鳳陽府、宿州驛，這裡也是南直隸最後用一個驛站，下一驛就進入山東境內了。
快近午時，一隊一律戴尖帽、著白皮靴、穿褐色衣服系小絛的騎士，從驛道遠處疾馳而來。為首的騎士打著一面金黃色的豎旗，正面寫著「辦差」，背面寫著「迴避」四個醒目的大字。這種迴避旗幟分好幾個檔次，其中最高檔，就是這代表皇差的黃金色。只要看到它，路上官民無不趕緊躲避，這些緹騎可都是殺人不償命的凶神！
隊伍在驛站門前停住，驛丞趕緊出來小心侍奉道：「上差一路辛苦，快快裡面請。」
一個璫頭樣子的橫臉漢子，面無表情道：「吃午飯，給馬匹飲水喂料！」
「是是是……」驛丞一面點頭如啄米，一面恭請一行人馬入站。
驛站不分大小門一律沒有門檻，東廠諸人便直接縱馬魚貫而入。
這時那驛丞才看到，原來這些東廠緹騎，是押送一輛囚車而來……說是囚車，但也分三六九等。這駕囚車其實和馬車也差不多，只是車門上套著一條粗粗的鎖鏈，以示坐在車內的是待罪的官員。且沒有任何門帘窗帘之類的遮擋，因此那驛丞能直接看到坐在裡面的人，是一個穿著青佈道袍，鬚髮花白，雙目緊閉，氣色灰敗的瘦削老人。身上倒沒有刑具，但坐在籠子一樣的囚車裡，想必很是難過。
「看什麼看。」見那驛丞偷瞧囚車，頓時有番子呵斥道：「再看連你一起抓起來！」
「是是是……」驛丞一縮脖子，趕緊陪著笑道：「小得給諸位上差安排犒勞去。」便小跑著離去了，只是轉身之後，心中未免感慨，這麼大年紀了還被抓，真是不多見。
東廠番子押著囚車直接輾進了驛站大門，然後便停在院中，留下兩人看守，其餘人便進屋裡歇息了。
才坐下沒喝口水，便又聽到一陣馬蹄聲在驛館外響起，那東廠璫頭臉色登時陰沉下來，重重地一摔碗，啐道：「陰魂不散！」其餘的番子也面露憤懣之色，顯然知道後面來的是什麼人。
驛丞剛剛吩咐好了伙夫們，聽到動靜趕緊再跑出去迎接，一看，好傢夥，就見十六名身穿飛魚服，腰配綉春刀的彪形大漢，騎著清一水兒的黑色駿馬，出現在驛館門口。
「呵呵……」驛丞有些頭暈道：「今兒這是太陽打哪兒出來了？怎麼又是上差？」趕緊收拾起驚訝道：「上差裡面請……」
「吃午飯，給馬匹飲水喂料！」領頭的一個錦衣衛丟下一句話，便率眾魚貫進了驛站。
「是是是……」驛丞點頭哈腰道，心說怎麼都是一句台詞啊。
錦衣衛的人進了大堂，驛站里的氣氛就變了，原先談笑無忌的東廠眾人，一下子全成了啞巴。前者毫不客氣的清出半邊桌椅，和東廠的人涇渭分明的東西相對。
原先坐在錦衣衛那邊的東廠番子，自然被攆回了另一面，灰頭土臉的坐下，雙眼中滿是怒色。錦衣衛的人卻毫無所覺的喝水說話，講一些帶著顏色的小段子。
「哼！」那東廠檔頭心說，再忍下去，自己就成烏龜了，便冷哼一聲道：「你們休要欺人太甚！」
錦衣衛那邊聲音一靜，那個領隊的千戶一歪頭，睥睨著東廠璫頭道：「我們怎麼欺負你了！？」
「還說沒有？！」璫頭怒道：「這一路上，你們就跟吊靴鬼似的跟著，我們在哪兒停，你們就在哪停，我們走出沒多遠，你們保准跟上，莫非以為還是陸太保在的時候？風水輪流轉，你們早過時了！」
「你……」錦衣衛千戶被他說中了痛處，這要是陸太保還在，早就把這些番子控在手裡了，哪還用這樣整天吊著，淋漓不盡，讓人憋屈！遂冷笑連連道：「難道這官道興你東廠走，就不信俺們錦衣衛走了？」
「誰都走得，但老跟著咱們就不行！」璫頭瞪眼道。
「都是往北京趕路，碰上了在所難免，值得大驚小怪嗎？」錦衣衛千戶大搖其頭道：「又不是大姑娘、小媳婦，大爺對爾等的菊門沒興趣！」話音未落，引得錦衣衛的人怪笑一片。
「你……」東廠檔頭氣得鼻子都歪了，但看對方各個目蘊精光、肌肉結實，顯然都是有練過的，絕不是自己手下的一群繡花枕頭可比。只好恨恨別過頭去，低聲道：「不就是為了囚車裡那人么，卻不敢直說，在這兒扯些沒用的！」
「哼哼……」錦衣衛千戶咧嘴笑道：「這可不是咱說的，不過……那人好像五天五夜不吃不喝了，怕是到不了北京，就一命嗚呼，倒要看你們怎麼交差。」
「你們也一樣沒法交差！」東廠檔頭像被踩到尾巴的貓一樣，一下回過頭來，他雖然是個大老爺們，但似乎跟太監們混得時間久了，舉止間總有些女氣。
這時候驛丞帶著伙夫上來，先向兩邊的上差請安，然後再把飯菜源源不斷的送上，一會兒就擺滿了飯桌。那錦衣衛千戶拿起個包子，自顧自地吃喝起來，東廠璫頭也不再說什麼，端起飯碗也吃了起來。他們的手下也跟著吃起來，一時間屋裡不再有說話的，只剩下一片吭哧吭哧聲。
吃了有一會兒，一個番子從外面進來，走到那璫頭邊上，躬身小聲道：「擺上飯菜，那位又是不吃一口。」
璫頭的眉頭登時擰成朵菊花，這要是再不吃不喝，非出人命不可，到時候可真沒法交差。遂望向在對面胡吃海塞的錦衣衛千戶道：「哎……」
錦衣衛千戶既然在胡吃海塞。
「哎，叫你呢。」璫頭提高聲調道。
見所有人的目光都落在自己身上，那錦衣衛千戶才抬起眼皮道：「俺不叫愛，你大爺的。」
「外面那個要是餓死了，你們也一樣交不了差。」璫頭氣得直翻白眼，但現在沒法跟他一般見識：「有辦法就別藏著掖著了，不然真要出人命了。」他還是有一定水平的，看到對方這時候還有心情胡咧咧，便知道應該是有辦法的。
把手裡最後一快肉餅送到嘴裡，又舔舔指頭，那千戶才慢悠悠地站起來，打個飽嗝道：「先把那位老大人放出來，鳥獸才在籠子里吃喝呢！」
「這個，上面有封條的。」璫頭為難道。
「他站都站不穩了，怕個球！」千戶道：「這一路上風吹雨淋的，啥封皮能糊得住？」
「……」璫頭沉吟片刻，方咬牙道：「照做！」
※※※※
囚車門被打開，一個番子把車裡的老人背到了偏房，擱在座位上坐定後，錦衣衛千戶便清場道：「都滾出去！」
「可是……」一眾番子為難道。
「可是個屁，我帶著他能插翅飛了？」千戶很是暴躁道。
「那好吧……」眾人只好退出去，把門關上，然後再將偏房團團圍住。
一個番子不無擔憂地問道：「頭兒，他會不會……」說著做了個斬頭的動作。
「那感情好。」璫頭以一種看白痴的目光瞧著他道：「廠公正愁著沒機會收拾他們呢。」
被罵得番子縮縮脖子，不再言語。
※※※※
偏房中，那千戶把提著的一個飯籃，放到了桌子上，接著揭開了籃蓋，從裡面端出了飯食還有兩碗小菜，使勁抽鼻子道：「嘖嘖，還真香啊，這是專門給老大人開的小灶，咱們是吃不著的。」
那老人仍一聲不吭，緊閉雙眼，木然的坐在那裡，連喘息聲都聽不到。
「唉……」看他的樣子，千戶嘆口氣，心說只有出絕招了，便緩緩道：「老大人，我們不是東廠番子，而是沈閣老派來保護您的錦衣衛……」
那老人雖仍木雕似的坐著，眉頭卻微不可察的動了一下。
「俺們雖然都是些粗人，可也知道您是東南抗倭的大英雄，解甲歸田這些年，卻又蒙此不白之冤，您比竇娥還要冤啊……」千戶撓撓頭道：「俺也不會說話，您就湊合著聽吧，反正沈閣老讓俺告訴您，他已經星夜趕往京城，為您洗清冤屈去了，八成咱們還到不了北京，赦免您的聖旨就送來您老面前了……」
這氣色灰白的垂垂老者，竟是當年那叱吒風雲、豪情萬丈的太子太保、東南總督胡宗憲！如果被他的老部下看到，肯定難以相信自己的眼睛，就在兩三年前，胡大帥仍然是個神目如電、身形挺拔、富有魅力的中年帥哥模樣，怎麼會一下就衰老不堪了？
但這種事情做不得假，不管你信不信，他就是胡宗憲。但不是那個「一手擎起東南天，揮師十萬斬倭奴」的胡大帥，而是一個尊嚴喪盡、形如枯槁、萬念俱灰的可憐老人而已……
越是驕傲的雄鷹，就越無法接受無法翱翔後的卑微。
胡宗憲無疑有著比雄鷹更雄鷹的驕傲，他出生在豪門望族，家中累世進士，在他之前，最高曾做到尚書，顯赫一時。
他更是一個天才，二十二歲中舉，二十六歲中進士，之後無論在地方，還是軍隊，無論是處理政務還是平息叛亂，他都有著卓越的表現，向來為同僚所稱讚，為上司所賞識。
只是不幸的是，那是個嚴嵩父子當權，順之者昌，逆之