個官職。第一，「巡撫蘇松等處」，其全稱是「巡撫蘇松等十府一州」，當時稱為十一府州，包括「應天、蘇州、松江、常州、鎮江、太平、安慶、池州、廣德、寧國、徽州」。簡而言之，就是除了鳳陽巡撫所轄七府外的南直隸，是整個國家最富庶繁華之地，不僅是大明的糧米之倉，也是朝廷主要的財賦來源，佔了全部賦稅的七成。
除此之外，還有所謂的「總理糧儲」，並「提督軍務」，就是要保證上述地區以及福建、廣東和西南地區，對北京提供源源不斷的物資供應。南方的糧食、布匹、絲綢、鐵器以及其他物資，通過長江，通過運河，運往北京，運往北方邊境，可以說是明朝的生命線。「總理糧儲」的基本職責，就是保證這條生命線的物資供應。
最後，在上述職務的前面，還掛著一個「都察院右僉都御史」的身份。這是封疆大吏都要掛的頭銜，有了這個頭銜，可以對轄區內的一切官員進行監管。儘管這個「僉都御史」本身只是正四品，但由於總理糧儲、提督軍務加上巡撫，這就是相當於正二品的職務了。
以區區舉人出身，得到如此顯要的官職，海瑞也是十分的興奮，他能感受到朝廷和內閣，對自己的期望有多高。於是暗暗立下誓言，將盡自己的最大努力報效朝廷，完成自己的使命，不復諸位閣老的重託。
於是他領了任命書，收拾收拾東西，便馬不停蹄，豪氣干雲的南下赴任了。
中國有句成語叫「先聲奪人」，又叫「先聲奪人之氣」，這個詞用來形容海瑞這次赴任，簡直再貼切不過了……他人還在半路上，上任的消息已經傳到蘇松，歌舞昇平的人間天堂，登時就炸開了鍋。
人的名樹的影，海閻王的凶名太盛了，由於對他發自內心的恐懼，那些平日里貪贓枉法、好事不幹的大小官吏，估摸著落在他手裡，不死也得扒層皮，實在惹不起，那只有躲了。於是來不及向朝廷寫辭職報告，就自己卷著鋪蓋、帶著搜刮來的財產跑路了……唯恐慢一步，被海瑞堵在衙門裡。
這些外籍官員可以捲鋪蓋走人，但那些平日作威作福、擺闊比富的鄉紳富豪走不了，只能趕緊收斂行跡了，再也不敢去那些高檔聲色場所，更不敢攜奴帶婢，招搖過市，整日里大門不出、二門不邁，比自己閨女還大家閨秀……原先他們總喜歡把自家的大門漆成朱紅，既是喜慶，又意味著發達。現在忙不迭趕緊把朱紅大門漆成黑色，力求低調再低調，決不能讓海閻王給盯上。
實在沒辦法要出門，也不敢穿那些昂貴的華服了，都改成布衣麻衫，恨不得再打上些補丁，假扮丐幫長老。和人見面，原先是不出三句話就開始比闊，但現在聽別人說自己家有錢，比罵他八代祖宗還難受。
甚至連不受他管轄的南京城也震動了，南京鎮守太監馬全，按制應該坐四抬官轎。但他仗著曾是兩朝大內總管，平日里威風凜凜，出入都是八抬大轎，聽說海瑞要來，不但將轎子的規格降低，連跟班的僕役也減去大半，唯恐出南京時不注意，被海瑞給辦了。
全國聞名的浮華奢靡之地，竟因為他一人的到來，硬生生改變了審美風尚，不得不說，海大人已經到了前無古人的境界。
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於是等海大人來到蘇州時，他驚奇地發現，這座全國聞名的首富之城，竟然滿街沒一個穿綢緞衣服的，似乎比他當年離開時，還要倒退幾百年。
這到底是怎麼回事兒？海瑞憋著一肚子疑問，終於在進入衙門後，請特意留下來等他的前任巡撫歸有光釋疑。
看著他一臉的狐疑，歸有光暗自苦笑：「得了，這位還以為是我把蘇州治得面目全非了呢。」便嘆口氣道：「三歲孩子沒了娘，說來話長……咱們還是邊吃邊聊吧。」在海瑞開口拒絕之前，他先解釋道：「放心，知道你不喜歡應酬，只有咱們倆，而且是我自己掏錢治得席面，不用官府開銷。」
聽他這麼說，海瑞倒有些不好意思了，擠出一絲笑道：「我吃就是。」
「本該如此。」見海瑞給面子，歸有光大喜過望，趕緊拉著他進去，好像生怕他跑了似的。
進去正廳，看到裡面闊氣的擺設，海瑞皺皺眉沒有說話，再看看酒席，也是極為奢侈，許多菜連他這個在蘇州為官多年的，都叫不上名。海瑞動動嘴唇，又忍下了。
與歸有光東西昭穆而坐，他才嘆口氣道：「震川兄，你不該如此破費。」
歸有光一直饒有興緻地看著他的反應，一邊斟酒一邊讚許道：「看來多年不見，剛峰兄確實變了。」說著笑眯了眼道：「我還以為，你見了這酒席，會掉頭就走呢。」
「呵呵……」海瑞摸著已經有銀絲的鬍鬚道：「經過這麼多事兒，我要是還不能容物，那才叫稀奇。」
「我還以為。」歸有光笑道：「你一輩子都不會變呢。」
「當容則容。」海瑞