遭到齊康等人彈劾後，徐閣老也按例上疏自辯，並在家裡等候處分。當然沒什麼好大驚小怪的，因為這是大臣被參後的慣例，要不了兩天，皇帝便會下旨慰留，然後反覆推脫幾次，約摸著矯情夠了，便又可精神煥發的復出視事，根本就是趁機偷得數日閑，好好舒緩一下疲憊的身心。
這是徐階在家閉門謝客的第三天，說是謝客，他只是把不想見的人拒之門外，若有心腹官吏前來彙報事體稟告時情，他還是約見如常的，但比起內閣里的忙碌，終究是清閑多了。
起先兩日，他十分享受這種悠閑的感覺，二月底的北京，白日里已經有了溫暖的感覺，他或是拿著一卷閑書翻閱，或是提筆寫兩個字，或是到小院子里看看那新鮮喜人的嫩綠，身心煞是愜意。
然而從第三天開始，早晨一覺醒來，徐閣老便感到有些空虛，他已經習慣了那種出則前呼後擁，入則秉持國政的樞要之感，現在突然放下手中的權力，不在人群中央，整個人彷彿被掏空了一般……雖然知道只是暫時的，但這種感覺還是令人不適。
一旦被這種情緒所感染，就幹什麼都的提不起勁兒，書看不進去、字寫不出來、到院子里溜達一圈也覺著毫無意趣。只好回到書房，讓書童去把府上西席李先生請來，準備和他手談一局，靠黑白子消磨時間。
正坐在藤椅上等李先生前來，忽聽得前面客廳里傳來喧嘩之聲。
「來了什麼人？」徐階蹙著眉頭問老管家。
老管家也茫然不知，只得伸直脖子朝前面望去。只見徐璠飛快地從外面跑進來，還沒進屋就一臉氣憤地嚷嚷道：「父親，二叔瘋了！」
「慌張什麼！」徐階訓斥道：「都當爺爺的人了，怎麼還這樣沉不住氣？！」
「……」徐璠咽口唾沫，心說待會兒你能沉住氣也行，便站定腳步，從袖子掏出一份奏章道：「這是通政司轉來的！」
徐階接過來一看，登時瞳孔一縮，只見封皮上赫然寫著「臣南京工部右侍郎徐陟劾大學士徐階不法事」！僅看了題目，方才還覺著燥熱的首輔大人，現在卻感覺如墜冰窟——徐陟何許人？乃徐閣老的親弟弟，血脈相連的至親啊！按說打虎親兄弟，上陣父子兵，眼下徐閣老正遭言官彈劾，他應當上書為哥哥辯護才是，怎麼竟倒戈相向，彈劾起徐閣老來了？
深吸口氣，強自鎮定下來，徐階打開那奏疏，便見親弟弟徐陟，以一種大義滅親的語調，把自己一些不為外人知曉的隱私，統統揭發出來……他說，徐階在嘉靖初年丁父憂期間與夫人行房、其長子徐璠，就是在那時候出生的；並私納兩名姬妾，還想強納寄妹為妾，逼得其遁入空門；又說徐階家在蘇松一帶放印子錢，每年都要逼得不少人家破人亡，有小民告於官府，但父母官唯徐家的馬首是瞻，非但不為民伸冤，還助紂為虐，以誣告國老的名義，將原告抓緊監獄，往往折磨致死，很少有能重見天日的；又說徐家貪婪的接受土地投獻，明知許多地痞無賴，以他人家的土地冒投，仍欣然笑納，並將其收為家丁，有原主持地契來申辯，徐家便以極低價強行贖買，一旦對方不從，其家丁便以綁架毆打等方式要挾，直至其屈從為止，官府視若無睹。若有人將其告上官府，參見第二條。
諸如此類的指控林林總總十餘條，所言之事皆不堪入目，要比齊康的彈劾更加全面深入，且描述極為具體細緻，令人如親眼目睹……更重要的是，說話的人，可是被告的親弟弟啊，信服力極強！
看到一半，徐階便感到手腳一陣冰涼，眼前一黑，暈厥過去……
※※※※
待徐階悠悠醒來，就見自己躺在卧室的床上，夫人顧氏正憂心忡忡守在床邊，她身後的圓桌邊，坐著徐璠和府上幕友李先生和呂先生，三人正小聲地說著什麼，雖未得真切，但隱隱綽綽能聽到，他們在議論著為何同氣連枝的二爺，會在這個節骨眼上捅乃兄一刀？以及這件事會帶來什麼影響……
從恍惚中回到現實里來，徐階心頭重又被羞憤籠罩，世人都雲「親親相隱，不為過也」，自己這個首輔，竟被親弟弟彈劾了，還把家裡的陰私之事，拿出來大白天下，這叫他還有何顏面，再去擺起百官之師的架子？
「還不如死了算了……」這是徐階一剎那的念頭，當然也只是一瞬間，下一刻他的思緒，便回到如何應付眼前危機上來了。
輕輕咳嗽一聲，引起屋裡人的注意，顧氏激動道：「老爺，你可算醒了，嚇死人了……」
徐階點點頭，示意自己很好，便讓顧氏先出去，只留兒子和兩位謀士在邊上。
見他要掙扎著坐起來，徐璠和呂德……就是那個呂先生一起上前，一個把乃父扶起來，另一個拿靠枕墊在徐階背後，使他能坐在床上。
「你們也坐下吧……」徐階神色委頓道：「靠近點。」
三人便搬著圓凳過來，在床邊上坐下，卧室里光線暗，方才離得遠了還沒覺著什麼，但現在一靠近了，才發現只是個把時辰的功夫，徐階竟彷彿老了好幾歲。
「事情還沒搞清楚……」李先生李翔道：「元翁不要放在心上。」
「對呀，說不定是有人冒二爺的名號呢。」呂德乾笑起來道：「畢竟二爺遠在南京，他那兒到底怎麼回事，誰也不知道。」
「不要安慰老夫了……」徐階慘然一笑道：「這事兒，八成假不了。」他自家人知自家事，他這個弟弟，學問是有的，但自幼被母親寵壞了，性情十分偏狹，尤其不能吃虧。嘉靖二十六年，徐陟參加會試，恰逢徐階被指為主考，為了避嫌起見，徐階希望乃弟能晚三年再考。
按說這種哥哥主考，弟弟迴避，也是題中之意，但徐陟感覺自己的才學，足以取得好名次了，更是堅決不想再遭那三年寒窗苦讀了，於是兄弟倆當時就吵翻了。一個說，你堅持要考，我只能對你鐵面無情了，另一個滿不在乎道：「不用你幫忙我也能考中！」
結果徐陟還真沒說大話，待閱卷結束，排定名次之後，徐階赫然發現，自己的弟弟竟名列前十。考官們紛紛上前恭喜他，徐階卻陷入了思想鬥爭……龍兄虎弟本是好事，可是弟弟發達的太不是時候了。當時徐階剛剛在夏言的安排下，頂替嚴嵩的黨羽，當上了禮部尚書，一下就成為嚴黨的眼中釘肉中刺。那時血氣方剛的嚴世蕃，整天叫囂著，要把他趕出北京去。
在那個節骨眼上，徐階知道自己不能給對方留下任何機會，否則必然惹禍上身，還會連累到恩師。
思來想去，他決定不能讓徐陟這麼顯眼了，於是下筆一揮，將其從第五，打落到五十名開外。如果這樣對一個沒有關係的考生，當然會惹人非議，可那人是自己的弟弟，就只會讓人稱讚了。
果然，連嚴世蕃都說，徐階能這樣對自己弟弟，他又怎能為別人徇私呢？於是徐階安然的度過了一次考驗，還贏得了公正無私的名聲。
徐階考慮的很周全，但唯獨沒有考慮到，這對自己弟弟是多麼的不公平啊！徐陟最終落選了庶吉士，無緣清貴之路……當他道聽途說、知道真相後，進士及第的喜悅化為滿腔的恨意，找到徐階質問他為何加害自己！
徐階無言以對，若不是下人拉開，險些被他給揍了。後來徐陟滿心不甘，又是寫寫材料到處投遞，又是去吏部、都察院求告，但都沒有掀起什麼水花。兄弟倆自此就結下化不開的梁子……但徐階心裡始終是有愧的，便想著等分配時，給他安排個好的職位，補償一下。然而人算不如天算。第二年，又發生了震驚中外的「復套事件」，夏貴溪身隕名裂，樹倒猢猻散，其門下人人噤若寒蟬。徐階作為夏言頭腦愛將，自然首當其衝，成為嚴黨意欲除之而後快的頭號目標。
等到官員分配時，徐階自顧尚且不暇，哪能顧得上乃弟。徐陟也或多或少受到他的牽連，結果被分到了冷衙門中的冷衙門——南京行人司。徐陟徹底崩潰了，他在南京逢人就控訴乃兄的「惡行」，弄得人人避之不及，還給家裡老母寫信哭訴。弄得太夫人大病一場，罵徐階禽獸不如……
這都是陳年公案了，最近幾年徐階掌了大權，為了補償當年種種，開始刻意提拔徐陟，將其從正五品升為正三品，只是怕過於顯眼，才一直將其按在南京，誰知這孽畜竟不體苦心，反而因為陳年積怨，跟著別人一起捅自己刀子！
聽了徐階刪繁就簡的講述，三人唏噓之餘，不再懷疑奏章的真實性。
「把這本子扣下吧！」徐璠一咬牙道：「神不知鬼不覺！」
「不妥。」李先生搖頭道：「二爺遠在南京，時間卻拿捏的這麼准，奏本正好在齊康之後抵京，其中必有人為因素，我看二爺上書，八成是有人在背後煽動的。」
「我也這樣覺著。」呂先生沉聲道：「如果是這樣的話，這封奏疏瞞是瞞不了了，必須上給皇上了。」
徐璠焦急道：「那我們的處境，一下子就危險了……」
「不要慌……」徐階就看不得兒子這副險燥的模樣，皺眉道：「為父是大明的首輔，沒那麼