小書房的茶几旁，擱著一具紅泥小炭爐，紅彤彤的火苗，溫柔地親吻著爐上的砂銚。大約半刻鐘後，砂銚就有聲颼颼作響，當它的聲音突然將小時，一隻有些白皙的男子的手，立即將砂銚提起，在茶盤上淋罐淋杯，再將砂銚置爐上。
那隻手的主人是沈默，他用魚眼水淋杯之後，便打開一個精緻的錫茶罐，將其中的茶葉，用瓷勺舀在一張潔白的紙上，分別粗細，把最粗的放在紫砂茶壺的壺底和滴嘴處，再將細末放在中層，又再將粗葉鋪在上面，納茶的工作便完成了。
之所以要這樣做，因為細末是最濃的，多了茶葉容易發苦，同時也容易塞住滴嘴，分別粗細放好，就可以使出茶均勻，茶味逐漸發揮……好茶葉多是嫩芽緊卷，一泡以開水之後，舒展開來，變得很大，納茶太多，連水也沖不進去了。但太少也不行，沒有味道。納茶是沖功夫茶的第一步功夫，神明變幻，由此起矣。
看著沈默風捲雲舒的動作，讓睡了一個白天，還有些昏頭昏腦的孫、耿二人，竟感到如沐春風，通體舒泰起來，耿定向道：「江南這功夫茶，已經沒有半分煙火氣，得有二十年的功夫了吧。」
「嚇。」孫鋌笑道：「感情他十歲就開始這麼神道？」
「十歲那會兒，還衣食無著呢，那有這閒情逸緻。」沈默搖頭輕笑，但心裡卻想到，我兩世加起來，確實已經浸淫此道二十多年了。
「那隻能說是天賦異稟。」耿定向笑起來，聲音一凝道：「說起來，你真的做決定了？」
「嗯……」沈默見銚緣涌如連珠，便提起砂銚，在空中輕輕旋了七圈，另一手揭開壺蓋，將滾湯環壺口、緣壺邊，高沖而入：「這件事，原本雖然可為，但付出的代價太大，我本就在取與不取間權衡……」
「現在看來，你的那班學生，倒讓你下定決心了？」孫鋌笑道。
「可以這麼說。」沈默拿起壺蓋，從壺口輕輕颳去茶沫，然後蓋定，再提起砂銚，以滾水淋於壺上：「捨得捨得，有舍才有得，為了他們的前途，我可以退讓一步。」
「退一步海闊天空，也沒什麼不好。」耿定向道。
沈默不再說話，而是將砂銚轉到那一排精巧別緻、潔白如玉的小茶杯上，開水直衝杯心，杯燙完了，添冷水於砂銚中，復置爐上，回身洗杯。他可以同時兩手洗兩個杯，動作迅速，聲調鏗鏘，姿態美妙……孫鋌和耿定向，看到他的動作，不禁讚歎再三，心說要是自己，一碰到杯便會給燙得要命，不打破杯子已是幸事，更不必說到「姿態美妙」了。
杯洗完了，把杯中、盤中之水傾倒到茶洗里去。這時，茶壺的外面的水分也剛剛好被蒸發完了，正是茶熟之時。時間上絲毫不差，正可灑茶敬客了。
沈默壓低手中茶壺，像車輪轉動一樣，杯杯輪流斟勻，最後將茶中精華，點給每個茶杯，便將空了的茶壺倒過來，覆放在茶墊上。側掌對二人道：「請。」
「江南請我們喝茶。」兩人對視一眼，望著沈默道：「總要有個講頭，不然咱們可不敢生受。」
「非要個講頭的話。」沈默語調平淡道：「就算是以茶代酒，與二位話別吧。」
兩人心說「果然」，不由又對望了一眼，孫鋌連忙追問道：「為何這麼急？不是說還要過兩天嗎？」
「此間事了，我還是早些起程吧。」沈默眉目低垂道：「再晚了的話，河道一冰封，反而延誤時日。」
「不對，他肯定有事！」以孫鋌對沈默的了解，知道他此刻冷靜的表情下，一顆心八成是焦急不安的。但有些話，對方既然不願說，再好的朋友也不便問，便輕嘆一聲道：「相聚匆匆，轉眼又要西東，今日一別，還不知何日能再見面。」
「是啊。」耿定向也點頭道：「江南，不知何時再見。」
「君子之交，淡淡如水；朋友之交，清香如茶！」望著兩位好友，沈默暗嘆一聲，端起茶盞道：「我敬你們一杯，清香永留在心。」
「敬你。」孫鋌和耿定向也端起茶盞，三人便將嫩黃的茶湯一飲而盡，沉聲道：「保重，兄弟！」
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隆慶元年十月十二，沈默在南京禮部大堂上，宣讀了對此次秋闈事件的處理結果：應天鄉試革去皿字型大小，乃經由朝廷層層審批而定，具有不可置疑的合法性，任何膽敢違抗者，都以違抗聖命論處。但念在眾監生年幼無知、且多年寒窗不易，此次以治病救人為主，故而僅逮治為首煽動者沈應元等九人，交法司論處，其餘人暫不追究，以觀後效。
至於對官員的處分，南京國子監祭酒金達，因上任日短，責任不大，故而僅奪俸一年，留任。應天府尹孫丕揚處置過度，致人死亡，但能迅速平息事態，功過相抵，不予處罰。南京守備魏國公徐鵬舉，處置得當，予以嘉獎一次。其餘官員亦各有發落，不再一一贅述。
總之，結果要比預想的好得多，可謂是皆大歡喜。接著，沈默又召見了明年應試的舉子，溫言勉勵一番，並祝他們一路平安，早日進京。
兩天後，他便先於趕考的舉子，乘官船離開了金陵城，踏上了返京的路程。
船行出老遠，已經看不見金陵城送別的眾官員，沈默還站在船尾，遠眺著南方，目光十分的複雜。
阿蠻穿一身俏麗的黃衫，兔絨小帽上，插著兩支翠綠的羽毛，她背手站在沈默身後，陪著他一起往遠處看。
「想什麼呢？」沈默當然知道背後有人，溫聲問道。
「阿蠻想，這船是往北的。」阿蠻有些傷感道：「離家鄉就越來越遠了。」
「是啊，離家鄉就越來越遠了。」沈默喃喃地重複著她的話，潮濕的江風吹在臉上，心裡也變得濕漉漉的，那鄉愁濃得化不開，厚的打不散，讓他久久無法自拔……
「就算回不去，為什麼不讓沈爺爺來南京呢。」阿蠻不解的聲音響起：「阿蠻看得出，他很想念叔叔的。」
「……」阿蠻不諳世事的話語，讓沈默身子不禁一僵，良久才啞聲道：「你不懂啊……」他們父子間的矛盾，自從沈默授意若菡關閉家裡的產業，讓那些亂七八糟的親戚見鬼去後，便不可避免的產生了……父親認為他官兒做大了，就光顧著自己的體面了，完全不顧他這個當爹的，在父老鄉親那裡的面子。沈默儘管寫了長信解釋，但有些東西，不是解釋解釋，就能冰釋的……這次來南京，沈默當然給家裡的幾位備了禮物，也讓去送禮的胡勇帶了話，請父親和姨娘攜弟弟來金陵一聚。
然而沈賀仍在生氣中，竟對胡勇說，哪有老子去看兒子的道理，要聚就讓他回家聚！
沈默無可奈何，在南京一個月，也沒有見到日夜想念的父親，只能帶著無盡的遺憾，踏上了返京之路。
時至現在，他仍想不通，當年那通情達理、一切以兒子為念的父親哪裡去了？
其實以沈默的智商，又怎會想不明白？如今的沈賀，已經並不是當初那個中饋乏人的落魄秀才了，他現在是紹興城裡人人敬仰的沈老爺……是的，「沈老爺」這個頭銜，已經從沈京父親那裡，轉移到沈賀的身上了……如今紹興城只有一個「沈老爺」，那就是沈閣老的父親，沈賀沈老太公！
沈賀現在有嬌妻美妾，有三子一女……沈默不再是他的唯一，雖然他一切的光環，都來自長子的加持。然而在做父親的看來，那畢竟只是自己三個兒子中的一個而已……
離家十年，很多事情已經改變，缺乏溝通的父子，就這樣漸行漸遠……
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上路後好幾天，沈默的情緒一直不高，阿蠻想盡辦法逗他開心，又是給他唱歌，又是拉他釣魚，但始終無法驅散他眉宇間的陰霾。阿蠻心說：「阿蠻離家更遠，都已經不傷心了，叔叔還真是多愁善感……」
她又哪裡知道，身為國家重臣的沈默，哪裡有多愁善感的資格？那一抹鄉愁，早在駛離南京後不久，便被他輕輕拋進了揚子江中。他眉頭上的愁緒，其實是為了別的事情，那也是他提前返京的原因所在。
十六日夜，大雨如注，一艘小船靠上官船，一個頭戴斗笠、身披蓑衣的漢子，攀著船上放下的繩索，從小船一躍而上。
船上的護衛顯然是認識他的，二話不說，便把他引了船艙中避雨。
「大人睡下了么？」那人摘下蓑衣斗笠，露出一張剛毅的疤面。
「回十二爺，睡下了。」護衛恭聲道：「但大人吩咐，只要有消息，隨時可以叫醒。」
「嗯，那勞煩兄弟了。」被稱作十二爺的中年漢子，客客氣氣道。
「十二爺請跟我來。」護衛便帶著他來到二層最裡面的房間，敲門後不久，燈亮了，然後一個低沉的聲音道：「什麼事？」
「大人，十二爺求見！」那護衛低聲道。
「進來吧。」沈默的聲音清楚了一些。
護衛便小心推開們，朱十二邁步走進去，單膝跪下道：「卑職朱十二，拜見老叔祖！」
沈默披衣坐在床前，頭髮