趙貞吉是左都御史，科道領袖，全國言官的總頭頭，當然不願意看到小弟被整。雖然不能阻止高拱上書，但他同時也上了一道疏，勸阻皇帝不要輕啟考察道：「臣聽聞，因御史葉夢熊言事忤旨，陛下便有意考核言官。微臣翻了翻花名冊，兩京科道一共四百三十二人，其中大都是赤心報國、忠直敢言之士！現在陛下因此一人，遂波及於諸臣，而且還要回溯數年，怎能不讓眾心洶洶，人人自危。微臣對此甚為憂慮，因此不能保持沉默。」
「況且我們老祖宗設立科道，就是為了讓他們『風聞言事』，聽到什麼就說，對與不對，還有宰輔把關、皇上親裁呢！縱有不當，責罰也僅僅止於說錯話的人。哪能把全部好幾百號人通通加以審查，一網打盡？這不是要重蹈漢、唐、宋亂政時的覆轍，不讓人說話了嗎……絕對不是國家之福。」此疏一上，眾言官精神為之一振，趙老夫子，您就是我們的老大啊，說的太好了，就看皇上怎麼回了……
見他上疏，高拱擔心自己的耙耳朵學生會動搖。又上一道疏，對隆慶說，皇上既然決定的事，就絕對不能更改了。再說，現在的言官，早就淪為「公室之豺狼、私門之鷹犬」了，非得清洗之後補充新血，才能重新恢複作用。
在隆慶那裡，高拱的話顯然比趙貞吉更有分量，況且皇帝本心，也想給那些可惡的言官以教訓，所以最後還是接受了高拱的提議，下旨對科道進行考察！
誰都知道，決戰的時候到了……
這一場較量，至少在牌面上，可以說是勢均力敵。高拱和趙貞吉，兩人都是大學士，且在朝中各掌著極大的權柄。高拱兼署吏部，掌管的是人事系統，天下官員的註冊、定級、考核、授銜、封賞之事，四品以下全都由他說了算，四品以上……如果沈默不作聲的話，也基本由他說了算。
趙貞吉管的是大明的監察系統——六科和十三道御史，簡稱「科道」，其職在監察百官、巡視郡縣、糾正冤獄等等，當初太祖皇帝設立這種權大官小的科道言官，就是為了監督高級官員，糾察他們貪贓枉法的。而且為了能防微杜漸，讓當政者保持清醒，朱元璋還賦予他們隨意批評的權力。
是真的隨意批評，因為他們也有權力批評和勸阻皇帝，不過話說多了皇帝往往不愛聽。雖然隆慶也明白「良藥苦口」，但哪個瘋子喜歡天天有人罵他？
高拱說的沒錯，嚴家父子導致士風大壞，見徐閣老重視言路，那些投機取巧者，便仗著言官的身份，通過肆意的嘩眾取寵，甚至挑釁皇帝來獲取政治資本。從皇帝的衣食住行，到夫妻生活，就沒有他們不敢管的。好脾氣的隆慶也被他們給罵急了，原先有徐階在，生氣也只能忍著。可現在老徐不在了，皇帝又有高拱撐腰，焉能不給這些混賬點顏色瞧瞧？
所以這次因為葉夢熊的奏章用語失當，隆慶便借題發揮，沒通過內閣票擬，就直接下詔道：「科道官一向放肆，欺亂朝綱！」要求對科道的作為來一次徹底考察。「一天到晚說別人，你們自己難道沒問題？」隆慶有些快意的想道。
這是隆慶對言官的一次總清算，然而最高興的是高拱，他恨言官可不是一天兩天了……隆慶元年舉朝傾拱，就是這幫言官捧徐階的臭腳，起鬨把自己拱下去的。這次出山，就等著這個機會雪恥呢！
按例，此類考察都是由吏部會同都察院一同進行，吏部尚書主考察，左都御史為監督，正好就是高拱和趙貞吉的差事，所以這齣戲，註定熱鬧非凡。
※※※※
皇帝下旨考察的當天，吏部的行文便到了都察院和六科廊——除三品以上的都察院首長可以自糾自查外，其餘監察人員都要接受審查，從實交代，到底有沒有徇私舞弊的？
趙貞吉那邊見不能阻止，只能嚴陣以待，寸土必爭了。考察一開始，兩人立刻進入短兵相接。有時為一個人的去留，在文淵閣從早上爭到大中午，口乾舌燥，面紅耳赤……老趙這回是拼了，無論如何都要保護自己的手下！
但比狠勁兒，高拱還沒輸給過誰呢，只要他認為該黜落的官員，就要堅決拿下，決不妥協。老高和老趙，這一對老薑，就這樣各執一端，狂怒地向對方使狠手。
「我說得不對嗎？你這個老東西，休想把他放到名單里！」
「我說得錯了嗎！趙瘋子，你想包庇他，痴心妄想去吧！」
兩位大佬在文淵閣殺紅了眼，完全失去了理智，內閣中儼然已存在兩敵國……
雙方背後的智囊團也全速運轉起來，很快，高拱提出了一份黜落名單，把趙貞吉在科道的親信全都包括在裡頭：「趙瘋子，我要讓你變成只沒毛的驢！」
趙貞吉立刻反制，也提出了一份黜落名單，上面把高拱的狐群狗黨一網打盡：「看你個小樣，難道我平時是聾子、瞎子？」
雙方這下子僵住了，哪一夥的屁股都不幹凈，黜落了誰都不冤枉……這兩份名單要是一併執行，那這架打得也就沒意義了。好比一對勢均力敵的高手比拼內力，只能雙雙吐血而亡。
見雙方僵持不下，鬧得又實在不像話，身為首輔的李春芳，終於勉為其難的出來勸架了：「兩位大哥，再這麼搞下去，就成鷸蚌相爭了，有話好好說，有話好好說嘛。」
其實兩位高手早就是騎虎難下，現在見有台階，哪能不就坡下驢呢？
「你先撒手……」
「為什麼不是你先……」
「那一起，我說一二三……」
「慢著，我有個條件……」
最終雙方都不朝對方下死手，你不追究我的人，我也不去揪你的人……但是，高鬍子有個附加條件：「以前幫著徐階害我，現在又沒投到你老趙門下的王八蛋，你就不要管了吧！」
這時候，儒家和法家的區別就顯出來了，信奉儒家的趙貞吉，信了信奉法家的高拱的話，就像戰國時期，愚蠢的齊國一樣，以拋棄盟友的方式求苟安……
高拱那邊，得了趙貞吉的默許，便大展神威，一口氣貶斥了四十七名官員……不僅是現在的言官，如御史王圻等人，還有曾為給事中，已遷大理少卿的魏時亮；曾為御史，已遷大理寺右丞的耿文忠去了；曾為給事中，已遷廣東巡撫右僉都御史的吳時來。
還有其他還有因為曾劾高拱，此時不待考察，自行去職的御史郝傑等等，一共五十餘人，全都是徐階當朝時的風雲人物，被高拱一氣全都攆走了。
高拱如此無情霸道的手段，令所有人都不寒而慄，看著每天都在增加的被黜官員。就連一向抱定了「不聲不響、得過且過」的打算的李春芳都多有不忍了，他委婉的提出，為免朝野動蕩，是不是可以少發落一些官員？然對於這掛牌首輔的意見，高拱每每習慣性無視，令李春芳十分的無奈。
李春芳又去找沈默和張居正，希望他倆能勸說高拱收手，然而沈默是不會開這個口的……因為對言官進行大清洗，本就是他們計畫的重要環節，高拱主動把這個黑鍋攬過去，沈默又豈能站著說話不腰疼呢？於是回絕了。見他不肯答應，李春芳不禁黯然道：「內閣里整天你死我活的，我還是辭官不當這個首輔算了。」
這時，一直默不作聲的張居正，突然沉聲道：「如此，或可保全令名……」你要是這麼干，還能保全自己的名聲。
李春芳不禁愕然，然後頹然地點點頭，不再管這些閑事。
※※※※
趙貞吉之所以默許高拱罷黜一部分人，是因為他感到了來自皇帝的巨大壓力，只能拋出一些不重要、或者不一心的角色來，平息皇帝的怒火。
然而他這一舉動，落在朝中官員眼中，卻難免被解讀成，在高拱的強大壓力下，趙閣老已經罩不住了……
趙貞吉原本以為，官員們能理解自己的戰略性撤退，卻忘了官場情分就是個「易漲易退山溪水」。官場中人也不乏「隨風擺動牆頭草」，一欸政局發生重大變故，往往就是此類人物更換臉譜、改變腔調之時。他們總是力求依附新的得勢者，為此不惜帶頭噬咬落敗者，哪怕本來使他們的靠山和恩主，企圖藉此表現以乞寵於新的權勢。
所以趙貞吉原先寸步不退時，那些人還可能游移不定，不知該往那邊下注，可一旦他顯露敗相，哪怕不是真的敗了，那些人也會迫不及待地改換門庭，成為對方的得力手下。
一時間，原本在科道幾乎沒有助力的高拱，竟也有了一批言官投靠，其中又以陸樹德、宋之韓、程文、塗孟桂四個為最，被稱為「四大金剛」。有道是堡壘都是從內部攻破的，有了這四大金剛的幫助，高拱對言官的考察，自然更是得心應手。秋風掃落葉一般，只要沒有老趙庇護的，一個不留。誰要是替被罷免的人說話就彈劾誰，瞄準一個、打一個，簡直是一場政壇大屠殺……
見局勢徹底一邊倒，高拱知道，總攻的時候到了。便派出了自己的門生、新任吏科都給事中韓楫。韓科長可不是那些叛變過來的雜牌，他是高拱的嫡系，現在得以成為六科之首，也全賴恩師提攜，哪有不