沈默冷眼旁觀，發現高拱和徐階的矛盾，最根本的是治國方針不同，徐階奉行的是「救弊補偏，恢複舊制」的政治綱領，與此相反，高拱卻奉行「挽刷頹風，修舉務實之政」，兩頭牛一個要走回頭路，一個要勇敢往前進，怎麼能強按在一個槽里喝水？
爭執之下，雙方各不相讓，卻也不能就卡在這兒，只能暫時壓下，先處理別的政務。
高拱心裡窩著火，一直黑著臉在那裡翻閱奏章，當看到其中一份時，終於忍不住爆發道：「真是豈有此理，我大明的官員怎會如此無恥！」說著把那奏章拍到徐階的桌上道：「元翁看看，他們這時候又裝起了啞巴！」
徐階隔著老花鏡看他一眼，拿起那奏本翻閱，乃是工部侍郎總督河務的潘季馴，上書彈劾開封知府杜尹德，說今年秋里黃河決口，淤堵河道，使得漕船難以通行，潘季馴知會開封府，請其組織民夫疏浚，那杜知府卻整日熱衷聚會講學，對此置若罔聞，還挪用河道衙門撥發的河工費，置書院、設講壇，甚至所有聽講之人，俱由知府衙門供應食宿，竟任由河工荒廢，給朝廷造成了巨大的損失！「事情已經發生這麼久，言官們竟無一字論劾！高某愚鈍，實不知那些稍有革新、不問利弊，便群起彈劾攻訐的朝廷耳目喉舌之官，為何對此人此事卻格外寬容？」
徐階的臉色當時就不好看了，因為高拱這一番話，明是抨擊開封知府，責備言官，實則是在指桑罵槐，指責他這個首輔沉迷講學，帶壞了風氣——講學之風之所以在全國盛行，還要多虧他徐閣老的倡導和力行。特別是近些年來，他身居宰輔之位，卻數次親自登壇講學，每每主講之日，京師大小衙門為之一空，就連閣臣、部院堂官，不管是不是王學門人，都得前去聆聽，唯恐表現出怠慢，引得首輔不快。
高拱對此極為不滿，他認為講學只當止於平居講學、朋友切磋，徐階卻在朝堂之上公然設壇，身為首輔竟為盟主，名義上是弘揚王學，實則聚黨賈譽——齊王好紫衣，天下紫布貴；楚王好細腰，天下皆餓死——那些捧徐階臭腳的，大多非為學問，實為窺上官之喜好，以為進身之階，長此以往，天下將陷入上行下效，空談誤國的境地！
他曾數次勸其收斂，但徐階根本不理會，反而越發熱衷，當然也有自己的一番道理。徐階回答高拱說：「國政不舉，官常不振，端在人心不正。欲正人心，則在教化，欲廣教化，則以講學為捷徑。」又說平時的講學，都是為了科考，功夫都用在了功利詞章上，於教化無益。而他倡導的講學，聽眾已然是大小官員，給他們講授學問，純粹以正人心、樹新風為目的。
徐階將講學視為改變官場貪墨、扭轉國勢衰微的突破口，當然不容高拱肆意影射。所以當時就沉聲道：「既然是秋天的事情，為何年底才報上來？我看這個潘季馴，不像是就事論事。」說著看一眼高拱道：「怕是像新鄭說的，投機逢迎罷了！」
這是說潘季馴上本，是為了配合自己，高拱臉一黑，拍案道：「那就派御史去查，看看到底誰在說謊！」
「要查！」徐階也拉下臉道：「當然要查！朝廷每年撥給河工的預算，多達數百萬兩，河工卻每每如紙糊泥捏，稍遇洪水，不垮即塌……把活干成這樣，還整天哭窮，要求追加撥款！」說著看看高拱道：「我看有必要派幹員徹查河工腐敗！高閣老，你來負責此事如何？」
高拱臉色鐵青，潘季馴才主持河道衙門幾個月，卻要他對歷史遺留問題負責？這不是赤裸裸的要挾嗎！遂一時無語，廳中的空氣陷入了凝滯。
「元翁容稟。」見場面僵住了，郭朴只好給高拱解圍道：「政府對潘季馴寄予厚望，為此不惜把朱衡召回，也要使他毫無掣肘，專心治黃。這種時候，卻要糾察河工，似乎有給他拆台的嫌疑……」
「哼……」徐階有些不滿的端起茶盞，輕輕吹著熱氣，啜了一口才問李春芳道：「石麓，你的意思呢？」
石麓是李春芳的字，聞言他上身微欠道：「依仆愚見，京察就要到了，到時候吏部並都察院自有公論，這些奏疏還是暫時留中不發吧……」他其實是向著徐階的，但和稀泥的最高境界，就是這種誰也不得罪，還能把自己的傾向表達出來，使人不敢輕視。
高拱也自酌，這時候和徐階撕破臉，並不是什麼好事，只能退一步道：「彈劾開封知府的奏本，可以留中。但是彈劾龐尚鵬的粵籍言官，必須嚴旨切責！」魚與熊掌不可兼得，為了保住龐尚鵬、保住試點改革，只能作出必要的妥協。
「如此甚好！」徐階哼一聲，便起身沒好氣道：「備廁紙，老夫要出恭！」
眾人都望向徐階的背影，他們知道首輔大人向來主張開言路、褒言官，對科道優容有加，這是他的一貫理念，何以突然就屈從了高拱呢？這一點，就連高拱也感到頗為意外。
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內閣寅時下班，因為不是很忙，所以閣臣們大都回家，徐階卻沒有要走的意思，而是讓人把一摞公文抱回值房，繼續加班。
張居正也沒走，過來幫他一起處理政務。明亮的燈光下，師生倆專註地批閱著奏章，當十點的鐘聲敲完，徐階正好寫完了最後一個字，擱下筆，又取下眼鏡，雙手在臉上搓動著，突然幽幽嘆道：「叔大，為師老矣……」
張居正正在看一本奏摺，聞言趕緊合上，笑道：「師相不老，嚴閣老乾到八十三，你怎麼也得再幹上二十年呢。」
「真干二十年，有些人就會恨死我了。」徐階笑笑道：「為師馬上就六十四了，這個年紀的老人，不是百病纏身，就是含飴弄孫，為師卻還要整日挑燈夜戰，廢寢忘食，一年到頭也不得休息。時常有振衣奮袦，回我故園之念，日復一日，越發強烈。」
「師相千萬不能作此想法。」張居正一臉焦急道：「大明離不開您掌舵啊！」
「離開誰都能轉。」徐階搖頭笑道：「只是有些事情沒安排好，我不可不負責任的離去，也就只能隱忍初心，勉力支撐了。」頓一頓，看著自己的得意門生道：「但究竟支撐多久，老夫也心中無數，只能捱一天算一天了。」
「一人之下，萬人之上；新君倦勤，悍臣滿朝，千難萬難，師相最難……」張居正輕聲道。
徐階有些動容了，這話說到他心坎上了，儘管眼花看不真對面學生的表情，還是有些動情道：「太岳，政務永遠也干不完，我們爺倆今夜秉燭夜談，也忙裡偷閒一把。」
「是。」張居正順從地把自己坐的黃花梨太師椅，輕輕一端便提了起來，穩步走到徐階案側放下，躬了躬腰坐了下來。
徐階這才看真切張居正那張成熟俊朗的面孔，準備把憋了好幾天的話講出來，但文人就是文人，開場仍然要先鋪墊一下：「當年的一天，我和嚴閣老也是這樣對坐，他問過我一個問題，說這世上什麼人最親？」
「應該是父子最親。」張居正已經有了答案，但故意說了個錯的。
果然見徐階臉上浮現出一絲苦澀，輕輕搖了搖頭：「按說是這樣，但實際未必。《詩經》雲『哀哀父母，生我劬勞』，人生在世，最難報的便是父母之恩。可有幾個做兒子的如是想？你也是有兒子的，應該也有感受，父子之親，只有父對子親，幾曾見子對父親？」這番話豈止推心置腹，簡直脾肺酸楚，張居正對徐階幾位公子的德行頗有耳聞，知道那是老師最大的隱憂。
他不知該如何接言，只能靜靜地聽徐階說。徐階見在這方面沒有共同語言，只能無奈道：「罷了，和你說這個有些早，我們就說另外一件事吧。」頓一頓，他望著張居正緩緩道：「聽說前幾天，皇上給你們四個賜字了。」
「是……」張居正點點頭，他就知道，早晚要說起這事兒的，便把那日的情形講給徐接聽。
徐階的目光有些複雜，靜默了片刻方緩緩道：「天有四德，亨、利、貞、元，這也是題中之意了。」雖然說的平淡，但話語間的蕭索失落，還是難以掩飾。
「上意究竟如何，誰也說不清楚。」張居正輕聲安慰道：「說不定，皇上只是單純賜字呢。」
「叔大啊。」徐階這一聲帶著嘆息，「都到這時候了，你就不要安慰老夫了，難道你真不知道，皇上賜你們這四個字的聖意？」
張居正豈有不知之理，但他哪能刺傷老人的心，故而仍裝糊塗道：「學生愚鈍，真的無法揣測上意，總覺著這樣理解也行，那樣解釋亦可……」
「哪有那麼複雜？」徐階也不強求他了，嘆口氣道：「一朝天子一朝臣，新君要讓他的老師們上位了。」
「學生也不是沒想過這層。」張居正這就不能不表態了：「但如果真這樣，那必然新鄭公當國。新鄭公確實才幹超群，魄力十足。在吏部則『奸吏股慄，俗弊以清』；在禮部亦能將科場諸弊，百五十年所不能正者，革之殆盡。對此，朝野有目共睹。」說著卻話鋒一轉道：「但一想到他掛在嘴邊的『要除舊布新！』『要只爭朝夕！』學生就有些無奈……」
徐階聽到張居正說