皇后清清冷冷，貴妃則說話帶刺，讓若菡如坐針氈。
副桌上的怪異的氣氛，連鄰桌的沈默都感受得到，借著傳菜的時候，給了媳婦個鼓勵的眼神，就當是受刑吧，咱也得慷慨就義不是……
好在若菡也不是尋常女子，從從容容的堅持下這餐飯……哦不，應該叫膳來；更好在沈默說話果然靠譜，見皇帝用完膳，皇后便起身告退，貴妃娘娘也帶著太子離開了。
若是沈默自己，定然要被皇帝留下耍樂，但來的是一家四口，自然也要告辭了。皇帝意猶未盡，好在還有美麗的宮眷在等著他，於是大家各回各家，各找各媽……
回家的路上，若菡終於卸下那張優雅地面具，大倒苦水道：「這是宴會，簡直是活受罪。」
沈默攬著睡著的平常，微笑著安慰妻子道：「還記得有個詹仰庇的御史，上書說皇上和皇后分居嗎？其實真實原因是，皇后娘娘吃齋念佛多年，不是逢年過節，都不見皇上的……性子清冷一些，也是情理之中。」
若菡的心情稍好些道：「那李娘娘呢，我怎麼覺著她對我有成見呢？」
「瞎想吧。」沈默笑道：「第一次見面，說什麼成見。」
「不對。」若菡搖頭道：「我相信自己的直覺。」
「那可能你們八字不合吧。」沈默無所謂的笑笑道：「操那份心幹啥，你們這輩子能見幾回？」
「也是……」若菡點點頭，表示不再琢磨這事兒。但車廂里的氣氛卻怪異起來，男人和女人都不再說話，讓邊上的十分不禁搖頭，心道：「就不能想到啥說啥，非得讓人腦補？回去怎麼跟阿吉講啊。」
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一夜無話，第二天早晨，下起了瀝瀝的小雨，沈默按時起身，來到內閣開會。不知是不是自己敏感，幾位閣員看他的表情，都透著些怪異。沈默知道，如果不是自己過敏的話，就是昨晚那場中秋宴惹的禍……
人紅遭人妒，這是沒辦法的，沈默只能裝作不知，心中卻暗暗驚醒道：「看來，又得裝一段時間的小綿羊了……」果然，整場會議下來，徐階沒有問他一個問題，若是換了往常，只要是重大的問題，徐階都要徵詢他的意見的。
沈默心中苦笑，只好只帶著耳朵靜聽，但讓他頗為意外的是，會上竟做出了一系列重要的人事安排……首先，葛守禮第七次遞上的辭呈，內閣終於決定批准了；繼任的人選，便是打死不回兵部的王國光；而兵部尚書，則繼續由楊博兼任。另外，雷禮的辭呈也准了，工部尚書一職，竟由左都御史朱衡接任，而朱衡的位子，則歸了右都御史王廷相。因為都是平級間調動，所以無需廷推，借皇帝的名義下旨便可。
朝廷的人事大權，完全抓在徐階手中，他也正是利用種種安排，對各方勢力或拉或壓，捍衛著自己的權威。這次安排，最得意的是張居正，討厭的葛守禮終於滾蛋了，戶部尚書換成了他的好友王國光，終於守得雲開見月明，可以放開手腳做些事情了。最失意的當屬朱衡，從威重之極的左都御史，轉到地位最低的工部，雖然品級不變，但無疑是被貶了。原因大家心知肚明，這是對他在倒拱風潮中，意志不堅定的懲罰。然而他終歸是回歸本行，也不算顏面盡掃……對於自己這邊有數的碩德元老，徐階也不好一棒子打死，給他點顏色也就算了。
至於王廷相被扶正，那是對他在倒拱過程中，不顧體面、身先士卒的獎勵。
其實在眾閣臣看來，沈默是那個受暗傷的，好容易把兵部打造的鐵板一塊，老楊博又來橫插一腳。但沈默不這樣看，如果他之前，沒有處理好和晉黨的關係……比如對王崇古、霍冀採取高壓，或者粗暴的清除山西幫在軍界的勢力，此時必然會遭到反噬。然而自己秉承著一貫春風化雨的行事風格，將衝突限制在小範圍，並始終與晉黨保持溝通與諒解，這樣雖然對方讓出了兵部，但也得到了九邊三總督，有得有失，還是可以接受的。
況且，自己也不是聖人轉世，雖然把那兩個郎中交出來，但如山的鐵證還捏在手裡，若是對方真想玩過界，他也不憚於把石頭砸進茅坑裡。昨晚的夜宴似乎導致了今天麻煩，但對沈默來說，卻是最後一道金光加持，自此聖眷不比當初高拱少分毫。所以以老楊博的滑頭，八成是不會和他起衝突的。
至於有沒有意外，兵來將擋水來土掩就是，現在不必憂愁。
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散了會，沈默未作逗留，便往兵部去了，軍事改革正處在繁瑣的初始階段，雖然兩個侍郎可承擔大部分事務，但重要的事情，還需要他來拿主意……至於徐階那裡，還是過幾天，等老頭冷靜下來再說吧。
出了會極門，就見遙遙相對的歸極門內，似乎人影閃動，還有白幡白旗之類的東西，沈默不由眉頭一皺……不知那裡發生了什麼，估計又要生出些是非來。為免被牽扯進去，惹出麻煩，他便裝作沒看見，出了午門，徑直回部去了。
一到部里，就見兵部官員們也在交頭接耳，不過他一進來，馬上鴉雀無聲，該幹嘛幹嘛去了。自從推行考成法以來，沈默無須造作便權威日重，倒是無心插柳的收穫。
沈默看看武選司郎中王啟明，便回到後院自己的值房。書吏剛泡好茶，王啟明就摸進來，看看那書吏，道：「去吧，這裡我伺候。」書吏便躬身退下。
「大人，您找我。」待旁人一走，王啟明便點頭哈腰道。
「議論什麼呢。」沈默也不看他，打開今日的邸報翻閱起來。
「兵科給事中石星的老婆死了。」王啟明小聲道。
「昨天廷杖的那個？」沈默動作一僵，問道。
「是。」王啟明點頭道：「他夫人以為他必死，在家裡懸樑自盡了，等六科的人把他送回家，人已經死透了……」說著嘆息一聲道：「這婦人雖然愚了點，但也是個烈女。」
「怪不得……」沈默想起歸極門那邊的異動，沉聲問道：「這事兒已經傳開了嗎？」
「是。」王啟明道：「六科的人連夜寫了訃告，一早送遍了十八衙門，據說連內廷都送了。」
「看來這事兒……」沈默擱下邸報道：「六科廊不會善罷甘休。」
「是啊。」王啟明道：「說是要在六科廊擺靈堂，遍請十八衙門的堂官前去公祭呢。」
「胡鬧。」沈默皺眉道：「不過一婦人耳，何至於此。」
「關鍵他們把這筆賬算在太監身上了。」王啟明道：「故而在離內廷最近的地方設祭，要請各部長官聯名，向內廷討個公道。」
「公道？」沈默哂笑道：「當初楊椒山死，怎麼沒見他們要討公道？」
「這個，此一時彼一時了。」王啟明齜牙咧嘴道：「大人您別問我啊，又不是俺要討公道。」
「這事兒太過了。」沈默悶哼一聲：「昨日我才替他們說了情，今日就搞出這樣一出，倒顯得我和他們一夥兒了。」說著語氣不善道：「這是誰的主意？！」
「……」王啟明哪知道，只好憨憨的賠笑。
「別的衙門咱管不了。」沈默沉聲道：「你給我傳話下去，兵部的人不許踏進歸極門一步。」
「這……」王啟明跟著沈默轉戰四個衙門了，號稱頭號狗腿，自然沒有太多忌諱：「那石星怎麼說，也是為了咱們兵部出頭才遭此不幸，咱們不露面不好吧。」
「本官會親自去他家登門慰問。」沈默淡淡道：「再讓部里湊個份子，送石星個大大的白包……難道非得像跳樑小丑一樣蹦躂，才叫知恩圖報？」
「都是您說了算。」王啟明賠笑道。
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雖說沈默擺出一副事不關己的架勢，但王啟明知道，越是這樣，就越說明大人緊張此事。於是無需吩咐，他便第一時間將六科廊發生的事情，源源不斷地講給沈默知道。
想那石星不過七品小官，其夫人更是不知其名，為何一經身故，竟引起如此大的反響，以至於六科要在皇城內公祭呢？首先是因為社會風俗使然，自宋儒對於婦女貞節的態度加嚴後，夫死守節成為婦女的義務及崇高的道德行為，發揮至極端，即變成夫死而妻以身殉，稱為「殉夫」或「節烈」，自盡而死的婦女稱為「烈婦」。
女子必讀的《烈女轉》有云：「蓋女人之德雖在於溫柔，主節垂名咸資於貞烈」，婦女的地位低下，然而一經「烈女殉夫」的「壯舉」之後，便一躍成為社會道德的制高點，倫理綱常的完美代表。立刻為世人高山仰止，為官府隆重褒獎，為文人墨客熱情謳歌，甚至會作為重大事件寫進縣誌、府志，乃至國史中。像石夫人這次，老公還沒死就殉了的，那是足以永載史冊的。
當然還有政治原因在內，科道言官如日中天，大有拔劍四顧，問天下誰是敵手的氣勢了。相繼驅逐高拱、郭朴，任憑皇帝如何眷戀挽留，到底也妥協了。言官們由是認定皇帝與先皇不同，是個軟弱可欺的貨色。自此愈發百無忌憚，凡事都要與皇帝一爭。
然而這次，皇帝竟然敢廷杖言官，這還