站在高大莊嚴的皇極門前，沈默抬頭望了望天空的太陽，光芒萬丈、如此耀眼。
他的耳邊迴響起，進城時沈明臣說的話：「大人，您要慎重考慮，這樣做的代價，實在太大了……一直以來的堅持，豈不全都白費？」
「可是這次的對手太強，天時地利人和，有心算無心，我再和他們按規矩來，就只能被趕出內閣了……」安靜的車廂中，沈默的聲音十分疲憊。
「退一步，有時海闊天空。」沈明臣深知沈默的理念，更知道背叛自己的理念，是多麼的痛苦。
「不，只會步步受制，幾乎沒有再入閣的可能。」沈默蕭索的搖搖頭道：「況且如今之東南，看起來好似烈火烹油、鮮花著錦，實際卻還很童稚，沒有一棵遮風避雨的大樹，是禁不起風吹雨打的。」說著朝沈明臣勉強一笑道：「這一次我不能輸，不管付出什麼樣的代價。」
「大人好像變了。」沈明臣低聲道。
「句章，我倆從前都天真了，二位寅先生說得對。」沈默深深望著他，聲音漸漸堅定起來道：「你守不守規矩，根本不會影響到別人，要想讓所有人都守你的規矩，辦法只有一個，就是由你來制定規矩，不遵守者出局。除此之外，別無他途！」
「除此之外，別無他途」沈默心中默念，把最後一絲猶豫消滅乾淨。刺目的陽光把他映得渾身金光，以至於守門的禁衛，必須手搭涼棚，才能看清來人，趕緊上前行禮道：「原來是沈相，您這是要去面聖？」
沈默點點頭，目光卻越過他，落在一個匆匆走來的太監身上，那是皇極門的守門宦官。
那禁衛也聽到身後的腳步聲，看到是上峰來了，便閉嘴站到一邊。
「哎喲，是……沈相爺。」那太監見被注視了，連忙放慢腳步，裝作不是特意趕來的樣子，朝沈默笑眯眯的行禮道：「奴婢給您請安了……」只是肺活量太小，不能馬上調勻呼吸，說話都帶喘。
「這位公公有禮。」沈默拿出出入禁宮的腰牌道：「本官要去面聖。」
「哎喲……」太監也不接他的腰牌，而是一副「你來得不巧」的模樣道：「乾清宮管事知會，七天後是杜太后的忌辰，皇上要焚香齋戒，這段時間不見外臣。」說著賠笑道：「您請過幾日再來。」
「孝恪太后的忌辰，是下月初七。」沈默微一沉吟，面無表情地看著那太監道：「今天是廿九，皇上要齋醮的話，似乎明天才開始。」
「這個……」那太監沒想到，他能把杜太后的忌辰，記得這麼清楚，瞠目結舌之餘，強辯道：「反正上面這麼知會的，咱家也只有依命行事了。」
「這上面，是指的皇上。」沈默輕吁口氣道：「還是哪位公公。」
「當然是……」那太監話未說完，卻聽沈默冷冷道：「本官會向皇上求證的。」
「呃……」那太監硬生生的咽下「皇上」二字，小聲道：「乾清宮傳話，並未說明是否是上諭。」
沈默的目光飄向遠處，他看到在那皇極殿廊柱之後，一個紅色的身影一閃而過，八成就是馮保。他心裡的火，已經把頭髮都點著了，但畢竟在官場這座八卦爐中，煉到了內閣大學士的位子，一點情緒波動都沒有，淡淡吩咐道：「你把馮保叫來，或者我自己去問。」
「這個……」太監就在那裡糾結開了，「這個」了半天，也不說是去還是不去。
「不想去，就放我過去。」沈默便要邁步往裡走。
「沈閣老，哎，沈閣老……」太監趕緊下意識把他攔住，一臉哀求的小聲道：「您老行行好，這要是把您放過去，小得屁股就得開了花。」
「這麼說，是有人讓你攔住我？」沈默和他近距一尺，目光似乎能把他看透一般。
「這個……您就別為難奴婢了。」那太監快要哭出來了。
「我教你個不為難的辦法。」沈默輕嘆一聲，示意他附耳過來。
那太監便把頭湊過來，一臉小意道：「謝閣老體恤。」
話音未落，啪地一掌已經扇在他的臉上！那太監毫無防備，被這一耳刮子扇得在原地打了轉，一屁股坐在了地上，眼冒金星被打懵了。
一眾禁軍看傻了，全都張大嘴巴，瞧著在那轉動手腕的沈閣老，都沒有上前去攙扶一下守門太監的。
「本官有出入禁宮之腰牌，非宮禁、特旨不得阻攔！」沈默嚴厲的聲音在城門洞內回蕩：「爾區區閹豎，竟敢私自阻攔於我，這一巴掌是讓你長個記性，若有下次，本官必將上達天聽，讓皇上裁決！」說完，便在一眾禁軍的目送下，邁步進了內宮。
待他走遠了，禁軍們才想到把公公扶起來，本以為他肯定要恨死沈默了，誰知他卻輕撫著半邊豬頭，深情地望著沈默的背影道：「沈閣老真厚道啊……」
眾禁軍心說，這不是被打壞腦殼吧……
※※※※
沈默來到乾清宮外，馮保帶著笑迎了上來：「奴婢給沈相請安，您這麼早就回京了，還以為得在南方過年呢。」
沈默打量他一眼，這廝雖然強作平靜，但兩腮稍帶紅暈，氣息也不太勻，八成是剛從外面跑回來。但他也不點破，只是淡淡道：「是啊，意外吧。」
「呵呵，瞧您說的……」馮保一臉坦然地笑道：「皇上一直念叨您呢，奴婢當然希望您早回來了。」
「是嗎？」沈默似笑非笑道：「我要面聖，不知方不方便？」
「方便方便，您來的真巧了，皇上明兒就要齋醮，再晚半日便得等七天了。」馮保賠笑道：「奴婢這就去通稟。」他想一句話把自己摘清，沈默也不拆穿他，點點頭，便等著他去通稟。
大約過了一刻鐘，馮保宣進。
西暖閣中，隆慶皇帝頭戴翼善冠，身穿盤領寬袖的盤龍袍，興沖沖的迎了出來，朝剛進殿門的沈默笑道：「先生竟這早回來了，倒讓朕好生驚喜。」
「微臣參見皇上……」沈默一撩袍角，便伏跪於地，大禮參拜。
「快起來，沒有外人，不必多禮。」隆慶竟伸手去扶沈默，讓一旁的馮保猛然意識到，自己和那人都是痴念了。
沈默哪能讓隆慶去扶，順勢起來，君臣到裡間炕上就坐。
隆慶歪在明黃色的靠枕上，笑問道：「先生何時返京？」
「回皇上。」沈默在炕沿上擱了小半屁股，保持正襟危坐道：「半個時辰前進京。」
「哦……」隆慶奇怪道：「這麼說，一進京就來朕這兒了？」
「正是。」沈默點頭道。
「可有什麼事？」隆慶微微緊張，這太反常了，若不是有什麼大事，沈師傅不可能這麼急著見自己：「師傅請說吧。」
「一樁小事而已。」沈默點頭道：「微臣在南方聽說，皇上命東廠，將前東南總督胡宗憲押解進京，不知可有此事？」
「哦……」隆慶撓撓額頭，想了想，想不起這碼子事兒，便對外間道：「馮保，朕有派東廠去抓過人嗎？」
「好像有這碼子事兒。」馮保是個靈精的，這時候哪會惹火燒身，趕緊恭聲答道：「不過奴婢對東廠的事兒不清楚，還是招滕祥來問問吧。」
「朕想起來了。」一說滕祥，隆慶倒想起來了，輕拍下額頭：「好像上個月，內閣遞了個本子，票擬說：『偽造聖旨，視同謀反，著有司立即收押進京。』朕問你，這事兒歸誰管，你說滕祥。」
「還是萬歲記性好，奴婢也想起了。」馮保趕緊給自己一耳光道：「確實是奴婢叫滕祥來的。」
「什麼豬腦子。」皇帝啐他一聲，轉而對沈默道：「怎麼，這案子有何不妥？」
「案件本身如何，微臣並不知情，亦不敢多言。」沈默從炕沿起來，躬身道：「微臣要請陛下恕罪，微臣斗膽將拱衛司派給我的錦衣衛，派去一路護送胡宗憲來京。」
「哦……」皇帝吃驚不小道：「你們是何關係？」
「一者，他是微臣的老上司，老戰友。」沈默輕聲道：「二者，四年前，微臣奉命巡視東南，實則是領了暗旨，要解除他的兵權。」
「竟然是這樣？」隆慶知道沈默曾經略東南，卻沒想到，其中竟還有這樣一層，不由起了探究之心，問道：「為什麼要解他的兵權？」
「飛鳥盡、良弓藏，此乃君臣相宜之道。」沈默語調平淡道：「當時他掌六省之兵，功高蓋世，已成朝廷隱憂，去其兵權，乃是題中應有之義。」頓一頓道：「況且當時，有言官攻擊他為嚴黨，說他與海寇頭目王直、徐海等人皆為同鄉，其所任蔣州、陳可願等人都是海寇姦細。他還在王直解往京城途中，偷偷將其釋放，且許徐海任海防官，與王直約誓和好，喪權辱國，丟盡祖宗的臉，這才換來了所謂的『和平』……便認定胡宗憲所謂的功績，不過是仗著天高皇帝遠，自導自演、自吹自擂的一出鬧劇而已，與仇鸞之輩沒有區別，請先帝明法典、正視聽，立刻撤銷他一切職務，將他枷送京城受審。」
「言官就是這樣，一派迂腐之