如何處置那些鬧事的監生，是個棘手的大問題，依法辦事當然最簡單，但那是對府尹、通判們的要求。若朝廷的要求僅止於此，就不需要沈默來東南了。
內閣對此事的要求只有一個，便是將不良影響控制到最低。這主要包括三方面，一是要將民間的負面輿論控制在最小；二是要將對科舉威嚴的影響控制在最小；三是要將世家大族的反彈控制在最小。
前兩條興許派個幹員過來就能解決，但第三條，徐階知道，只有以沈默在東南的影響力，才有可能做到。
既然奉命前來，就得把差事辦好，沈默仔細分析了處境，發現如果一切按照規矩來，是不可能同時達成這三條的。必須行一些非常之事，承擔必要的風險，才能做到皆大歡喜。
在短暫的沉默後，他決定先把監生的問題解決掉，因為這是當前最表面化、關注度最高、也是最容易引起事態惡化的一點……不管對錯，監生們都是讀書人，而這個社會的輿論，完全在士林的控制之下，是否對讀書人關懷體恤，是士林褒貶是非的重大評判。萬一拖得久了，真餓死幾個監生，就算把別得方面做得再漂亮，也不會取得士林的諒解……至少冷血、酷吏這種大傷人氣的稱號，扣在他頭上在所難免。
關口是讓監生們活著走出南大牢，且回去後不再鬧事。所以明知道南京刑部要玩暗度陳倉，他非但不阻止，還將計就計，大膽的來了一出「沈閣老義釋犯監生」，索性把監生們一股腦都放了，且沒有進行任何的備案登記，讓他們依然有參加科舉的資格，順便還挑撥了他們和那些世家子弟的關係，讓他們認清了現實。
監生們絕處逢生，對沈默自然感激不盡。而且他們還能夠參加下屆科舉，已然是喜出望外了，哪裡還有臉再在「皿字型大小」的存廢上糾纏？還是回去好好讀書，三年後再見吧。
退一步海闊天空，這話不僅適用於監生們，對沈默同樣如此。他不追究監生們的罪過，換來了寶貴的戰略縱深……現在連當事者都不鬧了，那些背後妄圖借勢造勢之人，自然也沒了借題發揮的靶子，只能灰溜溜的閉嘴了。
所以當沈默宣布這個消息後，畫舫上諸位的表情十分精彩……看來沈大人的寶刀，並未在北京消磨生鏽，出鞘後還是那麼犀利，一下子就讓這事件鬧不下去了。
雖然這樣做的代價，是將責任攬到自己身上。但以沈默的性格，捨己為人的事情是不會做的，他敢這樣做，自然有把握玩得轉。浸淫官場十幾年，他深知這個人治社會，講的是法外容情……這個情是情面，是士林的感情。換言之，你的處置要符合士林的口味，這才是得到好評的關鍵。
沈默對監生的處置，其實是與法無據，但又情有可原的……對監生們網開一面，給他們個重新做人的機會，在士林看來，就是在保護讀書人的種子，就是他沈閣老寬仁厚道，敢作敢當的體現。對此清流士林只會傳為美談，並不會去計較他的行為，是否符合大明律法的有關規定。
當然，這也得是他以閣老之尊，狀元出身，且向來風評極佳、底盤極穩，儘管撒漫作去，只會有好的議論，人皆稱頌而已。要是換成一般的官員這樣做，萬一判有風評彈劾，就招架不住，怕是再大的好評也無福消受。俗話說，沒有金剛鑽別攬瓷器活，就是這個道理。
※※※※
畫舫行在槳聲燈影的秦淮河上。
船艙外絲竹悠悠、歌聲裊裊，船艙內卻一片凝重氣氛。當前的狀況，讓諸位家主感到十分的被動，都在默默地猜測著，沈大人的底限在哪裡？
沈默也不急，喝著茶，讓他們冷靜了片刻，才輕咳一聲，打破沉默道：「諸位是否以為，我沈默到北京當了幾年官兒，一顆心就偏向朝廷了？」
「不敢，不敢……」眾人連忙否認，但他們的臉上，還是帶出一絲頗以為然……這個世界就是這麼現實。
「如果那樣想，就大錯特錯了。」沈默沉聲道：「我沈默，過去、現在、將來，始終都是和你們站在一起的，我的立場是，東南第一，在座的諸位第一，這一點，是永遠不會改變的。」
雖然之前大家眉來眼去、心知肚明，但這還是他第一次如此火辣辣的表白，眾家主聽了，便似吃了人蔘果一般，全身三萬六千個毛孔，無一不舒服。自然，心中剛剛提起的一絲不滿和戒備，也就煙消雲散了。
畫舫中的氣氛一下子，重又熱烈起來：「我們也永遠支持大人！」「是啊，咱們是相親相愛的一家人……」一時間，肉麻的表白此起彼伏，讓人直起雞皮疙瘩。
「呵呵，好……」沈默卻彷彿很受用，一直保持著欣慰的笑容。
待眾人重又蜜裡調油之後，沈默重歸正題道：「正如方才所說，我的所作所為，歸根結底是為大家好的。我總是希望，大家能繁榮昌盛，一代更比一代強，這是我的原則和立場……」頓一頓道：「大家有什麼都可以問，咱們開誠布公的談一談。」
「請問大人。」片刻的沉寂後，便有人問道：「皿字型大小是否還有可能恢複？」
「如果你們堅持的話。」沈默淡淡道：「我可以運作此事，應該還有一定把握。」
「那大人的意思是……」眾人眉宇間便隱現喜色，但人與人的尊敬是相互的，沈默那麼給他們面子，他們自然更得給他面子：「復還是不復呢？」
「……」沈默沒有正面回答，而是講起了故事道：「我朝開國文臣之首，大儒宋濂的書中，有個『束氏狸狌』的故事，說衛國有個姓束的大戶，全世間的東西都不愛好，只是愛養『狸狌』。所謂『狸狌』，乃是一種善於捕鼠的野貓。他家養了一百多隻這樣的野貓，把家周圍的老鼠都抓得快沒有了。野貓沒吃的，餓了就大聲嚎叫，他就每天到市場買肉喂貓。幾年過去了，老貓生小貓，小貓又生了小貓。這些後生的貓，由於每天吃慣了現成的肉，竟然不知道世上有老鼠了。餓了就叫，一叫就有肉吃，吃完了就是懶洋洋的，一副柔順和樂的樣子，日子十分的瀟洒……」
聽到這兒，眾人漸漸品出味來了，這是沈大人在借著寓言，說他們家的子弟呢。便聽沈默繼續道：「某日，城南有個人家遇到鼠患，他家的老鼠成群結隊地白日亂竄，甚至有都能掉進瓮里。那戶人家早聽說束員外養了很多善捕老鼠的狸狌，就急忙從束家借了一隻回去。束家的狸狌到了這戶人家，看見那些亂竄的老鼠聳著兩隻小耳朵，瞪著兩隻小眼睛，黑如亮漆，翹著兩撇小鬍鬚，一個勁兒地吱吱亂叫，竟然以為它是怪物，在缸沿上隨著老鼠轉來轉去，卻不敢跳下去捉那老鼠。這家的主人見狀不由得發怒，就將狸狌推了下去。狸狌害怕極了，對著老鼠大叫。過了好久，老鼠估計貓沒有別的本領，竟然去咬它的爪子，嚇得它嗷地一聲，從缸里蹦出來，逃之夭夭了……」
一個挺好笑的故事，艙里卻沒人能笑出來。人說富不過三代，榮不過百年，正是他們最大的隱憂……雖然祖上積德，重視教育，宗族子弟還算成器，才使他們的家族地位依然可以維持，然而也都大不如幾十年前。只能在東南地里作威作福，一離開東南，到了大明的政治中心，雖然不至於沒人買賬，但也只是如此而已。一旦朝廷下定決心，要拿他們開刀，也只能任其魚肉……比如當年那被他們恨得牙根痒痒的提編，全江南都在反對，但胡宗憲有朝廷的全力支持，依然得以開徵，一直到戰爭結束才停。
「諸位都是聰明人。」沈默緩緩道：「肯定明白我的意思。」
※※※※
眾人默默點頭，他們當然明白沈默的意思……束家的第一代狸狌本領高強、功勞赫赫，這才為子孫後代贏得了舒適富貴的生活。然而它那些吃鮮肉長大的後代，卻連老鼠也沒見過，更不要提抓老鼠了。所以當遇到老鼠後，才會表現的那麼窩囊，險些被老鼠吃掉。
這個故事告訴人們，太好的條件，對子弟成才並沒有好處。老想著幫他們走捷徑、鑽空子，不讓他們在艱苦的競爭中脫穎而出，這不是在幫他們，反而是害了他們……
「宋濂在建國後的最大功績，便是為大明重定了科舉制度。」見眾人消化的差不多，沈默接著道：「歷史證明，他的設計是成功的，我大明不要說有那種延續百年的魏晉門閥了，就連宋朝那樣的累世進士、三代宰相的簪纓世家也再未出現過……某竊以為，束氏狸狌的故事，就能很好體現他的設計思想。」
「皇家是不願意看到，某個門閥長久佔據顯要位置的。他們圈養了皇室宗親，荒廢了勛貴世家，將權力交給了讀書人。」沈默沉聲道：「而讀書人想要有資格治國，就必須先通過宋濂設計的科舉，其難度，說是千軍萬馬過獨木橋也不為過。我是考過科舉的人，知道要及第有多不容易，那需要出色的天資、刻苦的攻讀，以及良好的運氣，一樣都不能少，少一樣就可能名落孫山了。」
眾人這還是第一次，聽人從執政者的角度解剖科舉，自然十分震撼，全都凝神傾聽，生怕漏了一個字：「正是這種極高的難度，決定了極低的考中率，