第二天清晨，折騰了一宿才剛睡下的張居正，便被一陣急促的敲門聲驚醒。還有輕微的呼喊聲：「閣老，閣老……」
他心裡有事，立刻就醒了，聽出是自己的長隨張安，便沉聲道：「進來。」
待張安進來，他已經披衣起身，掀開內間的門帘，沉著臉道：「什麼事？」
「宮裡有信了。」張安一邊將一張紙條遞上，一邊低聲道：「一開宮門就送過來了。」
張居正一把拿過那條子，只見上面簡短地寫著「默保石麓、許審孟滕」！就這簡簡單單八個字，卻讓張居正感到一陣天旋地轉，扶住張安的肩膀立了好一會兒，才回過神來，陰沉著臉道：「備轎，出宮……」
一乘便轎很快出了宮門，只走出不到一盞茶的功夫，便來到已經數度碰壁的徐階府前。
經歷過數次打擊，對於徐階能不能見自己，張居正心裡再也沒底了。他只清楚一點，如果這次還不能進去，那就表示徐階真的放棄自己了。一旦沒了徐階的庇護，自己的下場肯定凄慘無比……
張安想上前敲門，卻被他喝止。張居正吩咐掀開轎簾，下得轎來。衚衕里風很大，刀子似的刮人，他卻毫無所覺，定定地站在那裡，面無表情地望著徐府那緊閉的大門。
「老爺，外面冷。」張安小聲道：「您到轎子里等著吧。」他擔心又會白等一趟，請張居正坐在轎子里，除了暖和之外，還有可以少丟臉的意思。
「不必。」張居正緩緩道：「你們都回去吧。」
「啥？」張安張大嘴巴道。
「都回去，立刻。」張居正的表情嚴峻起來，那種凜然不可侵犯的氣勢，讓他的跟班們不敢多說一句，只好一步三回頭的抬著轎子，乖乖走人了。
徐府門前，乃至整條衚衕里，只有張居正一人的身影，顯得那麼孤單、卻又那麼決然……這次我確實輸得徹底，但我不能就這樣放棄，否則自己幾十年的等待，就成了笑柄；滿腹的才華，也無人能知；胸中的宏圖大志，更是淪為一錢不值的夸夸其談。若真是這樣，還不如死了利索。
無論如何，只要自己還在內閣就有機會，哪怕過去這關之後，再蟄伏十年、二十年，總會等到翻盤的一刻！他已經打定主意，如果徐階再不開門，就長跪不起，所以才支走自己的下人。至於這樣做會不會傳為笑談，他已經不在意了……
做好心理建設後，張居正緩緩踏上相府那高高的台階，扣動了冰冷刺骨的門環：「鐺鐺鐺……」
「誰呀？」傳來門房那可惡的聲音：「要是訪客就請回，我家相爺不見客。」
張居正的嘴角抽動一下，但還是用堅定而富有磁性的聲音回答道：「請通稟師相一聲，學生張居正前來問安，不知可否一見……」
「原來是張閣老……」裡面傳來明顯不同於前幾次的聲音：「我家相爺吩咐過，別人都不見，但您是例外。」話音未落，伴著吱呀呀的聲音，府門開了……
※※※※
看到自己苦求數日，才得以重進的徐府大門緩緩打開，張居正的表情十分複雜，有些如釋重負，有些暗暗慶幸，但更多的卻是深深的恥辱……這幾日被拒之門外，已經嚴重刺傷了他那顆高傲而自卑的心。
不過當與徐府中人面對面時，他已經恢複了往日的平靜和高貴。
徐府中人也恢複了往日對他的尊敬，一路恭迎，將他引到徐階的書房中。然後閑雜人等全都退下，給這師徒密談的空間。
這一天徐階沒有穿道袍，沒有坐平時常坐的那把躺椅。而是身穿一品燕服，端坐在一把太師圈椅上，單手持一本書卷展讀。正逢金燦燦的太陽光透過戶牖灑在他的身上，使徐閣老比平時顯得精神許多。仔細看去，他今天的精神里，還透著一股平時從未顯露的威煞之氣，相體、相尊、相威，都是張居正多年以來，所見最強的一次。
一進書房，受其氣機牽引，張居正的表情也變得十分恭順，一撩衣袍下襟，十分肅穆地在徐階的坐椅前拜了三拜，便一聲不吭的跪在那裡。
徐階沒看他，仍在那專註地看書。
張居正也不出聲，就那麼靜靜的跪著。
「為師重讀《韓昌黎集》。」片刻，徐階出聲道：「竟對昌黎先生，生出許多同病相憐之感……叔大聰明絕頂，可知為師看的是那一篇？」
張居正心念一轉，便知道八成是《祭十二郎文》，但這話是萬萬不能說出口的。服老服老，自己怎麼說都行，旁人說一聲，就是天大的冒犯。
「看來你已經猜到了，沒什麼好避諱的。」徐階擱下書，微微閉目道：「為師考校你一下，《祭十二郎文》那一卷『吾自今年來』，之後的六句話，看看還能否記住？」
張居正自幼有神童之名，其天資穎悟超人許多，雖然多年未曾溫習韓退之的文章，但還是馬上就想起了那六句話。不過他心機深重，凡是所思所想，必先在心中過一遍才會出口。默念之下，便體會了徐階讓自己背這六句的深意，連日來的擔憂屈辱，登時摻進了些酸楚，喉頭顫抖著，竟無法啟齒。
「背……」徐階今日威嚴甚重，加重語氣催促道。
張居正便深吸口氣背了起來：「吾自今年來，蒼蒼者或化而為白矣。動搖者或脫而落矣。毛血日益衰，志氣日益傲……幾何、幾何……」這最後一句，他說不出口。
「幾何不從汝而死也！」徐階的聲音冷得瘮人，一字一句都像利刃插在張居正的身上。
張居正眼圈登時紅了，只能深深把頭低下。
「抬起頭來！」徐階威嚴的聲音：「還沒到給我哭喪的時候，再說老夫有兒子，也用不著你給我哭喪！」
這話誅心了，張居正只能抬起頭，四十好幾的人，淚珠在眼眶中打轉，聲音喑啞道：「師相說的對，學生凈給您老招風惹雨，實在不當人子！」
「哼……」徐階悶哼一聲，見素來剛強堅毅的學生，竟也淚流滿面，心腸不禁軟了下來……恍恍惚惚間，他彷彿回到二十年前的春天，那第一次遇到這個身長玉立、風華絕代的年輕人的時候……
當時他還只是翰林學士，而張居正更是個初入庶常館的新科進士。雖然庶吉士已經是精英中的精英，但這個年輕人，仍然給徐學士留下了深刻的印象，他的談吐和見識，還有無與倫比的聰慧，都讓徐階驚嘆不已。
「叔大，你還未曾取號吧？」
「斗膽請老師賜下。」
「那就叫太岳吧！為師希望你能成為我大明的南天一柱！」
「學生定不負老師的期望……」
通過後來數年的觀察，這個學生的表現，讓徐階何等的稱心，何等的得意，何等的為後繼有人而欣慰！為了能讓自己的事業，在他身上得以延續，徐階不惜心力、不計得失的盡心琢磨這塊璞玉，希望能將他打造成一個穩重大體、溫潤如玉的合格首輔。
然而當他將這枚珍寶從暗室中取出，準備使其綻放光華時，卻不禁深感意外……二十年的水磨工夫，沒有打磨掉張居正的鋒芒和銳氣，牛刀小試便光芒四射，刺得他雙目生痛！徐階這才知道，原來這個學生，根本不是和自己想要的和田玉，而是一塊削金斷玉的金剛石！
看岔了就看岔了吧！他已經不可能再換一個接替人了，只能一條道走到黑了……
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想到自己一生自詡有識人之明，臨了臨了，卻在幾個學生身上看走了眼，徐階眼中的慈愛轉成無奈，蒼聲嘆息道：「太岳，為師最後悔的，就是這些年把你保護的太好，殊不知溫室里的花朵，是敵不過日晒雨淋下生長的野草的……」頓了頓，又是一聲長嘆道：「現在為師老矣，支撐朝局，已是力不從心。每欲振衣奮袦，回我故園。然則倘此言一出，必觸讒鋒，轉展生謗。你又遲遲不能頂起大梁，為師也只能隱忍初心，勉力支撐了……究竟支撐多久，我也心中無數……」
聽徐階將自己比為「溫室里的花朵」，張居正難以苟同道：「學生自認不比任何人差，只是手中的牌面太小，才會陷於被動。要是能控制的牌多一些，學生定然可以替師相在前面頂住！」
「到現在還不能正視自己，這樣怎麼能長進？！」徐階蒼聲一嘆道：「跟了我這麼多年，天天教著，牛教三遍也會撇繩了。瞧你那不管不顧的勁兒，為了把沈默壓在底下，指使人私訊打死了胡宗憲，事情敗露後，又妄想天牢滅口！這是堂堂閣老該有的行為嗎？你知道這招了多少恨？要找死，也不是你這個找法！」
「實力不濟，只能兵行險招……」張居正低聲道：「但若不是李春芳節外生枝，又怎會落到這般田地……」
「到現在都不知李春芳的底細，還在這口口聲聲找理由，你敗得一點也不冤！」徐階的表情愈發嚴厲道：「張太岳，別老把別人當傻子，還是想一想，現在誰還把你當回事兒？！為師我也就幾天不在內閣，所有人就都敢撂挑子，把你一個人晾在文淵閣！面對現實吧，人家不動你，不是害怕你，而是顧忌