對於軍人來說，寄希望於對手被時間擊敗，是恥辱的想法。但對於政治家來說，只要結果符合心意就行，至於實現的方法如何，根本不重要。所以沈默的豪言壯語，只是對將領們而言的，內閣之所以會選擇在此時開戰的原因，他並沒有說明。
實際上，內閣的改革僅在試行階段，就遭到了各方面的強力抵觸，如果到了全面推行階段，局面會不會徹底失去控制，誰也說不清。想要度過這最危難的展布期，內閣無疑要極力加重權威……在大明這種政體之下，除了皇帝的全力支持外，還得讓朝野上下都老實閉嘴，乖乖聽話才行。
皇帝自然是支持師傅們的，可要想堵住朝野諸公的嘴，就連皇帝也辦不到……別說隆慶，縱觀國朝歷史，除了殺人如麻的二祖勉強可以做到，其餘任何一位皇帝都做不到。
皇帝都做不到，做臣子的自然更做不到。那就只有一個辦法，讓國家進入一種低烈度的戰時狀態了……這種狀態的最大特點，就是嚴刑峻法，少議高效。內閣可以公然集權，也沒有人敢亂說什麼，而又因其並非全面戰爭，即使失敗了，也不至於無法收拾。
當然以高拱沈默張居正的智慧，絕對不可能單單因為改革需要，就一意孤行發動戰爭……那是瘋子不是改革家。事實上，他們是經過反覆斟酌，認為此時進行一場局部戰爭，是有可能取勝，並扭轉大明邊防的被動局面的。
首先，現在是蒙古人幾十年來最虛弱的階段。最近幾年來，明軍各邊頻繁以小股騎兵出擊搗巢，殺虜家口，趕奪馬匹，盡燒邊外野草，致使蒙古各部部民冬春人畜難過，人口財產都損失很大。這種小刀割肉的方法，不知不覺中，便將蒙古邊境部落的實力削弱了不少。
而在蒙古方面，俺答棘手於兀慎部的敵意……這個兵強馬壯的部落，亘在大明邊境與俺答之間，一旦他像往常一樣，率大軍入寇大明，就得擔心會不會被兀慎部抄了後路，或者被他們踹了王庭。所以兀慎部的問題一日不解決，俺答便如鯁在喉，無法分神他顧。
而且禍不單行的是，自嘉靖末年開始的持續自然災害，同時困擾著俺答汗統治下的蒙古各部，比如他王庭所在的呼和浩特，以及毗鄰的板升地區，已經前後五年，幾乎持續受到惡劣天氣的影響……奇寒的冬季使大批的牲畜凍死，而少雨的春夏，則使牧草生長困難，加上明軍人為的破壞，使蒙古人的生計大受破壞。為了維持部落生存，俺答不得不忘記自己曾定下的「善待歸降漢人」的政策，默許蒙古人對板升地區歸附漢人的掠奪。
漢人的莊稼本身就減產嚴重，又被蒙古貴族橫加搶掠，日子愈發難過。隆慶改元之後，沈默授意當時的宣大總督霍冀，上奏朝廷請懸賞格，優錄板升降人，以削俺答實力。朝廷准奏之後，懸賞便很快傳遍了整個板升地區，使不少人萌生南歸的念頭，並很快便有人付諸行動。
第一批來歸的漢人中，白春等五人各有部落，產畜饒富。至是各率眾來歸，其餘攜家帶口、零散出逃的也不在少數，朝廷盡宥其罪，並授予白春等人衛百戶，任其擇地而居……反正邊境一帶就是不缺地方。如此一來，那些還在觀望的人便放下心來，也生南歸的念頭，致使板升地區的民心大受動搖。
種種跡象表明，現在是二十年來，俺答最虛弱的時期。被沈默齊聚在兵部職方司的高參們一致判斷，如果不抓住這個機會，再過幾年俺答必然會緩過勁兒來，到時候大明必然會喪失這得來不易的主動權，再也沒有資格像現在這樣，在戰與不戰之間徘徊了。
那就克服萬難打一場吧，贏了，給大明一個改變命運的機會，輸了，再說輸了的……
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「我們的戰略是。」沈默的聲音在會議室中回蕩：「東線採取守勢，中線積極防禦，全力在西線取得突破！」說著他手中的指揮棒，落在了地圖中的黃河幾字彎上。那裡便是「天下黃河、唯富一套」的河套地區……
他這堅定的一指，登時讓滿室眾將血脈賁張、呼吸粗重起來。那是「復套」啊！這世上沒有什麼，比這兩個字更能讓大明人血脈賁張了！
河套，就是指黃河三面環繞的地帶，因為形似套而得名。該地區由於靠近黃河，有優越的自然條件。千里沃野、宜農宜牧，乃是整個西北難得的富饒之地。更重要的是，此地北與浩瀚的蒙古高原一河之隔，南倚中原內地，地理位置得天獨厚，乃中原政權與游牧民族必爭之地。
如果中原政權佔據此地，則三面阻河，敵難入寇，而我易防守，如此可以最小的代價穩固兩千里西北邊境，使甘陝內地不惹刀兵。但如果被游牧民族佔據了河套，則兩千裡邊境洞開，敵騎來去自如，而我軍無險可守，疲於奔命，也無法阻擋其內侵。
所以自古以來，河套地區就是游牧民族和漢民族間相互征伐的主戰場。毫不誇張地說，河套的得失，關係到明王朝的安危存亡。
元滅明興之際，太祖朱元璋反覆遣兵掃蕩，始將蒙古勢力逐出黃河，趕往漠北。為了加強對此地的控制，太祖置東勝衛於河外，並置豐州、雲川、興和、鎮虜、玉林等衛，皆駐有重兵，用以環衛河套，構成一捍禦蒙古南下的堅固防線。大明駐兵東勝，因河為守，使榆林、延綏諸邊不被兵革之禍者，垂六十年。
毋庸置疑，東勝衛的設立，曾有效地抑制了蒙古渡河入套。然而在靖難之役中，部分蒙古部落支持朱棣，屢立戰功。在奪取天下後，朱棣主動輟東勝以就延綏，將防線後撤數百里以表謝意。
在當時朱棣看來，蒙古人已經被打成了孫子，自己想怎麼蹂躪就怎麼蹂躪，卻沒想到這對自己的不肖子孫來說，失去了河套之險後，便則以一面之地遮千里，先天就陷入了戰略被動。起先，二祖餘威尚在，蒙古人還不敢南渡黃河，直到正統十四年「土木之變」後，東勝落於也先之手。迫於形勢，明朝將大同以西之玉林、雲川等衛盡行內撤，黃河以北屏蔽全失，失去了阻遏蒙古部落進入河套的最後屏障。
至是，套中六七千里沃壤盡歸蒙古。外險盡失，寧夏屯卒反備南河，此陝西邊患所以相尋而不可解也。蒙古諸部乃乘虛而入，開始大規模進駐河套，又以河套為依託四齣攻掠，使明朝北部邊防全線吃緊，陝西邊患殆無虛日，八郡之民疲於奔命，大明邊事遂無可救藥……所以「東勝之不守，藩籬自撤，大為失策。以至河套不復、無險可守，日事干戈百有餘年。」這已經是大明婦孺皆知的共識，克複河套也成了幾代大明君臣的畢生夙願。
到了成化年間，在大學士李賢的支持下，總制關中軍務的王越複議搜套復東勝，以圖大舉，廷議從之。後朝廷又三遣大將出師，直到成化九年秋，王越以輕騎襲「套寇」於紅鹽池，擒斬千餘級，盡燒其廬帳而還。受此打擊，套內北元諸部皆渡河北去，邊患稍息。
但是，這種狀況僅維持了二十年左右。弘治年間，韃靼部一代英主達延汗，即明人稱之為「小王子」統一蒙古各部，勢力大增，復擁眾入河套駐牧。在其指揮策動下，蒙古各部聲勢大漲，頻頻入寇大明，官軍面對如此強勁的對手，只能顧此失彼，疲於應付，根本無法阻止蒙古諸部的入犯。
到了武宗正德年間，大明起用右都御史楊一清總制寧夏、延綏、甘涼軍務，於是楊一清請復守東勝，主張「因河為固，東接大同，西屬寧夏，使河套千里沃壤，歸我耕牧，則陝右猶可息肩。」然而楊一清剛剛扭轉了戰爭的被動局面時，卻因忤劉瑾遭罷，其議遂寢。此後，北方蒙古諸部屢屢入寇，動輒聚眾數萬，殺掠甚慘。而朝廷所任命的封疆大吏多系庸碌之輩，直到嘉靖初年，小王子病死，曾銑出任三邊總督，大明才重新奪回了主動權。
當時蒙古各部四分五裂，互相為敵，自顧不暇。而大明經過嘉靖初年的撥亂反正，已經恢複了元氣，綜合分析形勢之後，曾銑上書朝廷，請求出兵河套，並提出了完整的復套計畫，被朝野上下認為可行，嘉靖皇帝也是支持的，於是掀起了一股復套的熱潮，九邊將帥皆摩拳擦掌，誓要恢複河套，完我金甌！如果彼時君臣一德，將帥同心，經過數年的充分準備，大張撻伐之威，曾銑的計畫是完全可行的。可惜後來風雲突變，反覆無常的嘉靖在決意之前突然猶豫，擔心一旦戰敗會造成不可收拾的後果。時任首輔的嚴嵩抓住機會，慫恿皇帝擱置「復套」之議，以此打擊全力支持此議的首輔夏言。後來更是授意仇鸞構陷曾銑，並以「廷臣結交邊將」的罪名，將夏言拉下馬來。
嘉靖二十七年，兵部尚書、三邊總督曾銑被殺。是年秋，蒙古諸部相率入寇大同、宣府，嚴嵩多次以邊警激怒世宗，謂：「此夏言、曾銑開邊啟釁，故報復耳。」嘉靖遂令將夏言棄市。在此期間，不少大臣與督撫邊將都因復套之事遭受了打擊，朝中大臣參與議復河套者悉奪俸，言官廷杖有差，巡撫謝蘭、張問行、御史盛唐等人，均遭貶黜……
至此，朝中再無人敢議「復套」，使大明失去了掌握戰略主動的黃金機會，加之嘉靖與嚴嵩等人對邊事缺乏遠見、措置無方，