和皇帝說了會兒話，高拱便要率領幾人告退了，隆慶把他們送到門口，卻又叫住沈默道：「沈師傅，你且留一下。」
沈默只好在幾人的目光中站住，和皇帝重新回到暖閣。
地龍燒得很旺，暖閣里溫暖如春，皇帝坐在榻上，招呼沈默隔幾而坐。興奮地臉放紅光道：「方才朕的表現還不錯吧……」
「天恩如海。」沈默輕聲道：「聖君之姿。」
「呵呵，謬讚了。」隆慶本想說，這是朕想了好久才想出來的。又覺著太掉價，於是硬生生另起話頭道：「那件事兒，你想出個眉目了么？」說這話時，他猴急的樣子，渾沒了方才裝出來的成熟。
沈默知道皇帝說的是啥事兒，低聲道：「似乎皇上已經有主意了？」
「不是我的主意，是滕祥他們給我出的。」隆慶道：「他們說還是自個有錢花著舒坦。」
沈默眉頭微不可察的一動，就聽隆慶繼續道：「他們還說，先帝之前的皇帝都是有錢的，但到了先帝，內帑才開始空虛的，花錢要向戶部要，既不自由，又敗壞了名聲。」說著一臉感慨道：「對於這點，朕深有感觸。」
沈默望著皇帝酒色過度的臉，心說「沒錢都玩成這樣，要是有了錢，還不折騰到天上去？」他真的很想勸勸隆慶，但心裡總有個聲音，不許自己說出口。話到嘴邊便變成了：「這也在理……」
「朕也覺著很對。」見得到了鼓勵，隆慶興奮道：「就讓他們去查閱前朝舊事，發現嘉靖朝以前，宮裡的收入，來自九門課稅、經理倉場、提督營造、珠池、銀場、市舶、織造、燒造、柴炭……還有皇店，稅關等等……」
沈默聽得心中發緊，這分明是太監們借口為皇帝增加收入，而欲大肆搜刮民脂民膏，果然是狗改不了吃屎，看來換了寬仁的主子，太監們又開始蠢蠢欲動了。他壓住心中的怒氣，平靜問道：「那嘉靖朝又如何呢？」
「嘉靖朝……」隆慶一時語塞。他當然知道，自成化以來，內侍氣焰日益猖獗，最終導致正德朝以劉謹為代表的八虎亂國，以至於天怒人怨，沸反盈天。嘉靖皇帝正是親眼目睹了前朝之禍，即位後才御近侍甚嚴，大璫巨閹一有逾矩，即罪撻至死或陳屍示戒。終嘉靖一朝雖由興邸舊人掌司禮監、督東廠，然皆謹飭不敢放肆。先帝又盡撤天下鎮守內臣及典京營倉場者，終四十餘年不復設，故內臣之勢，自洪武末年至今，惟嘉靖朝稍殺爾。
好容易把太監伸向大明各個角落的魔掌斬斷，現在隆慶卻又想靠太監發財，豈不重啟了宦官亂國的魔盒？
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暖爐中的銀絲炭無聲無味地燃燒著，皇帝陷入了沉思，一時無語。
沈默安靜地等著，心中頗為無奈，對宦官來說，天子無秘密，自己所說的每一句話，都會傳到那些死太監耳中。但無論從哪方面講，他只能這麼說，得罪了他們也沒辦法。
「像正德朝那樣肯定不行，太監不得干政，這是洪武爺定下的祖制。」隆慶終於思考完了，字斟句酌道：「但是，能不讓把一些不緊要的地方讓出來，只讓他們管管珠池啦、銀場啦之類的，這樣不關乎大局，宮裡也能有個花銷。」
沈默暗嘆一聲，他知道隆慶一來是窮得太厲害了，二來耳根子素來柔若無骨，就算自己今日勸下，卻擋不住明天太監們吹風，所以一味的勸阻是不行的。於是他緩緩道：「古詩云『會當凌絕頂，一覽眾山小』，陛下身為大明至尊，在您眼裡微不足道的一點，也是數萬百姓賴以生存的根本……」
隆慶臉上流露出失望之色，低聲道：「當年你可是幫著朕的，怎麼現在也學他們，把朕管得死死的呢。」
沈默淡淡一笑道：「皇上誤會了，微臣還是那個微臣，為皇上分憂，這點從未改變。」
「朕還以為……」隆慶旋即釋然道：「你當上大學士，就只站在官員的立場上說話了呢。」
「怎麼會呢？」沈默搖頭道：「自從知道皇上的難處後，臣便寢食不安，朝思暮想，就想著怎麼讓皇上既能有錢花，又不會被大臣們說三道四。」
「要是能那樣，可就太好了……」隆慶一下興奮起來，旋即又訕訕道：「不過怎麼可能呢？」
「完全有可能。」沈默微微一笑，神秘道：「只要我們不動他們眼前的，自然沒人聒噪。」
「那是哪兒呢？」隆慶迷茫道。
「海外。」沈默單刀直入，乾脆利索道：「世上並非我只有我大明一國，還有在遙遠西方的泰西諸國，他們通過對世界各地的掠奪，獲得了巨額的財富，他們愛好奢侈又貪圖享受，所以每年從我大明進口巨量的茶葉、絲綢和瓷器，以及其他各種精巧的奢侈品，從而使數千萬兩的白銀流入我國。」
對於這些，隆慶並不陌生，在裕邸時，沈默便對他講過世界地理、以及西方諸國的發家史，對海上貿易也不陌生。聞言恍然道：「對呀，既然民間可以與泰西貿易，皇家當然也能掙他們的錢！」說著十分振奮道：「滕祥他們也說過，當今最好掙的錢，就是佛朗機人的，還提議組建皇家商船隊呢！」
「皇上英明。」沈默終於拍個馬屁，隆慶的骨頭頓時酥了半邊，便聽他接著道：「但適宜遠洋航行的大船，每一艘的造價都漲到白銀萬兩以上，要建造這樣一個船隊，花費的資金著實驚人，這筆錢內帑出不起，而外廷也絕對不會出。」又一字一句道：「劉大夏雖已成古人，但朝中尚有無數張大夏、馬大夏，是不會允許再出現一支三寶船隊的……」
聽了沈默的話，隆慶又一次陷如沉思。對於自己祖宗的光輝歷史，他自然知之甚詳……在永樂至宣宗年間，大明開創了震古爍今的七下西洋，由福建南下經由馬六甲，印度洋直至非洲東岸幾乎全是大明的天下，僅永樂年間各藩國貢使團多達三百一十八次，就此確立「天朝上國」的名頭。但自成化以後，朝廷官員以遠洋船隊太耗國力為由，禁止中國的艦船再次出海，時任兵部尚書、清名載史冊的劉大夏，更是將鄭和行海的無價資料赴之一炬，並下令南京龍江船塢、福建船塢等，停止建造一切遠航巨艦。
舉辦任何事業都要講究效益，產出必須大於投入才能持續發展。而鄭和船隊將士眾多、耗資巨大，每次出航要花大筆開銷採辦饋贈，而帶回的大量貢品，則免費提供皇室、貴族享用，朝廷自然入不敷出，當財政健康時，尚且可以支持。但遷都北京、五征蒙古耗資巨糜，致使朝廷必須削減開支時，被文官們視為「虛耗」的下西洋，自然首當其衝。
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「況且，海上航行時間過長，風浪險惡，十艘船中只有八艘能到達目的地，其中往往又有三成的貨物腐敗變質，不能出售。」為了打消皇帝的念頭，沈默稍顯危言聳聽道：「所以風險太大，弄不好就要血本無歸，皇室要掙錢，自然掙天下最安穩的一份，哪有在刀尖上舔血的？」說著神秘一笑道：「其實宮裡不必直接參与進去，只需出個名頭，便能財源滾滾，且全無風險。」
讓沈默這麼一忽悠，隆慶徹底打消了自己建船隊出海的念頭，但又被勾起一絲希望，就像有小手在心裡撓癢一般，探著身子望著他道：「你就別賣關子了！到底怎麼辦，快說呀！」
「皇上，臣進獻的那份『坤輿萬國圖』還在吧？」沈默問道。所謂「坤輿萬國圖」，乃是沙勿略親手繪製的橢圓形的世界地圖，要比宮中珍藏的「大明混一圖」，更加全面詳細。一共有兩份，一份沈默自己留著教育孩子，一份送給了皇帝。
「在，朕時常把玩，就像你說的，不看不知道，世界真奇妙。」隆慶笑道：「朕給你找來？」
「既然皇上時常看，那就不必了。」沈默微笑道：「目前我大明與泰西的貿易，主要有兩條線，一條是經廣州至馬六甲，與佛朗機人買賣，另一條是經南洋至呂宋，與西班牙人買賣。其中前一條早且發達，後一條是新興的，但大有後來居上之勢。」其實還有第三條，與除了銀子什麼都缺的日本人買賣，但朝廷畢竟還禁止與倭國貿易，所以沈默也就不提。
「嗯。」隆慶點點頭，他對沈默說的地名並不陌生……也虧得沈默苦心孤詣，十年磨劍。竟提前多少年給皇帝進行知識儲備，此刻隆慶才聽得毫不費力、津津有味。這份潤物無聲的水磨工夫，要比張居正更像徐閣老。
「這兩條航道就是所謂的海上絲綢之路，也是名副其實的黃金航道。」沈默沉聲道：「但是並不太平，除了驚濤駭浪之外，還有出沒其間的猖獗海寇，往來船隊時常遭到侵襲，往往人財兩空，血本無歸。」頓一頓，語調充滿誘惑道：「所以護航船隊應運而生，貿易越頻繁，往來船隻越多，這一行的錢景，也就越廣闊。」
「嗯嗯。」隆慶點頭不迭道：「海上鏢局嘛，就算不如陸上的抽頭，也肯定是大賺特賺的。」便巴望著沈默道：「這個，現在怎麼個情況？」生怕再次失望。
「目前，主要是海商出錢，我大明的水師為其護航。」沈默微笑道。
果然還是失望了，隆