漕運分司衙門，前院東廂。
牆角整齊碼放的一排綉春刀，大通鋪上，或躺或坐著十幾條高大的軍漢，有的在睡覺，有的在賭錢，有的在閑聊看熱鬧，正是一路追隨東廠而來的錦衣衛。
他們的領隊千戶，盤腿坐在最裡面的角落中，跟一個同樣穿著錦衣衛服飾的文人低聲說著話……雖然這人相貌普通，還把臉用染料抹黑、又加了絡腮鬍子，但富有詩書氣自華，那雙深湛睿智的眸子，還是出賣了他的身份。
「先生。」千戶小聲道：「他們開始用刑了，東廠的手段……那人怕是撐不住。」
「唉……」被稱作「先生」的，正是從北京來的余寅，在當地錦衣衛的掩護下，他順利的混進了這支隊伍中，替下了一名與其身材相仿的兵丁。聽了千戶的話，余寅捻須輕嘆道：「作孽啊……」
「咱們總不能幹看著吧？」千戶低聲道：「動刑的兩個，恰有一個是咱們的人。」陸炳在時，東廠番子皆出自錦衣衛。雖然現在太監佔了主動，對門下進行了清洗，然而一則這批廠督能力有限，二則時日太短，尚有許多餘燼存於東廠之中：「全在您一句話的事兒。」
「……」余寅沉吟著，緊緊皺眉道：「再等等，再等等……時機還不是最好。」雖然他是主張殺人滅口的，但對主公的顧慮，也是深以為然……對於一直夢想著消除特務政治、無底限鬥爭，建立一套君子政治體系的沈默來說，使用他最排斥的黑暗手段，實在是莫大的痛苦。
雖然主公似乎想通了，必須要以黑暗對抗黑暗，以不守規矩懲罰不守規矩，但這種破壞規矩的手段，實在太過黑暗，不到萬不得已不能使出。畢竟後患無窮，甚至得不償失……這一點，余寅也是深以為然的。尤其是在對手已經破壞規矩，給了己方偌大的把柄之後，他就更是希望，能等到局勢轉折的那一刻，方一擊必勝！
「做大事要沉得住氣。」看那千戶有些焦躁的樣子，余寅冷冷道：「這次如果能競全功，你們鎮撫司，又有數年好日子過。」頓一頓道：「你們沒有暴露身份吧？」
聽了這話，那千戶雙眼爆出精光，壓低聲音道：「沒有！他們直以為咱們是拱衛司的人！」錦衣衛的職能是「掌直駕侍衛、巡查緝捕」，一個頓號，將其內部分成兩大職能部門，一個部門是負責「巡查緝捕」的南北鎮撫司，另一部分是負責執掌侍衛、展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衛，其中比較著名的為殿前「大漢將軍」，以及為部院閣老、欽差大臣出京時，提供儀仗和護衛的拱衛司。
其實後一部分的人數，甚至要超過前一部分……許多勛貴子弟恩蔭錦衣衛某職，大都掛在其列，只是南北鎮撫司的凶名太甚，才使許多人提起錦衣衛，就想到黑暗、特務、刑獄之類，而往往忽略了堂而皇之的另一部分。不過也難怪，畢竟飛魚服、綉春刀，是他們共同的標誌。
這次尾隨東廠番子而來的錦衣衛，其實是以拱衛司的名義，派給沈默的隨行侍衛，否則沈默也不敢讓他們明目張胆的跟著胡宗憲……為了避嫌，沈默早就和鎮撫司一刀兩斷了，至少表面如此。
事實上，這些錦衣衛現在的兵籍，也確實在拱衛司，但心思到底在哪邊，就不是一張告身能決定的了。
「讓他們繼續糊塗下去吧。」思量一番，余寅決定還是再等一等。
「那我傳話過去，只要那人一鬆口，就不顧一切的滅口。」千戶小聲詢問道。
「好。」余寅這次沒有猶豫就答應下來。
千戶剛要穿靴下地，又想起什麼似的停住，輕聲道：「那萬倫說，京里大人自身難保，救不了胡大帥……」
「多事！」余寅的嘴角抽動一下，一擺手道：「做好自己的就行」
「是……」千戶自知失言，趕緊穿靴退下。
雖然訓斥了他，但千戶的話，還是勾起了余寅的擔憂，不用猜他也知道，對方既然如此煞費苦心的設計，自然在京里也有布置，大人此行怕也是困難重重。
「要快啊，大人……」余寅心中喃喃道：「機會稍縱即逝啊！」
※※※※
北京城，別來無恙，甚至因為今年罕見的沒有韃虜侵擾，而多了幾分安定祥和。
大街上貨擔鱗次、車輪滾滾，人們熙熙攘攘、悠閑自在……不得不承認，言官和宦官的鬥爭，雖然把朝廷搞得一地雞毛，卻讓老百姓得了實惠。現如今，宦官們不得不收斂形跡，停下了對民間的盤剝敲詐……做生意能掙些錢了，那些被迫關閉的大小店鋪全都收拾收拾開張。京畿各鄉的鮮活生蔬，土產珍玩，也從四面八方彙集進城。
時代發展到現今，本朝的城市文明，已遠遠不是前代可比。宮裡的閹寺們一規矩，業已成熟的市民階層，就讓偌大城市的生氣自然流動了起來，街巷當中，市聲紛紛而起，穿著鮮艷服色的平民百姓招搖過市，叫賣聲，說笑聲、說唱聲洋溢大街小巷，處處顯示著勃勃的生機，恐怕北宋的「清明上河圖」，也不過如此。
若是平時，沈默肯定要駐足觀看，忘情欣賞這華夏民族的偉大活力，給自己的奮鬥，增添幾分動力。然而如今，他坐在官轎里，卻面色凝重，目光陰沉，外面喧嘩往來的聲音，都成了讓人無法肅靜的噪音。
與余寅分開後，他便火速進京，只是在進了京城後，才換上了官轎，放慢了速度，向著皇宮方向緩緩行去……
文淵閣中，閣老們剛剛知道他回京的消息。
正廳之中，徐階、李春芳、張居正、陳以勤四位都在，聽到這個消息後，表情各異。
「想不到他這麼快回來，真是歸心似箭。」張居正打破沉默，呵呵笑道：「早回來也好，兵部那一攤子，都亂成什麼了。」
「這話說的，一出去就是倆月，還不得先讓人家歇兩天？」李春芳也笑道。
「還是會先來內閣報個到的。」張居正看看徐階。
「也對，總要先來見過師相，交了差再回去。」李春芳頷首道。
徐階看看張居正，再看看李春芳，點點頭沒有說話。
陳以勤也不動聲色，但是嘴角微微上翹，怎麼看，都像掛著一絲冷笑。
說完幾句閑話，幾位閣老便接著辦公，但廳中的氣氛卻有些異樣，從不出錯的李春芳，接連寫錯字，廢紙一團團的往簍子扔；辦公效率奇高的張居正，把一份奏章翻過來、覆過去地看了又看。徐閣老雖仍泰然自若，卻接連去了兩趟茅房……
而向來目不斜視的陳以勤，視線卻在那師徒三人的臉上飄來飄去，心裡不知在想些什麼。
終於，徐閣老似乎不願再在廳中待下去，只留下一句：「江南回來了，讓他去找我。」便顫巍巍回自己的值房了。
回到首輔值房中，徐階也不再刻意精神，老僕人徐福幫他除下蟒袍官靴，換上舒適的藏藍五蝠捧壽大襟袍，黛面軟底鞋。他個子不高、面容溫和，沒了那身威嚴的蟒袍玉帶，其實與一般的花甲老人，也沒什麼區別。
「老夫靜一會兒。」徐階緩緩靠在躺椅上，對徐福道：「除了沈相之外，其餘人一概不見。」
「李相、張相也不見？」徐福輕聲問道。
「……」徐階沉默片刻，方微不可聞道：「不見。」
「是。」徐福躬身退下，把門輕輕關上，值房中頓時安靜下來。
徐階靠在躺椅上，一動也不動，兩隻眼盯著檀香爐中的淡淡白煙，他竟然開始想念高拱了……這個荒唐的念頭，誰聽了都是不信的，然而這是真的。有些人，在你眼前的時候，你恨不得他永遠消失，但他一旦消失了，才知道這人其實是不可缺少的。
縱使睿智如徐階，也難以避免當局者迷的毛病。高拱在時，他只看到了對方和自己理念不同、飛揚跋扈、躍躍欲試，是自己最大的威脅。卻沒意識到，他其實是整個朝局中，極特殊的一環，這個深沐皇恩、敢於任怨的傢伙存在一天，就能把中官壓制住，就能讓言官不敢太放肆，就能讓那些野心家收起野心——如果自己不出手的話，徐階之後是高拱，此乃天定，誰也無法翻盤後面人只有老老實實排隊等上位，根本生不起插隊的心思，只能收起野心，好好地辦差。
「要是那樣的話，該多好啊……」徐階長長地嘆息一聲，沒了高拱這面擋箭牌、這堵擋風牆，自己只能直面內外廷的重重矛盾。以自己專門任恩的性格，無法像高拱那樣不計後果的行那霹靂手段，更無法向自己一直倚為干城的言官下手，結果兩邊都氣焰囂張，竟把這朝堂當成了戰場，文攻武鬥、你死我活，造成了極惡劣的影響。
但更讓他傷神的，是內閣中人心的變化，他的弟子門生們，不願再被動接受安排，他們要主動出擊，徹底掌握主動。因為身處漩渦中心，聰明如他們能看出來，隨著師相與皇帝幾近決裂，兩人必不能長久共存，要麼首輔換個皇帝，要麼皇帝換個首輔……當然，前一種可能性，不存在。
就連向來最老實的那個，都開始搞小動作了，學生們的心思，徐階還有什麼看不明