就這樣一直忙到年根，直到臘月二十七，開完了來年的財政會議，才算結束了一年的工作。
但要以為過年能清閑幾日，那就大錯特錯了。京察陰雲籠罩，官場人物除至親同族、婚喪慶弔外，哪怕是同年同宗、一般親誼也很少往來。恰逢春節之際，當然要借拜年之機聯絡感情、打探消息了。
官場中拜年，對於上司，以愈早為愈敬，是以初一一大早，棋盤衚衕內便滿是一個個衣冠整齊、手持梅紅大名片的中下級官員，名片上印黑字名姓、別號，並加蓋硃色印章，另有一小方戳，例為八字：「專程拜謁，不作別用」。人人袖裡還揣著些個紅緞荷包，裡面裝著多則三五兩金元寶，少則二三兩銀錠子，那是預備給沈默公子、還有沈府奴僕的利市……對於不寬裕的京官來說，這禮可夠重的。
沈默知道，這些都是幌子，來拜年的真實目的，其實都是打聽虛實、尋求保護的，只能強打精神應付著……往年大部分拜年者，一般只是請求門房轉致敬意，即可不必謁見而離去，只有關係特別者，才會由聽差領進去說話。但今年年份特殊，你要是不讓他進來，把禮送上，就是不把他當自己人看，逼著人家去改換門庭。
所以沈默只能一撥撥的請進來，賓主見面，互道「吉利」，按序入座。奴僕敬以紅棗桂圓肉白糖水一碗，無論如何必須小飲，因為傳說此日來賓不能空坐，否則賓主均蒙不利。寒暄之際，便有阿吉領著十分、平常，上堂向來賓拜年，實是給機會讓人家送錢……其實沈家的小爺們，真看不上這些阿堵物，無奈為了老爹的事業，只能一次次犧牲色相，甜甜地叫道：「叔叔大爺過年好，小侄兒給你們拜年了……」然後鞠躬、拿錢、退下。客人們再稍坐片刻，聽沈默說幾句寬心話，便心滿意足的起身告辭。
如此一直堅持過了初三，拜年的人才逐漸沒了，沈默還好，他那三個小子卻都累得夠嗆，歪在炕上直嚷嚷：「脖子要斷了、腰也斷了，這輩子的好話都說沒了……」
沈默不禁莞爾，笑罵道：「得了那麼多壓歲錢，連點苦還吃不得了？」
「誰稀罕啊……」阿吉從床上蹦起來道：「過年都沒撈著出去玩，光在家裡認大爺了。」
「好吧，看你們表現不錯，就獎勵一下……」沈默笑吟吟道：「明天帶你們出去玩，好不好？」
「太好了……」阿吉和十分歡呼起來，平常雖然不像倆哥哥那樣土匪，但臉上也放出興奮的光……這半年整日在宮裡陪太子讀書，李娘娘又管教甚嚴，真也把他憋壞了。
※※※※
說走就走，第二天仨孩子早早起來，一遍遍催促老爹快些吃飯，吃完飯好帶他們出去玩。沈默一邊慢悠悠的吃飯，一邊笑眯眯問道：「想好去哪兒玩啊？」
「前門！」阿吉馬上提議，那裡離家近，出門就是，賣各種稀奇玩意兒，深受沈家大公子所喜。
「笨，大過年的，店鋪都關著呢。」十分不屑道：「這時候得去燈市口！」
「你也不聰明。」沈默笑罵道：「初八才放燈，現在去看人家扎燈架子啊？」
「哦……」十分撓撓頭道：「都過糊塗了。」
「小平常，你想去哪兒？」沈默望向安靜的小兒子道。
「哥哥去哪我就去哪……」平常小聲道。
「不聽那倆活土匪的。」沈默笑道：「今兒就聽你的。」
「那……」平常小聲道：「能去西城嗎？聽說城隍廟書市很熱鬧哩。」
沈默笑道：「這主意不錯，那裡文的武的啥都有，咱們就去城隍廟吧。」說著看看阿吉和十分道：「今兒初五，那裡還是廟會呢……」
倆破孩子對書市無愛，但一聽廟會，馬上又雀躍起來。
沈默用完飯、漱過口，起身道：「換過衣服就走。」三小孩趕緊回東屋，讓奶娘丫鬟紮裹起來。
沈默也進了裡屋，就見寶兒站在嬰兒車裡，瞪著明亮的眼睛，一瞬不瞬地望著自己。
沈默俯下身，親親閨女的小腮道：「寶兒也想去啊？」
寶兒雖然不說話，但眼裡的興奮之色更濃了。
「那好，叫聲爹爹，就帶你去。」沈默笑得很賤。
寶兒頓時一臉挫折，泫然欲泣。
「沒見過這樣當爹的。」若菡抱起閨女，趕緊哄道：「咱才不惜得去呢，趕明兒寶兒長大了，娘待你去白雲觀……」
沈默嘿嘿笑著道：「這閨女奇了，啥都聽得懂，咋就是不開口呢？」
「俺不是不會，是懶得理你。」若菡白他一眼，抱著閨女咯咯作笑。
還沒逗笑幾句，外面小子又催了，沈默只好穿裹嚴實，朝閨女扮個鬼臉，帶著仨兒子出門去了。
馬車在西單牌樓外停下，再往前就是人山人海了，只能下來步行。這裡是京城的書市，每月初五、十五、二十五，還有廟會，整個城隍廟的周圍，到處是店鋪……那一眼望不到頭的畫棚，那數不清的大大小小的書攤，那一個接一個的古玩攤，那光怪陸離、眩人眼目的珠寶玉器攤，那裡里外外數不清的玩意兒攤，那喊破喉嚨的各式各樣的吃食攤，那擠來擠去歡笑的、嘈嚷的潮水般的遊人，那錯雜橫旗的大糖葫蘆，那幾十個聯在一起、彩紙嘩嘩亂響的大風車，還有不時響起的爆竹聲，讓父子四人一下子融入進這歡樂喧鬧的新春盛會中。
看到這場面，阿吉和十分立刻興奮起來，像脫了韁的野馬一樣，立刻沖入人群，胡勇等人趕緊跟上，唯恐把小爺擠丟了。倆野小子轉眼就不見了，沈默不禁撓撓腮幫子，看看緊緊偎在身邊的平常，道：「還好有個乖的。」平常臉上便露出靦腆的笑。
於是他緊緊拉住平常的小手，爺倆開始逛書市，先逛書棚，再逛畫棚，一間畫棚走完又是一間，等著一間一間地看出來，已經快到中午了。爺倆還是兩手空空，倒不是沈默小氣，而是平常這孩子太懂事兒了，什麼也不要，就是瞪著一雙大眼睛看，反倒讓當爹的老不好意思了。
從書畫市一出來，就看到個背靠著城隍廟的大風箏攤子，高大的牆上掛滿了五彩繽紛的大風箏，沈默說給你買個風箏吧。
平常說，還是不要了吧。沈默也來了勁兒，非要給他買，平常想了想，道：「那得給哥哥們也買上。」
「我說你為啥不要呢，原來擔心這個。」沈默笑著拍拍兒子的頭頂道：「小小年紀，心事兒夠重的。」說著一揮手道：「好，給他們買，也不知他們能不能想著給你買。」
「還想再買兩個……」平常又小聲道：「太子還沒見過風箏呢，還有寶兒……」
「呵呵，夠全面，像我……」沈默笑著點點頭，掏錢買了五個風箏，丟給身後的護衛，便牽著兒子往前走。風箏攤過去，是賣「艾窩窩」、「驢打滾」的吃食攤子，看著那些色香誘人的小吃，爺倆都有些餓了，眼見快到中午了，便尋思著把午飯解決了。只是這麼多攤子反而挑花了眼，挑來挑去，最後到一家專賣「水爆肚」的攤子坐下。
所謂「水爆肚」，是極具獨特風味的京城小吃。所用的材料是羊肚，羊肚這玩意兒，除煨湯以外，唯有爆之一法。爆分為油爆、水爆。油爆是飯館、飯莊的做法，水爆則為市井小販的拿手活兒，只能說是各擅勝場，各入各眼。
這家攤子就是專做水爆肚的，所謂水爆，就是以高溫旺火一氽即起，取其脆嫩，是以只用羊肚。因為牛肚太厚太韌，不適合水爆。且羊肚不僅細軟，水爆之後還潔白光滑，煞是誘人，不像牛肚黑灰暗淡不耐看。
攤上又把羊肚按部位切分，根據其肥厚細嫩程度，價錢也是不一樣的，最貴的是肚仁，其次百葉、蘑菇，以肚板最便宜。沈默隨便點了幾樣，攤主便下開水中爆熟，轉眼便撈上來，裝進白瓷碗里，端送到父子二人面前。那碗里的量很少，只有半小碗、二兩左右。因為肚爆好要保持脆嫩，所以必須及時吃完，稍冷即回生，時間一長就老不堪嚼了。所以大小飯館都不備此味。唯有小酒館、小吃攤，才有出售。
倒也不用擔心小攤手藝不行，那爆肚的湯只是開水加蔥絲、花椒，所以肚子本身無味，全靠後蘸作料。作料以芝麻醬為主，各人酌口味再添加醬油、芫荽、蔥花、乳腐鹵之類，夾一筷子爆肚，蘸醬食之，口感爽滑脆嫩，正是最佳佐酒之物。
小攤不賣酒，但邊上有推著大酒缸賣酒的，沈默讓店家篩了半斤高粱酒，當然平常不能喝，不過不要緊，邊上還有賣刀削麵的。那削麵師傅的技術極高，右手持刀、左手抱一隻大麵糰在懷中，刀鋒過處，麵條聯翩下水，使人眼花繚亂，早把小平常看呆了。待那師傅把面端上來，便看到麵條長短如一，厚薄均勻，湯也清而不渾，毫無黏滯，本身就是一門藝術。
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爺倆就在這攤上就著爆肚吃著面。正午的陽光灑在身上，暖洋洋的不似冬天，沈默端著酒碗眯眼看著面前熙熙攘攘的人群，感到渾身每個毛孔都舒服。
剛要送酒入口，他突然目光一定，看到人群中一個熟悉的身