進了溫暖如春的靜室，兩人分主賓列坐。便有侍者沏上一壺毛尖，端了幾樣精緻的茶點上來。這是京城燕飲餉客的規矩，正式開席之前，先擺上茶點讓客人嚼嚼開胃，待會兒吃熱菜的時候，腸胃會舒服很多。
兩人一邊喝茶吃著茶點，一邊說不太淡的閑話，待到酒席擺了上來，看著滿桌的珍饈佳肴，又看了看這間空蕩蕩的大雅間，沈默笑道：「沒請別人？」
「還能請誰？」張居正眉頭一挑，傲然道：「當今天下，又有幾人夠這個資格？」
「呵呵……」沈默笑起來道：「還是有幾個的。」兩個人相視一笑，笑得都有些欠揍。
張居正調侃道：「要不找兩個北地胭脂，給咱們唱曲兒佐酒？」
「算了吧。」沈默敬謝不敏道：「你要請我吃花酒，就不會來這兒了。」
「也對。」張居正點頭笑道：「粉子衚衕不比這裡強多了。」說著便以主人的身份，與沈默碰了一杯。心中千頭萬緒，卻發現難以開口，只好一杯接一杯地喝著悶酒。
沈默也不催他，撿幾樣清淡的小菜，細細的品嘗起來，只是有些奇怪，這名滿京城的悅賓樓，怎麼燒的菜卻味同嚼蠟……其實哪是菜肴的問題，只是他食不甘味而已。
兩位在外人看來，實屬大明最春風得意的年輕人，此刻卻陷入了深深的苦惱中。
良久，還是沈默打破了沉默，輕聲道：「咱們之間，許多話說不說沒什麼兩樣，但說出來，總能讓心裡痛快點……」
張居正聞言看一眼沈默道：「果然是『生我者爹娘，知我者江南』。」頓一頓，端起酒杯道：「有些事情，不是我能左右的……」
沈默笑而不語，輕輕捏著酒盅，卻不急著與他碰杯。
張居正見得不到回應，只好苦笑道：「好吧，誰不想坐那個位子呢。」
沈默這才展顏一笑，與他一碰杯，將盅里的酒水一飲而盡，反手又斟滿一杯，舉起來敬張居正道：「我也一樣。」
張居正聞言表情一滯，過了一會兒，就開始笑，先是呵呵地笑，然後越笑越大聲，直到笑得眼淚都出來了。沈默微笑看著他，手臂一直懸著，等他笑完了，和他碰一下，也飲盡了一杯。
「我服了。」張居正痛快地喝光杯中酒道：「你的境界似乎又有提升啊。」一語釋前嫌，這不僅要說話的藝術，更需要心靈的強大。
「只是不願說假話了而已。」沈默淡淡道：「與善仁，言善信，這樣多好。」
「那好吧，明人面前不說假話。」張居正道：「咱們就敞開天窗說亮話。」
「說吧……」沈默點點頭，道：「我聽著。」
「……」張居正捋下鬍鬚，有些無奈道：「好吧，你兵部的差事辦得如何？」
「說實話……」沈默像是問他，又像是給自己起頭道：「好比是狗咬刺蝟，無處下口，暫時只能給噹噹傳聲筒。」
「嗯……」張居正點點頭道：「人事上不動一動的話，確實不好插手。」
「是啊……」沈默頷首道：「你那邊呢？」
「呵呵……」張居正下意識地想搪塞幾句，但想到沈默那「言善信」的前提，只好苦笑一聲道：「我也好有一比，『王小二過年，一年不如一年』。」
「怎麼？」沈默輕聲問道：「你的改革遇到什麼問題了？」
「嗯……」張居正點點頭，給自己斟上酒，嘆口氣道：「我這個戶部尚書，已經徹底成了空銜了……」他這段時間心裡憋了太多的鬱悶，終於找到機會一吐而盡……
自從去年，前任戶部尚書高耀，因為軍需案被參倒後，時任佐貳官的張居正便臨時掌印主政。加上另一位侍郎徐養正的全力支持，他的那些整飭部治、盤存清賬的改革措施，得以強力推行下去。幾個月下來，便部務井然，面貌一新，大有開創新局之意。
就在他拾掇好了部務，準備大幹一場，對大明的財政桎梏動刀時，意想不到的事情發生了……徐階曾經答應他，待他入閣之後，將由王國光接掌戶部，以保證他的舉措能延續下去。可是事到臨頭，徐階竟然讓葛守禮出任戶部。老葛是什麼人？那是和徐階一個時代的老前輩，甭管人家在家閑了幾年，只要人家一出山，他張居正就只能甘陪末座。
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「我不是那種不甘人下之人，我只是希望能實實在在地做些事！」張居正的臉微微發紅，也不知是因為喝酒，還是因為激動的：「如果志同道合，我就算給他當馬前卒又如何？」說著把酒盅往桌上重重一擱道：「可是這老葛，橫豎看我不順眼，和別人能客客氣氣、談笑風生，但我一露面，他就悶不吭聲。不管我說什麼，他都只是『嗯』一聲；我要問他什麼意見，他就『哈』一聲；逼急了的話，最多再『哼』一聲，完全拒絕和我對話。」
沈默陪著張居正一起嘆氣，心裡卻知道，其實張居正性情深沉威嚴，入閣後更是十分有相體，難免會給人以「倨傲」的印象。偏偏葛守禮人如其名，十分注重禮儀規矩，對張居正這種「目中無人」的表現，自然十分不滿。他不認為這是張居正性情使然，只覺著此人入閣之後，便自詡為相、目無餘子了，當然不會給張居正好臉色看了。
不過這還在其次，因為如果只為了尊卑的話，看在徐閣老的面子上，葛守禮也就不跟張居正計較了。關鍵在於，他們持不同政見——在對待財政的問題上，葛守禮是堅定的保守派，他認為應對朝廷的財政危機，要從節流入手。他的理由也很硬氣，嘉靖初年時，朝廷的賦稅就是這些，當時可以敷衍開支，現在就沒道理不行。之所以不行，是因為被貪污浪費的地方太多了，問題出在官吏身上，而不是百姓。因此他反對任何政府主導的改革，認為它們都會因為脫離實際、以及貪官污吏的破壞，而最終變成禍國殃民的惡政。所以他主張應當寬政簡行、約束官吏、以不擾黎民為要……這顯然與張居正大刀闊斧的改革格格不入。而兩人衝突的焦點，又集中在「一條鞭法」上。
對於張居正大力推崇，並極力在全國推廣的「一條鞭法」，葛守禮卻視為洪水猛獸，他在上任後不久，便上了第一道《寬農民以重根本疏》：
奏中很懇切的談起了他對新法的看法。說：「國初征納錢糧，戶部開定倉庫名目和石數價值，小民照倉上納，完欠之數瞭然，其法甚便。近年推行之一條鞭法，不論倉口，不開石數，只看每畝該銀若干，因在東南取得成功，便被許多人奉為救時良藥、彷彿能包治百病一般。其實這玩意兒一點都不新鮮，幾十年前臣就見過，不過當時有另一個名字，叫『一串鈴法』罷了。」
然後他回憶起過去地教訓道：「臣當年剛下地方，擔任彰德府推官時，其時賦役尚如舊也，歷觀河南人物殷富、沃野盈疇，一派盛世景象。後有河南巡撫張某，標新立異，以東南之法行之河南，將朝廷的地租和賦稅全都並之於地，竟不論戶之等則，只論田之多寡，按地課差！然而工匠因沒有土地而免差、富商大賈雖多有資財，亦因無田而免役，結果田地愈多者苦愈甚！衣不遮體、終歲辛勞的農民獨受其困！故而紛紛效仿，放棄自家的田土，以避朝廷稅賦！最後農民器然喪其務本之心，富者貧，貧者逃，致使田土遭棄，化為荒原，許多縣極目不見其界……這是書生誤國，讓黎民百姓雪上加霜的惡政啊！」
「及臣任巡撫時，整個河南荒田彌望，黎民憔悴。荒田至數十萬餘頃，人煙繼絕，周回幾百里！官府招人墾種，亦無有應者，這就是推行新法的結果。當然臣也承認，新法在東南推行頗有成效，但正如『南橘北枳』的道理，人家東南那邊、收入既多，又十年才一應差，故論地亦便。而河之南北，山之東西，地多瘠薄少鹼，天常無雨久旱，每畝收入不過數斗，而寸草不生亦有之，且又年年應差！正賦已無力交納，豈能再加以重役？現在有司非但不思輕徭薄賦，以安生民，反而變法亂常，起科太重，征派不勻！且有胥吏因緣為奸，增減灑派，弊端百出，百姓焉能不受其害？」
「當時有個荒唐無比的現象……曾經買入土地的地主，為避免多納稅賦，寧肯不要本錢，也要地歸原主，而原主自然不要，雙方便起訴訟，僅衛輝府之一縣內，一日便有因此具狀者二百人。開審時臣也旁聽，便聽原主抗辯云：『當時為貧賣地，今地歸於我，將何辦差？」結果一人必欲歸，一人苦不受，縣令亦無可奈何……自古「國以農為本，農以田為根』，土地生物以養人，財用皆出於此，今日卻使人惡之如是，為法之弊，無甚於此者！」
「後來臣叫停新法，命查復舊規，按戶納同等稅糧，賦稅亦按丁口，民乃喜若更生又樂種田，而逃亡者亦漸復業焉……未幾微臣遷官，而繼之者不察，又復以地科差，今其患未已，不知凋敝作何狀，此亦可以為戒矣」
「然而朝廷現在又想在北直隸推行『一條鞭法』——計地徵銀，農民喪氣，無可奈何，只得脫離田土，將來畿內荒蕪，必可立見！又聞之此法還將浸淫及于山東，臣以為更加離譜！須知山