王襞離開後不久，張居正便到了相府門前。
當他從轎上下來，望著眼前無比熟悉的油黑大門上的「徐府」二字，張居正一時有些失神，就在兩月之前，這道大門還將自己拒之於外。然而現在，自己卻要進去，宣布此間主人的命運，世事之無常，榮辱之難測，讓人不得不心生唏噓。
府上門子還不知將要發生的巨變，仍然像往常那樣，帶著「宰相門前七品官」的矜持，微笑著站在台階上向他問好。
「我要面見師相。」張居正沉聲道。
「閣老請進吧。」那門子側身讓開道。
「懂不懂規矩？先去通報！」張居正陰下臉道。
門子賠笑道：「相爺早吩咐過，您來了無需通稟，直接進來就好……」
「通報！」張居正低喝一聲，便站在門前，一動不動。
門子不知他抽了哪門子風，只好進去稟報。徐階聽了，沉默片刻，方出聲道：「開中門相迎，來人……伺候老夫更衣。」
門子真納悶了，心說這師徒玩得是哪一路把戲，相敬如賓嗎？
但他也感覺到事情的不尋常，趕緊到前面，打開中門，把張居正恭請進來。
進了相府，張居正放慢了步履，他專註地看著府中的一磚一瓦、一草一木，彷彿要把此間的一切，都印在心中一般……這是他的精神家園啊，不僅有塑造他人格的靈魂之父，還是他夭折愛情的冢塋之處。
不誇張地說，這裡凝聚了他的半生，他的得意與失落，蹉跎與榮耀，愛情與失戀，全都屬於這座規模不大的相府。這裡對於他，就像樹林之於鳥兒一般……
正月里的京城寒意凜然，相府院中滿是凄冷蕭條的景色。那些夏日裡綠茵茂密的大樹，此刻只能在凄風中搖動著嶙峋老枝，光禿禿的連一片枯葉都沒有，使人心生凄涼之感。張居正的內心，被一種近乎絕望的情緒籠罩著，他停住腳、扶著牆，用盡全身力氣去抵抗這種無力、無助、無奈的漩渦，避免被其徹底吞噬。
見他有異，門子上來攙扶，張居正卻搖手示意，讓他走開些，自己要一個人靜一靜。
門子只得退到一邊，遠遠地看著，預備著一欸他摔倒，就趕緊過去攙扶。
張居正十分清楚自身現在的處境，不自量力的掀起胡宗憲案，結果偷雞不成蝕把米，非但什麼都沒贏得，反而險些將自己賠上。雖然仗著聖眷、靠著徐階這棵大樹，有驚無險的過了這關，然而名聲已經受損，大敵已經招惹，如今連給他遮風擋雨的大樹都要倒了，自己又該何去何從？難道真要學范蠡掛冠而去，以避實禍？
自己才四十多歲，男人一生中最好的光陰啊！難道從此就只能自絕官場、落拓江湖嗎？況且人家范蠡已經實現了畢生的抱負，又能和心愛的女人比翼雙飛！而自己呢？
愛情已然絕望、經世濟國的才華無以展布，可謂是一事無成，一無所有。
如果退縮的話，就是徹頭徹尾的失敗……
「不能放棄，絕對不能放棄」他的心底發出頑強的呼喊，強令自己振奮精神，直面這慘淡的人生，發誓要在絕望中尋找到希望！
※※※※
見他站直身子，門子過來殷切的詢問他，需不需要休息。張居正搖搖頭，沉聲道：「走吧，師相該等急了。」
穿過花廳、大廳，來到書房所在的跨院前，張居正便看到，卸去了官服官帽的徐閣老，穿一件藏青葛佈道袍，戴一頂明陽巾，正站在垂花門下等候自己。
張居正趕緊搶上兩步，來到徐階的面前，大禮參拜道：「讓師相久等了……」
徐階雙手按住他的肩膀，拍了拍，用力扶他起來道：「你是來傳旨的吧。」
「進屋裡說。」張居正站起身來，輕輕扶住了他的手臂，攙著他走進書房。對陪在徐階身邊的李翔道：「讓所有人都離開這個院子，我有些話要單獨和師相說。」
李翔看了看徐階，見東翁點頭，便朝著張居正一抱拳，退出了書房。
張居正扶著徐階在躺椅上躺下，自己也搬個圓凳坐他身邊。
徐階一直看著張居正，見他遲遲不肯開口，心裡便有數了。緩緩道：「皇上有什麼旨意，你儘管說，老夫已經有準備了。」
「……」張居正兩眼低垂，長長呼出口氣道：「皇上……讓我來問問師相……」說到這，他一下哽噎中，無論如何也說不出下文。
徐階卻已從他的上半句，猜出了下半句，他將那一老手向伸了過去。聲音喑啞道：「是不是問我，到底是個什麼意思？」
「……」張居正低垂著頭，淚水終於從眼眶中滑落。
「呵呵呵……」徐階蒼涼的笑起來道：「這才像個皇帝嘛，既然不想留我，就得讓我知道，不錯不錯。」
張居正開始還愣了一下，抬頭看向徐階，卻見老人的淚水早順著深深的皺紋，流到腮邊了。
「師相……」張居正帶著哭腔，跪在地上道：「我們罷朝吧，讓衙門繼續過年，讓百官聯名上書！讓皇帝知道，什麼叫人心不可違！」
「傻話，人能勝得過天嗎？」徐階用衣袖擦擦自己的眼角，朝張居正緩緩伸出手去，深吸口氣道：「還記得當年你告病回鄉，我跟你說的那幾句話嗎？」
「記得。您當時跟學生說的是『做官要三思，思危，思退，思變』。」張居正聲音喑啞道：「可這個時候，這麼多人需要師相您護著，您老這一走，大家怎麼辦？」說著他伸出雙手，緊緊抓著徐階那隻生滿老人斑的枯手，眼含熱淚望著他。
「老師老了，不中用了，不能給你們遮風擋雨了……」徐階也抓住了張居正的手，緊緊地捏著，壓低了聲音道：「這些年，為師護著的那些人，就要拜託你了。」
「學生，學生……」張居正搖著頭，哽咽著答道，「只怕他們不會讓學生繼續在朝堂待下去了。」
「能不能在朝堂待下去，不在他們，在你自己！」說到這裡徐階的聲音變嚴厲道：「老夫的教訓你沒看到？在這個大明朝，什麼都是虛的，只有聖眷是實在的……」說這話時，徐階語調中充滿凄涼，但很快又恢複冷靜道：「你是皇帝的老師，簡在帝心的輔臣，明著動你他們不敢來，暗著整你也不敢太過分，你只要小心謹慎，忍百般不能忍，韜光養晦，捱過這最難的一段即可……」
「難道只能被動挨打嗎？」張居正黯然問道。
「當然不是，防禦有被動防禦，也有主動防禦。」徐階向他的弟子，傳授著高端烏龜功的心法道：「採取主動防禦，便有可能化被動為主動，使局面向有利於自己的方向發展。」
「那學生該如何去做？」張居正問道。
「你要做好三件事。第一，你把老夫去意已決的消息帶回去，就可以重拾帝心了。」徐階緩緩道，見張居正要說話，他一抬手道：「聽我說完，非常時期行非常事，人再強強不過天，老師不能跟皇帝硬抗，不然會禍延子孫，也會讓你們跟著遭殃。」早些時候王襞的話，將徐階的信心徹底摧毀。如今的他，已經不再打算硬撐下去，轉而開始考慮「後事」了……離開後的事情。
「但老夫的聲望擺在那裡。」徐階有些自傲道：「如果我不心甘情願的走，皇帝還真無法收場。勸我主動歸隱，是個莫大的功勞，你要拿到，不能讓別人佔去。」頓一頓道：「不要擔心朝野非議，只要老夫不在乎，誰也不能拿你怎樣，至於區區蜚語，讓他說去就是，大丈夫立身處世，焉能不被人議論？」
「師相……」張居正這一聲，充滿了感情，他知道，此刻老頭是掏心掏肺，要助自己最後一臂之力了。
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「雖說聖眷最重要，但當今聖上柔弱，並不能保你在朝堂安穩，所以還需要再做一件事。」說完第一件事，徐階接著說另一樁道：「那就是上書皇帝，把高肅卿請回來。」
「這……萬萬使不得。」若非是此情此景，張居正都要以為，是不是老頭在試探自己。不由連連搖頭道：「他是老師驅逐的政敵，我怎能做這種親者痛、仇者快的事兒呢？」
「顧不上那麼多了，現在一切以你為重……」徐階的老臉上寫滿堅決道：「這樣做有三個好處，一是皇帝肯定高興，知道你是心向著他的；二來，高拱也會感念你，加之你們本來關係就不錯，加之他是個吃軟不吃硬的直人，這種人只要你放低身段、曲意奉承著點，還是好相處的。」頓一頓道：「三來嘛，這個活土匪一回來，肯定是要喊打喊殺的，把那些人的矛頭全吸引到他身上，你的日子就會好過得多。」
「這樣做唯一的壞處，就是你又要受些非議。」徐階把張居正從地上拉起來道：「還是那句話，些許非議算什麼，世人最是健忘，過不幾年就不記得了……想當年，先帝在上書房的柱子上，寫了『徐階小人、永不敘用』八個字，對我恨成那樣。可後來還不是重用了我？人在官場上，要一直往前看，過去做錯的事情，就讓時間來彌補吧，關鍵是把現在的事情作對，未來一樣會輝