如果說張居正感到的是春寒料峭的話，那沈默感受到的，就是冰冷刺骨的嚴冬。自從徐閣老在過年聚會上表明態度後，他便遭到了此生第一次全方位的壓制，不僅被切斷了與禮部的聯繫，還在六部分配中，分到了水潑不進的兵部，想要融入進去難上加難。加之前朝舊臣的起複，朝中一下多了許多德高望重的老臣。沈默這個剛剛起勢的第四巨頭，地位遭到了嚴重的挑戰。話語權和影響力，一下子都小了很多，如果沒有改變，將慘遭邊緣化的厄運。
這日得了兵部的差事，他回到家中，便與幾位先生在書房枯坐，空氣有些凝滯，氣氛十分沉重。
「我看徐階是下定了決心，要把大人逼出朝廷去。」打破沉默的是王寅，他雙目閃著幽暗的光，緩緩道：「看來我們去年三番的相抗，已經引起他的警覺了。」
他這冷森森一句，讓書房中的氣氛愈加凝重了。沈默放下把玩在手中的玉鎮紙，強笑道：「我要是不願意離京，哪怕徐閣老也強迫不得。」
「對，但他能讓大人上不著天下不著地，事事不順，處處難受。這時再給你個出鎮一方的機會，你去還是不去？」王寅起身走兩步道：「其實大人心如明鏡，論心計智謀，徐閣老已經百年來的第一人了，豈肯為無益之舉？以前的過節且不說，單說咱們違背他的意願，搶在張居正之前入閣，他已經對大人心懷不滿了。您入閣之後，又沒有迅速向他表示忠心，反而一面拉幫結派、一面和高拱眉來眼去，其心中的憤懣可想而知。」
「怎麼向他表忠心？」沈明臣拍案道：「有張居正在，大人永遠是個後娘養的？！」
「沒有人會設身處地為屬下著想。」王寅冷冷道：「他們只會看到下面人如何違背自己的意志，就認為是別人對不起自己。」說著站住腳道：「葛守禮、趙貞吉、王國光等人起複，固然是為獎賞他們曾經的貢獻，但更重要的，是徐階需要引入這股力量，打破與高拱楊博三家對峙，咱們趁機漁利的局面。」說罷長嘆一聲道：「徐階大勢已成，從此再無可與他抗衡之人了，哪怕三家聯手，也不是對手了。」
「不一定吧！」沈明臣咬牙道：「我看這次山西幫也受益不小，葛守禮和王國光一回來，六部尚書，山西人佔了一半，他徐閣老未嘗能奈何。」
「這就更看出徐階的高明來了。」王寅道：「他將閨女嫁給張四維，王崇古就不好和他對著干。又賣給葛守禮和王國光天大的人情，兩人再不濟，也得在爭端中保持中立。楊博身邊的力量，還未開戰就被他分化的七七八八，這仗還怎麼打？都說楊博是天下奇才，我看比起徐閣老來，還是差得遠哩。」
讓王寅這樣一分說，屋裡眾人無不心涼徹骨，這真是前所未有之困難局面。半晌，沈默面色沉重道：「難道真沒有破局之法嗎？」
「有道是一力降十會，在絕對的強權面前，任何計策都是蒼白無力的。」王寅一字一句道：「不幸的是，徐閣老就擁有這種力量。」
「惹不起，躲得起。」這時一直默然不語的余寅出聲了：「大人，既然暫時奈何不得，我們也討清閑，來個姜維避禍如何？」
「這主意不錯，徐階不是一直想讓大人講學嗎？那咱們就專心講學去。」沈明臣笑道：「人無千日好，花無百日紅，何況徐階一個六七十歲的糟老頭子。」
「徐階當初也是這樣想！」王寅卻冷冷道：「可嚴嵩八十二歲還老而彌堅，到最後還不是親自動手，才一舉奪得柄國之位！」頓一頓道：「嚴嵩到現在還活得好好的，如果徐階一直消極等下去，真不知是什麼光景了。」
沈默默默點頭，沉吟良久，起身向王寅一躬道：「我與先生相處數載，知心知音，憂患與共。願先生有以教我！」確實到了危急時刻。沈黨的情況十分特殊，說是徐黨的一個分支更為恰當，除了那些鐵杆之外，絕大多數沈黨分子，其實並未和徐黨劃清界限。腳踩兩隻船，就是為了看看哪艘船更好……雖然徐沈之間的強弱對比從未改變，但徐階那邊已經人滿為患，插不進腳去。之前覺著沈默年輕有為，前途一片光明，很多人都想抱這支潛力股。可他要是前途堪憂了，還有多少願意同舟共濟的，就很難說了。
「唉……」王寅嘆口氣道：「雙方的差距太大，現在只能從那極小的希望中，去尋找機會了。」說著長眉一揚道：「不過大人也不必太過憂心，眼下還不至於樹倒猢猻散，咱們也不是全無機會！」
「呵呵，正的反的都讓你一人說了。」沈明臣笑起來道：「將來不管何種情形，你都沒錯就是了。」
「大人現在所面臨的，倒像當年徐閣老的處境，但確實比徐階當年好多了。」余寅這回幫著王寅解釋道：「再說了，這次也能讓大人看清，誰是堅定的盟友，而誰又是投機派。」
「京察結果一出來。」沈明臣接話道：「大人的處境會好過很多吧，然後再多學學徐閣老曲意侍嚴嵩嘛。」
「不錯，會緩過氣來的。」王寅經過短暫的思考，心中已經有了計較，輕嘆一聲道：「古人云『處庸平父子易，處英明父子難』，師生如父子，大人和徐閣老正是最難處的一對。」說著端詳著沈默道：「你倆其實比父子還要相像，對彼此知根知底，所以反而難以相處。不過現在來看，好好相處當然要緊。但刻意地學他侍奉嚴嵩那樣去奉迎，似乎不必！」停頓一下道：「畢竟現在和那時的情況不同了，先帝君心似海、乾綱獨斷，操眾人於股掌，嚴嵩再強，也不過是先帝的走狗，沒有主人的允許，是不敢動徐階一指頭的。所以徐階才有機會去給他灌迷魂湯。」
「而徐階不是皇帝，他的權力並不是先天的，為了更長久的保有權力，他都將堅持按照自己的想法去做……事實證明，您奉不奉承都沒兩樣。」說著他望向沈默道：「而大人的本色是中正平和，不諂不傲，與人為善卻誰也不依附。獨立自主才是您的立身之本啊！有道是『人若改常，不病即亡』，嚴閣老就是個例子。他以為先帝瞧著他老邁無用，便竭力強自振作，結果如何？大寒大暑不倫不類，反而做多錯多，破綻百出。不久便讓徐閣老拱下去了。」
「當今皇上垂拱而治，竟連自己的威柄也不要了，這樣大明就沒了一言定生死的無上權威，儘管徐階最強，但他想要對付誰，都少不了運籌帷幄、調兵遣將，這樣就得講道理、拼實力、還得顧及人心所向、師生情分，無疑放不開手腳。」余寅跟上了王寅的思路，接著道：「放不開手腳就沒法把事情做絕，做不絕就給別人留下空間。一時的弱勢不要緊，我們可以再次從弱到強，安身立命！」
「對嘛。」沈明臣接著笑道：「他走他的陽關道，咱過咱的獨木橋嘛。弱小不怕，慢慢變強就是。」說著豎起指頭道：「比起徐階來，大人最大的優勢就是年輕，咱們完全可以慢慢來，穩紮穩打，再次積累優勢。」論起戰略眼光來，他可能不如二寅，但論到具體事情，他的反應絕對是最快的：「兵部可不是鐵板一塊，雖然一幫山西人扎堆，但王崇古本來眼看著就扶正，咣當一聲，便被人給擠了下來。王崇古這人我和他打過交道，心勁兒高的很，要是德高望重的葛守禮過來還好，偏偏徐閣老為了搞平衡，讓葛老和王國光對調。這下就有好戲看了——王崇古是嘉靖二十年進士，熟悉兵政，還當過薊遼總督；王國光是二十三年的進士，干過禮部、工部、戶部，就是沒接觸過戎政。現在徐階讓個資格淺沒經驗的晚輩，領導個老資格本事大的前輩，我看他存心就是想讓兵部窩裡斗……最怕他們鐵板一塊，只要鬥起來，還怕沒機會插手進去？」
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「不容易啊，句章這次終於說對了！」王寅拊掌笑道：「大人，我送你四個字，上善若水！」
「上善若水？」沈默輕聲道。
「對，老子說，上善若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾於道。」王寅正色道：「居善地，心善淵，與善仁，言善信，正善治，事善能，動善時。夫唯不爭，故無尤。此乃謙下之德也。故江海所以能為百穀王者，以其善下之，則能為百穀王。天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝，此乃柔德；故柔之勝剛，弱之勝強堅。因其無有，故能入於無之間。」
這時沈默也笑起來，接著王寅地話道：「老子還說：『以其不爭，故天下莫能與之爭，此乃效法水德也。水幾於道；道無所不在，水無所不利，避高趨下，未嘗有所逆，善處地也；空處湛靜，深不可測。善為淵也；損而不竭，施不求報，善為仁也……』」面上的憂色盡去，換來的是許久不見的明朗笑容。
「恭喜大人又勘破一關。」三位謀士都笑起來道：「恐怕從今往後，再沒有能難倒您的了……」
「哪裡哪裡，剛說要學水德，得保持謙虛啊……」沈默心情大好，竟也開起玩笑來。
這番對話什麼意思，王寅那段的字面含義是：最高的善像水那樣。水善於幫助萬物而不與萬物相爭。它停留在眾人所不喜歡的地方，所以最接近於大道。上善的人，要像水那樣安於卑下，存心要