沈默從乾清宮出來，已經是天色大白，宮燈也全熄滅了。
緊緊大氅的領子，他便往會極門行去，到了門前時，兵丁們剛剛開門，書吏們在打掃庭院。看到沈閣老在此時出現，眾人都先是一驚，然後才忙不迭地行禮。
沈默點點頭，便徑直進去，正好碰到徐階從值房中出來。
看到沈默出現在這裡，徐階並不意外，只是原本黯淡的臉色，更加黯淡了。他也沒問沈默，是怎麼進的宮，只是強打精神，如老父親般慈祥地笑道：「一起用早點去。」
沈默點點頭，上前兩步，扶著徐階的胳膊，往後院「食堂」走去……
食堂外堂里，已經坐了不少司直郎和中書舍人，看到沈閣老扶著元翁進來，都紛紛起身問安，但眼中都透出奇異的光……內閣的勾心鬥角雖然雲山霧罩，但瞞不過他們這些眼皮子底下的人，真不知這對師徒要多深的心機，才能裝出這副和和睦睦的樣子。
到了內堂，還是那條長長的飯桌，只是桌布換成了白色的。徐階在北頭主位上坐定，沈默坐在他左手邊……長長一條餐桌，兩人只坐了一角，顯得有些空曠冷清。
轉眼間，桌上便擺好了精緻的四葷四素冷熱菜肴、三屜不同口味的各色面點、兩罐精心熬制的養生粥品……不算奢侈，唯覺雅緻，可見大廚把握住了閣老們喜好的調調。
兩人面前整齊擺著精緻的杯碗碟筷，兩人都有些出神……兩人之前都設想過，再見面的情景，但在今夜之前，卻誰也沒想到，今天就會在一起共進早餐。所以對這頓早餐，其實兩人都缺乏必要的心理準備，就像屜籠里冒著熱氣的小籠包，沒有咬破前誰也不知道裡面是葷是素。
徐階不動不語，沈默自然安靜地等著。過了一會兒，老首輔才回過神來，看看面前的餐具，對侍者吩咐道：「拿點酒來。」
「啊……」侍者有些吃驚道：「元翁是要酒嗎？」見徐階輕輕點頭，才知道自己沒聽錯，趕緊去拿酒拿酒具過來。訓練有素的侍者，之所以會如此吃驚，是因為朝廷明文規定，官員在入暮之前不許飲酒，以免耽誤公事。
聽說徐階要酒，沈默眼中的驚訝也是一閃即逝。
閣老要酒，肯定是要給的。須臾，桌上便添了一瓶躺在熱水中的陳年花雕，還有三個元朝官窯的藍釉酒杯……在沈默的對面，還擺著一套餐具，那是為宿在閣中的張居正準備的。
但兩人都知道，這次他不回來了。
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把一應侍者支出去，讓隨從把門看好，內堂中便只剩下兩位閣老。
沒有侍從，沈默只好站了起來，拿起酒瓶先給自己倒點嘗嘗，輕聲道：「正好。」便給徐階斟滿，自己卻只倒了半杯……這是這個年代冬天喝酒的禮儀，要先為長者試一試酒溫，但因為畢竟是先喝了一點，所以這給自己的第一杯，要只斟一半，以示賠罪。
「滿上……」徐階卻讓他把酒斟滿。
沈默遲疑一下，只好照辦，然後把酒瓶放回水盆中，端起酒杯要敬酒，卻聽徐階緩緩道：「看到此情此景，你想到了什麼？」
沈默看看徐階面前的酒杯，再看看自己的手中的酒杯，輕輕擱下道：「酒是好東西，可以解憂，學生想起了曹操的《短歌行》……慨當以慷，憂思難忘。何以解憂？唯有杜康。」
這是個中規中矩的回答，徐階聽了感到有些滿意，接著吟誦道：「青青子衿，悠悠我心。但為君故，沉吟至今，沉吟至今……」說著精神一抖，端起酒杯道：「江南，為師敬你。」
沈默趕緊欠起身道：「哪有老師敬學生的，我敬老師。」便端起酒杯，搶先一飲而盡了，然後將杯底亮給徐階，果然一滴不剩。
徐階卻端著酒，繼續沉他的吟……良久才緩緩道：「我不配當你的老師啊。」
沈默這次是真吃驚了，沉聲道：「老師，您何出此言？」
「一直以來，你是打落了牙往肚裡咽，臉上還得掛著笑。」徐階抬起頭，一臉坦然道：「這都是我一手造成的。」
看著沈默臉上難言的訝異，徐階的眼光彷彿能透徹人心道：「你方才聽到我要酒，眼中閃過一絲訝異，我雖然老眼昏花，但應該沒看錯。」頓一頓，他目光複雜地望向沈默道：「你當時心中閃現的，不是『唯有杜康』，對不對！」
沈默完全被動了，但他畢竟是久經沙場的宿將了，縱使心中驚濤拍岸，也不會這麼輕易就亂了方寸，輕輕搖頭道：「當時只是想不到，您竟然會清早要酒，空腹喝酒會傷身的。」
「呵呵，是么……」徐階不置可否的笑笑道：「看來是老夫多想了。」說著捏起酒杯，垂目望著杯中酒液，幽幽道：「《太祖實錄》讀過多少遍？」
「不下十遍。」沈默低聲道。
「以你的狀元之資，想必已經爛熟於心了。」徐階緩緩道：「我還以為，你端起酒杯時，會想起太祖那句名言。」說到這裡他停下來，把酒杯送到沈默面前，然後一字一句地，念出了朱元璋在請他的大臣茹太素喝酒時，說出的那句名言：「金杯共汝飲，白刃不相饒！」
這絕對是誅心了！聞此晴天霹靂，沈默不得不離席下跪，指天發誓道：「學生若有此欺師滅祖之心，就讓天雷殛了我！」也不知能不能再穿越去宋朝……
看著沈默伏在地上，頭也不敢抬的樣子。徐階稍出一口惡氣，然而這跟他一夜思量後的結果南轅北轍，當然不能讓沈默再跪下去了。
「快快起來。」徐階道：「老夫相信你沒有此心了。」
沈默不吭聲，伏在那裡裝死，地上卻明顯濕了一小片，似乎是淚如泉湧了。
「罷了，老夫給你賠罪了。」徐階說著也扶著桌角起身，緩緩朝沈默跪下。
沈默這次不能裝死了，趕緊起身扶住徐階已經呈弓字形的身子，痛哭流涕道：「師相，您是要引雷殛了我嗎！」
「拙言拙言，我們何至於鬧到這一步？」徐階也痛哭道：「真要讓親者痛、仇者快嗎？！」師生兩人遂抱頭大哭一場……
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師生仍執手相望淚眼，絮絮叨叨說了許多的體己話，似乎多年的隔閡塊壘，全部都一掃而光，又成了親密無間的好師徒。
待那雲收雨歇，沈默先行起身，然後把徐老師攙起來，送到了椅子上。自己走回椅子前卻不坐下，而是從衣袖裡掏出了，從皇帝那裡拿來的供詞，雙手遞給徐階道：「這就是學生深夜被召進宮中的原因，皇上將此事交予，學生單憑老師吩咐。」
「哦……」徐階掏出手絹，擦擦昏花的淚眼，矯情道：「老夫不能看。」
沈默卻不收手道：「師生之間無秘密，老師但看無妨。」
徐階這才扭扭捏捏道：「也對，那我就看看，也好幫你拿個主意……」於是接過供詞，從袖袍中掏出自己的老花眼鏡，凝神看了起來。
徐階看得很慢，沈默一直以一種恭敬的表情看著他，一直等他那雙老花眼，把供詞全看完了。
「竟出了此等驚天醜聞。」徐階摘下眼鏡，頹然道：「老夫必須要請罪了，也罷，是到了退位讓賢的時候了。」
「師相，萬不可出此言啊！」沈默連忙起身勸道：「大明兩京十三省，都在您老肩上挑著呢，這擔子別人是擔不動得！」
「拙言不必勸說！」徐階搖頭道：「長江後浪推前浪，一代江山換舊人。為師已近風燭殘年，這個首輔本就當不了多久了。」
沈默有些錯愕道：「老師怎會突然如此悲觀，您這身子骨，還可以再干二十年呢。」
「再干二十年，別人不把我恨死。」徐階喟然嘆道：「朝廷已是積弊重重，迫切需要革舊布新。然而為師老矣，積陰冥迷，非薄力所能抉；濁流奔放，非寸膠所能澄，徒積年歲，竟無補益，每上懷古人，下計後世，都不禁面紅耳臊、悵然汗流。其實早已有退位讓賢之心，只是讓誰來接替，才能擔此重任，我得對朝廷負責，不得不慎之又慎。」說著一臉真誠的望著沈默道：「以前的事情不提了，只要你知道，為師已經選定你就成了。」
「學生，學生……」就算是沈默也懵了一下，有些結舌道：「學生還太年輕，您別嚇我。」
「改掉你那中庸的毛病，如今大明需要的是果敢勇決的領袖，要有當仁不讓，捨我其誰的氣勢！」徐階定定望著他，一字一頓道：「如今不趁著老夫還能遮風擋雨，在百官面前把能力展示出來，你要等到什麼時候，才能擔此大任呢？」
沈默這下徹底見識了，什麼叫姜還是老的辣，什麼叫酒還是陳的香，什麼叫飯還是隔夜的餿了……山外有山啊小同志。
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很快，從親切的師徒，又升華為衣缽相傳的關係，似乎在徐階心裡，已經再沒有張居正的容身之處。
「師相教訓的是。」沈默微微皺眉道：「但這都是沒有證據的事情，全都是滕祥一張嘴說出來的。他扯東扯西，扯出了督撫，扯出了九卿，還扯出了閣老。但問他證據，