金陵城細雨迷濛，薄霧氤氳著莫愁湖，坐在湖畔茶社的雅座里，細品著碧綠淡雅的香茗，耳邊傳來樓下客人對茶倌兒的輕言細語：「茶葉收好，待我把今日的菜賣完，再回來吃一壺水。」
又聽茶倌兒應道：「路過雨花台幫我看眼菊花，今年沒空兒過去，准要誤了花期。」
「回來講給你聽嘍。」菜販子應下後，樓下便重歸安靜。
沈默嘴角不僅掛起一絲微笑，心說：「真乃販夫走卒都有六朝煙水氣，一點也不差！」一顆心便愈發沉靜下來，坐在那裡靜靜地看書，偶爾也會捻塊軟香糕，送入口中緩緩的品嘗。
他便這樣享受著難得的閑適，直到樓梯處響起胡勇的腳步聲：「大人，他來了。」
「嗯。」沈默點點頭，擱下書：「讓他上來吧。」
須臾，一個高大英俊、衣著考據的中年男子，一臉恭敬的向他深揖道：「草民邵芳拜見大人。」
「不必多禮。」沈默淡淡道：「今日我是便裝，你可以隨便些，坐吧。」
邵芳雖然性情不羈，但他哪敢在這位祖宗面前放肆，仍然乖巧的立在那裡：「大人面前，小人如坐針氈，還是站著的好。」
「我不想仰視你。」沈默端起茶盞，輕啜一口。
邵芳這才誠惶誠恐的擱了半拉屁股在椅子上，但仍然大氣不敢喘，他不是那種上不得檯面的蹩腳貨，這些年在沈默的關照下，也同巡撫稱兄道弟、也在總督府上喝酒吃茶，甚至還偶爾和魏國公泛舟秦淮，一起……嫖娼。但他明顯比初見沈默時要局促的多，這是因為見得世面越大，他就越知道一些尋常人無法觸及的秘密……面前這個還很年輕的男子，所擁有的權勢，要遠遠超過其閣老身份。官府、軍隊、學界、工商業……大明東南的各大重要領域，無不隱現著他強大的影響力，別看那些大家族不買朝廷的賬，但都要仰他的鼻息，邵芳甚至隱隱覺著，其在東南的影響力，已經超過了北京朝廷。
當然，這只是他那超常靈覺的隱約感受，什麼證據也沒有，甚至有可能是錯覺。但邵芳可以確定的是，自己的禍福興衰皆在他一念之間。
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「邵老闆的生意近來可好？」看他有些局促，沈默溫和的笑起來。
「託大人的福，一切還好。」邵芳感激笑道。現在江南人人言商，邵大俠自然也不能免俗，但他是那種受不得束縛之人，沒有跟風開設讓人勞心費神的紡織工場；又不夠資格參與海上運輸，便打起了開設桑園的主意。
他的眼光確實不錯，紡織業的飛速增長，尤其是蘇州研究院，發明出了加捻裝置後，對原材料的需求呈爆炸性增長，然而但江南人口稠密，土地緊張，哪怕已經「房前田間、盡植桑棉」，但缺口仍然只增不減，帶動生絲、棉花價格連年暴漲，還依然供不應求。
邵芳便跳出江浙，在四川、江西、湖廣各省購買桑園，然後就地繅絲，將生絲販回江南售賣，幾年下來，已經賺得盆滿缽滿，成為東南有數的大桑園主了。
沈默知道這是在「改稻為桑」，且不是個例，而是一種趨勢，其必然會進一步加劇糧食問題，這對一個農業王國，幾乎是致命的打擊。但他不打算干預此事，而是打算以另外一種方式來解決，且也不是現在，而是在未來的某個時期。
這次沈默找邵芳來，也不是要詢問他的買賣，只不過開了個話頭罷了，雙方對此心知肚明。邵芳主動發問道：「大人找草民來，可是為了監生的事兒？」
「不錯。」沈默頷首道：「聽說你是他們的聲援團長？」
「大人說笑了……」邵芳強笑道：「一些生意場上朋友求到我這裡，咱也不好一口回絕，只能勉強替他們走動走動……」
「大俠就是大俠，勉強走動一下。」沈默嘴角牽起一絲微笑道：「就能說動六部尚書輪流出面，要是認真起來，是不是天王老子都要下凡幫他們說話？」這幾日，南京的幾位部堂，都到公館拜謁，噓寒問暖、拉近關係之外，也都對此次監生之亂表示了關心，言語間請他高抬貴手，放過那些監生的意思十分明顯。非但如此，他們還著力渲染取消皿字型大小的害處，希望沈默能帶頭上書，呼籲朝廷恢複舊制。
沈默被煩透了，今天才微服出來散心，順便把邵芳叫過來問話。
「冤枉死小人了。」見沈默把責任都怪到自己頭上，邵芳連忙解釋道：「您也太瞧得起小人了，真有本事的是那些大家戶，我不過是給他們傳個話而已。」
「傳什麼話？」
「他們希望內外夾擊。」邵芳苦笑道：「恢複皿字型大小的特權。」
「內外夾擊？」沈默臉上漸漸沒了笑容，目光轉寒道。
「是。」邵芳也不欺瞞，實話實說道：「一方面，他們希望利用官場的關係，讓兩京的官員幫著說話；另一方面，則暗中指使監生們絕食，以促使朝廷儘快讓步。」
「就不怕自家孩子有個三長兩短？」沈默皺眉道。
「嗨，大人您太厚道了，那些真正的大家子弟，全都在單獨的號子里關著，有吃有喝不說，過不幾天就放出來了。」邵芳齜牙一笑道：「到時候連案底都消掉，三年後還能繼續考試。」
「這麼有把握？」沈默冷笑一聲道。
「大人可千萬別說是我說的。」邵芳也不知出於什麼心理，竟然爆料道：「他們買通了錢景山，這事兒可謂十拿九穩。」景山是南京刑部尚書錢邦彥的號。
沈默看看邵芳，玩味道：「你為何要告訴我？」
「大人有問。」邵芳坦然道：「就算有失江湖義氣，小人也不敢隱瞞。」
「哦……」沈默也懶得去猜他的動機，點頭便不再糾纏此事，道：「這背後主要是哪幾家？」
「有九大家的人，有晉商、徽商、閩浙海商……」邵芳苦笑道：「可見取消皿字型大小，確實讓他們難以接受。」
「你方才說，他們在北京也活動開了？」沈默緩緩問道。
「是，而且是主攻方向。」邵芳點頭道：「只是因為耿督學和大人的關係，所以一直沒人敢告訴您。」
「看來都以為，取消皿字型大小，就算不是我的主意。」沈默站起身來，負手立在窗邊道：「也是得到我首肯的。」沒辦法，以利相合就難免各懷鬼胎，也不能奢望人家那麼大的家族，就全憑自己一人擺布。
邵芳趕緊跟著起身，笑道：「大人，他們正是怕惹您生氣，才不敢親自出面的。」
「……」沈默望著莫愁湖上的薄霧，沒有理會他。
邵芳只好也住了嘴，有些忐忑的站在那裡。
良久，才聽到沈默不帶感情的聲音道：「告訴他們，要是眼裡還有我沈默，三天之內就全滾來見我！」
「是。」邵芳趕緊應下，頓一頓又問道：「在哪裡？」說完又輕輕給自己一耳光道：「小人來安排。」
「去吧。」沈默點點頭，不願再讓這些勾心鬥角，褻瀆了這如詩如畫的莫愁湖。
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秋夜天碧，殘月如鉤，纖雲似染，冷冷地照著綃紅香膩的秦淮河。
此時的秦淮河上，才真正顯示出她的美艷來……華燈映水、畫舫凌波，絲竹悠悠、唱曲儂儂，好一個人間極樂的去處。碼頭上的畫舫已經寥寥無幾，大小花船早已在十里秦淮上蕩漾，春宵一刻值千金，誰肯錯過一分？
但還有一艘孤零零的雙層大畫舫靠在那裡，周圍沒有其它船隻，更顯得其身形龐大，裡面也是十分寬敞，能容納三五十人。這艘船幾乎是秦淮河上最奢華的一艘了，裡面的傢具清一水兒都是紅木的，桌上和椅背一律嵌著冰涼的翡翠玉面。花梨木的窗格雕鏤細緻，每一扇都價格不菲。窗格里不是高麗紙，而是紅色藍色的西洋玻璃，燈光透過玻璃，從外面看起來，如夢似幻，彷彿瑤池中的仙船，來到了秦淮河一般。
此刻，船艙里已經坐了二十幾人，都衣著考究、氣度不凡，顯然不是些一般人……如果有人全部認識他們，定會驚呼，這一定是天下最值錢的一船人——左邊一張圓桌的上首，是揚州商業協會會長王瑤，這老先生是三遍總督王崇古的父親，日升隆大當家王崇義的伯父。而其本身，是揚州城數一數二的大鹽商，平日里修橋鋪路、捐資助學。幾十年來，受其資助的學子，考取舉人者達數百餘，中進士的也有六七十。這筆投資不僅為其帶來了受用無窮的官場助力，更是給他積攢了崇高的聲譽，也是揚州商人里說一不二的大家了。
王瑤的邊上，坐著個稍顯富態、鬚髮皆白的老者，乃是徽州商業協會的會長阮弼，這些年徽商壟斷造紙、印染等行業，並大舉進軍建築業，都離不開這老先生的高瞻遠矚。他在徽州商人中，可謂一言九鼎，德高望重。現在年事漸高，近年來很少露面了。
這席上其餘幾位也毫不遜色，有龍游的祁元華、寧波的沈明義、洞庭的薛志經等七八位，皆是當地商幫的領袖人物……而這些地區因為商業氣氛濃厚，子弟皆以此為業，無以為恥，是以其商