在學生們的盛情挽留之下，沈默又連講了三場，這才得以到後堂休息。
耿定向看著略帶疲憊的沈默，恭聲道：「江南兄，從此可開宗立派矣！」
「都是淺嘗輒止而已。」沈默搖搖頭道：「我的身份敏感，只能講些皮毛的東西。改良我學的重任，還得靠天台兄全力以赴啊。」
「定然不負重託。」耿定向抱拳道，頓一下，有些欲言又止道：「龍溪公本是要來的，只是年紀大了，臨時有些生病……」
「呵呵……」沈默微微搖頭道：「天台不必安慰我，師公是在生我的氣，不想見我這個『吃裡扒外』的徒孫罷了。」
「沒有的事。」耿定向趕緊道：「龍溪公很是以江南為傲的。」
「這我相信。」沈默苦笑道：「不過這並不妨礙他生我的氣。」
「……」耿定向心說「確實」，便又埋怨自己，人家師徒之間的事兒，哪還用自己多嘴，便轉到正題上道：「如今我王學勢大，然而三派之爭，已經越來越尖銳，若是再發展下去，怕是用不著理學之士的攻擊，便會自相殘殺起來。」
「是啊。」沈默點點頭，對他所言表示贊同……王門七派中，泰州、浙中、江右三派最為強大。其中江右派也稱王學正統派，是保持王學的基本觀點，恪守師說的，其代表人物是鄒守益、聶豹、歐陽德和徐階。而王畿所率的浙中派和王艮所創的泰州派，則都是革新派，和儒教傳統觀點有了更大的分裂，在當今士林中也更有市場。
王畿和已故的王艮，都是陽明公的親傳弟子，並稱王門二王，可以說是王學後人中，最重要的兩位思想巨匠。現在王艮已去，便只剩下王畿一柱擎天，所以他的地位可想而知。而一直以來，王畿和季本都在背後默默支持著沈默，看著他一步步的成長，一點點的擴大影響，終於從一棵小苗，長成了參天大樹，兩位老人必然是滿懷欣慰的。
現在沈默已經基本實現了他倆當初的理想，成為了泰州學派認可的徐階接替人了。然而王畿此刻卻無法高興起來，因為在他看來，這是沈默倒向泰州學派才換來的……浙中派雖然和泰州派都是改革派，都更強調個性的解放和思想的自由。然而王畿浙中派，更帶有知識分子色彩，而王艮的王學左派更平民化，雙方的觀點南轅北轍，其實比和江右正統派的分歧還要大。
所以王畿不可能不生沈默的氣，然而沈默畢竟是他的徒孫，能做到今天這樣，已是給他大大的爭臉，所以他也十分的欣慰。在這種矛盾的情緒左右下，老人家便稱病沒有前來南京——沈默是沒法回浙江看他的，因為身為欽差大臣，必須事畢還朝，不可能再順道回趟老家。
「這確實是個大問題。」沈默點頭道：「龍溪公那邊，我已經備了禮物，再寫封信你帶過去，幫我解釋一下。」頓一頓道：「就說，我是他的徒孫，自然永遠和他站在一邊，請他老人家放心。」
「只能如此了。」耿定向頷首道。
兩人正說話，外面傳來敲門聲道：「大人，外面有一群學子求見沈相，說是沈相的學生，要來拜會老師。」
「哦，我的學生？」沈默笑起來道：「那就見見吧。」
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當沈默出現在書院後殿的大堂上，近百名青年才俊便一起行禮道：「拜見師尊。」
「快起來吧。」沈默笑著走到他們中間道：「數年不見，難得你們還想著我。」
「一日為師，終生為父。」一個年輕人恭聲道：「何況師尊一直對學生們諄諄教誨，我等沒齒難忘。」
沈默看看他，笑罵一聲道：「好你個沈不疑，果然是一貫的油嘴滑舌。」
「嘿嘿……」這青年長得與那沈明臣長得有七分想像，這倒不是巧合，因為他正是沈明臣的親侄子，叫沈一貫，字不疑。兩個沈家拉上親戚，論起來，他還得叫沈默一聲堂叔。但他是個精明人，哪能幹這種啥事兒，所以從不對人提自己與沈默的關係，然而在見到沈默後，卻又表現出特別的親切。真不愧是沈明臣的從子，對人心的把握，很有些青出於藍勝於藍的意思。
大殿椅子不夠，耿定向便讓人取了百十個蒲團，沈默招呼眾人坐下，也不說話，就那麼笑眯眯地望著自己的學生……這都是他在蘇州府學親自帶過的學生，如今已完成了學業，並順利的通過了秋闈，明年就要去北京，向讀書人的最高榮譽發起挑戰了。
學生們盤腿坐在地上，仰頭望著他，空氣中流淌著濃濃的孺慕之情。
「不錯不錯。」沈默輕捻著頜須笑道：「都是準備去赴春闈的？」這些學生里，有一半是今年中舉的，另一半則是往年的舉人。
學生們便紛紛點頭稱是。
「很好。」沈默便開始考教他們學問，都是關於時文制藝，而非那些形而上的虛學……論學問才華，他可能排不進大明前一百，然而講起八股應試之道，卻是自認第二，無人敢認第一。
學生們也全瞪起眼來，如此規格的考前文會，怕是全國也找不到第二家了，哪個敢不全神聆聽？對於沈默的問題，他們也踴躍作答，在老師面前表現自己，不會被人說成是愛出風頭，又能給老師留下深刻印象，何樂而不為呢？
一上午的問答下來，沈默又出了一題「麻冕、禮也」，讓他們現場破題作文。待把作文收上來後，天已經很晚了，他沒有當場作出評判，而是借書院的食堂，宴請了這幫學生。席上，他慰勉眾人一番，要他們再接再厲，千萬不能鬆懈，直到月上中天，才與他們依依話別。
學生們在書院留宿，他則回到自己的公館。沐浴更衣後，已經是三更天了，但沈默一絲睡意也沒有，便在二樓書房燃起一爐檀香，就著清涼的月色，批閱起學生們的答捲來。
到了沈默這個程度，一舉一動皆有深意，他考校學生的舉動，乃至所出題目本身，都是由他的目的的。
先說那道題「麻冕、禮也」，語出《論語·子罕》，子曰：「麻冕，禮也；今也純，儉，吾從眾。拜下，禮也；今拜乎上，泰也。雖違眾，吾從下。」按照指定參考書《四書章句集》中注釋——麻冕，緇布冠也，以三十升布為之，其經兩千四百縷，細密難成；純，絲也；儉，謂節省；泰，謂傲慢。
全句的意思是，戴緇布冠乃是禮制，但現在都用節省的絲製品代替，我寧肯違背古禮，也要從眾；做臣子的在應在堂下向君王行禮，然而現今去拜於堂上，實乃傲慢之舉，我寧肯違背眾人的意思，也要在堂下拜見君王。
看似是說了孔夫子在性質相同的兩件事上，做出了相反的選擇。但若是一分為二去說，必然大錯特錯。因為孔子這段話的，其實是欲抑先揚，他的意思是，在無傷大雅的小事上，可以去改革，但在涉及到倫理綱常的制度性問題上，絕不能有半分讓步。
能不為這個陷阱所迷惑的，基本上可保證不跑題，然後就靠個人的學養，把這篇文章寫好了。
很明顯，這是一道帶著濃重保守思想的題目，與沈默平時所持言論大相徑庭……學生們起先以為，這是老師為了考驗他們的全面能力，才出了這麼一道題。然而回去後，不少人越想越覺著其中可能有玄機，難道……會不會是會試的主考官，就是這個風格呢？
於是他們便猜想起，滿朝公卿中，有誰是這個調調，又有資格成為禮闈的主考官呢？這樣一想之下，可能的人選還真不多……雖然說起來有些杯弓蛇影，但諸位看官不妨回想下自個在大學裡，在考試前夕，老師突然給你出了幾道題，你會作何感想？所以也沒什麼好笑話他們的。
不過，他們不會把這個猜想告訴別人的，甚至彼此間也是心照不宣，回去後大肆搜集那位大人的文集，抓緊利用這個冬天，將其反覆吃透，並調整自己的文風，盡量往中正平和的保守路子上走……當然這是後話。
學生們的文章，沈默看得十分仔細，整整一個晚上，加上第二天幾乎整天，才堪堪全部看完……實際閱卷時，當然不可能這麼慢，但要從區區一篇文章中，看出學生的真實水平來，就不得不仔細品嘖了。
他看完之後，又讓孫鋌和耿定向再分別看一遍，並將自己的要求告訴兩人，便也不在公館中打攪二人，悄悄赴約去了。
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莫愁湖畔的勝棋樓，是一棟青磚小瓦、造型莊重的二層五開間的小樓。登斯樓也，可遠眺鐘山龍盤，石城虎踞，俯瞰湖心之亭，湖景全貌，波光雲影，盡收眼底。
說起這座樓，還有個典故，相傳這裡曾經是本朝太祖與徐達弈棋的地方。有一次，朱元璋與徐達對弈，眼看勝局在望，便脫口問徐達：「愛卿，這局以為如何？」徐達微笑著點頭答道：「請萬歲到這邊來，細看全局！」於是朱元璋走過去一看，不禁又驚又喜，原來徐達用所持的黑子在棋盤上擺成了「萬歲」二字。朱元璋這才明白，自己不是徐達的對手。於是便把莫愁湖送給了徐達，此樓便被稱為「勝棋樓」。
對於這次史上難度最高的馬屁，沈默卻認為落了下乘。