七月又叫鬼月，七月十五中元節，又稱鬼節，在這個人們還很迷信的年代，這個月有百般禁忌，唯恐在地府開門之時，惹惱了那些牛頭馬面、索命無常之類，被他們給拖下引見。
就在這天，一個令京城官場覺得鬼敲門都不算什麼的噩耗，在京城傳開了——「高閣老又回來了！」
其實之前，這消息便已經傳得沸沸揚揚，然而不到板上釘釘之時，那些曾得罪過他的官員，心中總會難免僥倖……大家都一廂情願的以為，京城百官，幾乎一半開罪過高拱，想那些大員們，肯定會頑抗到底，不讓此事成真。後來又聽說聖旨到了新鄭，然而高拱卻謝絕了，雖然知道他這是故作姿態，以免他們再說三道四，然而眾人還是會自我安慰……說不定高拱明白北京不歡迎他，知難而退了呢。
但今天，高閣老已經離家，不日即可抵京的消息傳來，終於讓他們徹底斷了念想，取而代之的，是一片愁雲慘淡。
誰都知道，此次高閣老回來意味著什麼，那是縱虎出籠，要吃人吶！一時間人心惶惶，不知道自己的前途是凶是吉。
彷彿老天還嫌高拱的回歸之勢不夠猛，這時候竟也出來添亂了……就在同一天下午，城門將關之時，一隊身穿孝服的騎士，風塵僕僕縱馬入京，來到了位於城東的天官府前。
天色還未擦黑，府上人剛剛掛起大紅的燈籠，就見那隊騎士由遠而近、就在府前勒住馬。
門子剛想說，這是誰家這麼喪氣啊。但定睛一看那為首之人，不禁跌足道：「哎喲，這不是二少爺嗎！」
那人正是楊博的二兒子楊杜，一向留在蒲州老家照顧太夫人。邊上與他同來的管家，一邊扶著疲勞過度的二少爺下馬，一邊對那門子哭道：「快去稟報老爺，有喪事……」
門子嚇得一哆嗦，顫聲問道：「誰，誰沒了？」
「太夫人……」
天官府上剛剛挂號的紅燈籠便被摘下，換上代表家有喪事的白燈籠……
乍聽噩耗，楊博傷心過度，昏厥過去，正屋裡哭成一片。
等他醒過來時，只見兒子們都圍在床前抹淚，稍靠後的地方，王國光、張四維和馬自強等一干晉黨核心也在，一個個面帶戚容，如喪考妣。
楊博又是一陣垂淚道：「先君過世後，太夫人身子便一直不好，可也萬萬想不到說沒就沒了。」說著便強撐著下地，推開上前攙扶的子孫，朝西南方向跪下，使勁磕頭，痛哭流涕道：「母親大人，兒子不孝啊……」哭得撕心裂肺，聞者傷心。
眾人好容易將他扶起來，王國光勸道：「虞公節哀，太夫人無病無災、壽終正寢，享年八十四，這是多少人修不來的服氣啊。」
「是啊，這是喜喪……」詹事府詹事馬自強，不是「楊博—王崇古」聯盟的嫡系，而和王國光是一路，雖然與前者並不能算是親密無間，但遇到事情時，還是會一致對外，共同進退的。在這個風雲變幻的關口，楊博的老母親突然去世，這位靈魂人物必須立即回鄉丁憂，對晉黨來說，這自然事關興衰了。所以兩人勸楊博冷靜下來，趕緊拿出對策再說。
楊博哭一陣子，才停下來道：「老夫明天就上本請求回鄉守制。」
「那……」王國光問道：「這個關口上……」
「不然還能怎樣。」楊牧對王國光不太感冒，這廝與張居正走得太近，在他看來，這是政治不合格的表現：「難道讓我爹被唾沫星子淹死？」
「我不是這個意思。」王國光窘迫地解釋道：「只是高肅卿前腳啟程，您後腳就要離京，如此一來，吏部怎麼辦，朝局怎麼辦？我們又怎麼辦？」
「是啊……」張四維也深深嘆息道：「噩耗太過突然，把我們的安排全打亂了。」原本晉黨與沈黨、徐黨三家，趁著高拱未來之前，已經瓜分了朝堂。各自把各自的地盤，經營的針扎不進、水潑不透，只準備給高拱留個空頭首輔，使其頂在前面，做一些改革之事，又不至於損害到三家的利益。但現在，原本已經緊緊合箍的木桶，被抽掉了最粗最高的一塊木板，裡面還能存住多少水？
看著滿臉憂色的一干黨羽，楊博聲音喑啞道：「人不能跟天斗啊……我們不能再按原計畫行事了。」
「全憑您老吩咐。」眾人肅容道。
「三件事。」楊博伸出三根手指道：「第一，原本想讓子維在禮部穩一穩，不要這麼著急入閣，但現在不得不提前了……」說著看看張四維道：「你要做好準備。」
張四維聞言憂慮道：「舅舅，孩兒確實沒做好準備。」世上只有一個沈默，誰也無法複製他那樣的經歷，所以大多數官員，哪怕你天賦再好，也得苦熬資歷，等到合適的時間，才能坐到合適的位子上。揠苗助長的結果……張居正就是例子，這位比他還早兩科的大學士，自入閣後便處處受制，想要翻身，卻差點被滅了。認清形勢後，準備伏低做小，卻被人狂踩，哪還有半分宰相尊嚴？
人貴有自知之明，張四維雖然無法抗拒登閣拜相的誘惑，但絕對不想現在就上，否則難逃張居正般的厄運，還是等等，再熬些資歷為妙。這也是楊博的意思。
然而現在出了這等變故，形勢已經容不得他再按部就班了，必須要先強行入閣再說……否則楊博一去就是三年，這三年里，還不知會發生什麼變化呢。總之還是在內閣里要安全些。
「既然是熬資歷，去哪熬都一樣。」他的回答，總是讓人無比熨帖。
「你有這個覺悟最好。」楊博的表情鬆弛了一些道：「不過也不用太擔心，你是我們山西之鳳，豈是張太岳那種暴發戶可比，外面有你舅舅、霍叔叔……」說著看看王國光和馬自強道：「還有你王大哥和馬大哥……」
王國光和馬自強知道，這是讓他們表態呢，便紛紛點頭道：「是啊，咱們都會唯子維的馬首是瞻的。」
張四維連忙擺手道：「豈敢，豈敢……」
「你們別抬他了。」楊博淡淡道：「他現在還鎮不住場子，你們別讓人欺負了他就行。」見兩人應下來，他又道：「第二件，必須讓老葛回來了，我不在他也不在的話，你們守不住江山的。」
「葛老能回來，那是再好不過的了。」眾人聞言精神一振，說起晉黨的主心骨來，除了楊博，就只有葛守禮了，張四維現在還鎮不住：「只是他去歲剛剛歸養，今年方便回來嗎？」
「不用擔心，他這個人雖然方正，但知道大局為重。」楊博道：「我路過他家時，會去跟他談談，相信他會回來坐鎮的。」
「那葛老回來後，擔任什麼官職？」馬自強便問道。
「……」楊博有些黯然道：「我這一走，吏部八成要落到高拱手裡了，這下他便是如虎添翼，恐怕再想鉗制他，已經不太現實了。」
眾人聞言點頭，這也是最擔心的……吏晉黨原先兩大支柱，莫過於吏部和兵部。其中又以吏部尚書為甚。作為九卿之首，掌百官任免升降的重權，但凡比較強勢的吏部尚書，便可與內閣大學士分庭抗禮、平起平坐，是以號稱「天官」。
現在身兼著吏部和兵部兩尚書的楊博回鄉丁憂，他走後的空缺，晉黨卻無人能夠填補。這也不怪別人，誰讓他楊博存了私心，想讓親信接手這兩個衙門呢？結果兵部已經被沈默奪去，而吏部又因為事發突然，沒有足夠分量的人接替……所以被強勢回歸的高拱奪去，幾乎成為定局。
「我這個位子，必定要暫時易主了。」楊博緩緩道：「但吏部實在太重要了，必須掌握在我們手中，所以你們要一起幫著高拱，一鼓作氣登上首輔之位，交換條件便是讓老葛來當這個天官。」
「但無論怎麼做，老夫不在的日子，都沒有人能徹底護住你們……」楊博疲憊地閉上眼睛道：「所以對於出兵河套計畫，你們要全力支持，仗打贏了，我們的好處最大。而且還可以凸顯鑒川他們的重要性，讓誰也不敢輕舉妄動……老夫不介意打上個三年。」
除了王國光外，眾人都點頭稱是。
楊博看到他的表情有異，有些不悅道：「東南已經承諾，將承擔他們子弟兵的一應軍費，難道你這個戶部尚書還要哭窮？」
「就算客軍的軍費糧秣不用發愁，可還有京軍，還有邊軍，這一半的軍資還沒著落。」感覺到老楊的不悅，王國光連忙解釋道：「這些軍隊都要靠戶部來養，勉強維持尚且捉襟見肘，又談何作戰呢？」
「這個問題你讓張居正去煩。」楊博淡淡道：「他不是辦法多嗎？讓他看著辦，你依命行事就是了。」
「如果他損害我們的利益的話呢？」楊牧忍不住插言問道。
「……」楊博不滿地看了兒子一眼，淡淡道：「那就要算計，這比起我們將會贏得的，是不是划算了。」山西幫對收復河套的熱衷，絕對不是出自什麼民族自尊心和愛國心，而是有他們十分明確的戰略目的。
如果一切順利，這將是他們除了鹽業之外的另一大支柱，擺脫對官府的依賴，使他們真正壯大起來。
王