其實海上護航的利潤並沒有那麼高，按照沈默的許諾，將會拿出一半左右付給皇室。但徐海他們不會有異議的……因為對富可敵國的大海商們而言，這點利潤根本不算什麼，就是全付給皇帝也無妨。而且僅從眼前講，它帶來的衍生利益，也將遠遠超過他們付出的；況且從長遠看，只有豎起「皇家」這桿大旗，沈默向他們描繪的偉大藍圖，才能順利展開。
沈默之所以能始終得到桀驁不馴的前海盜們的支持擁護，乃至崇拜，是因為他總能拿出讓所有人都得到好處的方案。他從來都信奉一條，有錢大家賺，這樣買賣才能持久。不然利益受損的人肯定要跳出來惹是生非。所以他給隆慶的報價，其實就包含了供大太監們貪污的錢……看在真金白銀的份兒上，希望他們能盡量少折騰吧。
但這套看似簡單的方法論，別人卻學不了，因為他們不可能像沈默那樣，有多出五百年的見識，知道未來的趨勢如何，他們的視線只停留在大明境內，他們也不知該如何去尋找新的蛋糕，所以只能將救國的努力，全都放在「除弊」上——張居正的經濟改革，沈默前世念書時就學習過，當時自然驚為天人。可隨著見識的增長，就不像兒時那麼盲目了。他知道，如果沒有外部的強壓，在一個封閉系統內部，想進行經濟上的改革，必然是千難萬難。因為這個系統內部，能分配的利益就那麼多，且早就各歸其主了，你要搞重新分配，就必然要損害既得利益者，你多佔一分必然就意味著別人多損失一分。
這種情況下，大夥必然要斗得死去活來，而既得利益群體往往因為具有先發優勢，根深蒂固，能量強大，哪怕一時被壓制，但往往能夠後來居上、反敗為勝。所以任何封閉環境下的經濟改革，往往都以失敗告終，哪怕看似成功，也不過是原先的利益者換了身份，繼續吃人罷了。
沈默的頭腦是清醒的，他知道一切的背後，都是利益在作祟。誰動了我的蛋糕，我就要和誰拚命，這是任何利益集團共同的心聲。他不願以卵擊石，不想學張居正，公然去觸動那些大地主、大家族的利益，那樣只能以失敗告終。
當然他肯定還是要觸動，不僅要動，還要大動特動，動得驚天動地，但不是靠行政手段強權霸道，而是利用經濟規律這雙看不見的手，去拿走一些人的財富，成就更多的新貴階層。在不知不覺中，使強弱易位，等到舊勢力反應過來，已經無力回天……至少雙方已經可堪一戰，這樣的改革才有意義。
如何能延緩矛盾爆發，給新興勢力以發展的時間，沈默認為除了不遺餘力的保護和扶植新興勢力外，也不能忘記給舊勢力謀取福利——一切政治的本質，都是利益分配，好的分配方式，就是利益均沾，大家都有好處，矛盾自然緩和，爆發的時間自然推後。而且無須擔心這樣會養虎為患，因為財富到了舊勢力的手中，大多都被揮霍和儲存起來，並無法使他們更加強大。
當然，如果在一個封閉的國度里，他縱有通天之能，也無法讓所有利益階層都滿意，但天意讓他身處在大航海時代的前期，放眼世界，有足夠的金山銀山分配給各利益集團，所以才給了他不斷妥協、爭取時間的資本。
是的，時間是最重要的，史無前例的白銀大流入，將第一次改變華夏自古以來的惡性通貨緊縮！貨幣的豐富，將極大改變社會的交易方式、生產關係，解放生產力、釋放消費能力！繼而人們的價值觀念，理想追求，也將發生翻天覆地的變化。變革的浪潮即將不可阻擋的湧起，財富膨脹、物慾橫流的時代就要來臨，大明要麼像兩牙那樣沉迷享樂，墮落無可救藥，最後走向自我毀滅；要麼像英國那樣利用天量的財富，完成從農業國向工業國過度，繼續領先世界五百年！
向左，是光輝的天堂，向右，是墮落的地獄，這就叫時代轉折點。在上一個時空里，大明已經在享樂主義中失敗過一次，而今邁步從頭越，又怎能再走一遍老路？
偉大的先行者、思想家、政治家沈默沈拙言，在從乾清宮回內閣的路上，心潮澎湃的如是想道。
但當他一進入文淵閣，便立刻把那些瘋狂的東西壓在心底，面上恢複了謹慎低調的微笑。
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進去正廳，眾人已經收拾東西，結束上午的辦公，沈默不好意思地笑笑，便跟他們去「食堂」用餐……別笑，就是食堂。且與沈默上輩子常吃的機關食堂，是一個意思。國家為官員提供工作餐，其源遠流長可上溯秦漢，後由唐太宗普及推廣，遂為定製，唐人書中云：「京百司至於天下郡府，有曹署者，則有公廚」，即使對官員最摳門的國朝，也沒取消這項福利。
除了天子請客的「天廚」外，就數是宰相辦公的政事堂廚，簡稱「堂廚」，檔次最高。而其就餐場所，便稱「食堂」。《唐會要》里說，高宗時，宰相們曾以「政事堂供饌珍羹」為題開會討論，削減伙食標準的問題，但有人反對說：「這頓豐盛的公餐，是皇上對中樞機務特別重視的表示。如果我們不稱職，就該自請辭職以讓賢能，不必以減削標準邀求虛名。」於是罷議。
雖然本朝不復設宰相，但自從內閣升為中樞後，「堂廚」又重新出現，專由負責皇帝膳食的鴻臚寺打理，自然規格夠高。當然有資格享用堂廚的，只有幾位大學士，至於那些司直郎和中書舍人們，吃的是「佐史廚」，自然沒那麼豐盛。
內閣的食堂是由文淵閣的後殿改成的，外間是司直郎和中書舍人們吃飯的地方，此時已經坐滿了人，在一邊吃飯，一邊亂鬨哄的說笑交談，見了大學士們從門口經過，也只是聲音稍小，而沒有停下來，更沒有人出來問安。這也是食堂用餐的一大特點，誰在吃工作餐時還能保證正兒八經的模樣？所以這裡也是衙門裡禮儀規矩最疏鬆的地方，被上下視為難得的放鬆。
進入內間，便是閣員們吃飯的地方，寬敞的房間內，鋪著提花地毯，掛著前宋畫軸，擺著官窯瓷瓶，布置得十分雅緻高檔。但佔主要位置的，永遠是那張黃梨木的長方形餐桌。座位前已經擺好七套餐具，徐階在主位上坐定，其餘人等便分左右列坐。這時侍役便舉著托盤開始上菜……按照標準，閣員每人每月十五兩銀子的伙食費。這麼多錢，就是每天去大飯莊擺一桌，也勉強夠了。七個人湊一起，就是頓頓山珍海味，也是吃不了的，所以伙食款要被鴻臚寺貪污大半。
當然閣老們操心天下大事，是不會去關注這些「細節末梢」的，上齊了菜，只管甩開腮幫子吃就是。也只有這時候，閣老們才能放鬆下一直緊繃著的神經，輕言細語的交談說笑。席間，陳以勤告訴沈默，張居正主動要和李春芳一個屋，所以他倆只能搭夥了。和誰一個屋，沈默都覺著無所謂，反正又不是睡一張床……不過張居正的態度表明，自己已經不可能，和他再像從前那樣了。
不過這都是意料之中的，沈默也沒放在心上，他更關心的，是徐階和高拱兩人的表現。後者在那裡就今年的經濟形勢高談闊論，不時還要問別人的看法。相較而言，徐閣老就沉默多了，只是專心的吃飯喝湯，沒多會兒就吃飽喝足，離席去了。
望著徐階離去的背影，高拱臉上浮現出一絲快意的笑容，雖然很淡，但在場的都是些什麼人？哪能逃過他們的眼睛，眾人心裡不由暗嘆，這下高閣老要揚眉吐氣了……皇帝向四位裕邸老師賜字的消息，已經眾所周知了，其中透露的政治信號，再清晰不過——尤其是賜給高拱的那四個字「啟宏元師」，首輔又叫元輔，皇帝把「元」給了高拱，讓首輔大人又該如何自處？
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果然，在接下來幾天，高拱對徐階，連表面上的客氣都沒有了。當然也不能簡單的歸為「得意猖狂」之類的，而是兩人的個性和處事風格上的差異，實在太大了……就像官場評論的，華亭專任恩，新鄭好任怨，前者是久歷宦海、穩健圓通、事事務求周全；後者卻用心全在國事，不計毀譽、不避矛盾，凡事都要講個公心。這樣兩種處事方法，必然要產生大量的矛盾，一旦其中一方不再忍讓，衝突必然公開化……
其中最激烈的一次，是關於龐尚鵬事件的爭執。這日，內閣收到通政使司轉來的奏章，又是彈劾廣東巡撫龐尚鵬的，負責閱看此類奏章的李春芳感到情況嚴重，便向徐階做彙報道：「元翁，諸位閣老，這些日子，內閣已經收到七份奏疏，都是御史彈劾廣州巡撫龐尚鵬的，仆以為茲事體大，還請元翁和諸位閣老商議裁之。」
沈默三個初入內閣，還沒有什麼具體任務，徐階對他們的要求是，儘快從原先的具體部務中脫離出來，建立起處理問題的全局觀念，所以他們現在要做的，就是觀察學習。聞聽「龐尚鵬」三個字，沈默和張居正幾乎同時抬起頭來，因為他正是試點「一條鞭法」的兩名官員之一。
「都是什麼罪名？」徐階摘下眼鏡，沒有接李春芳手裡的奏疏。
「主要因為他在廣州各縣強行清丈田畝，鬧得人心惶惶，當地士紳聯合起來抵制，結果發生了衝突，出了十幾條人命，造成的影響十分惡劣！」李春芳已經對這些奏