「請首輔訓話。」徐階本打算讓高拱繼續講，但剛要開口說話，卻被高拱一句堵上。
徐階聞言心裡破口大罵，你娃把好的壞的都講完了，讓咱怎麼辦？嚼你嚼過的饃？但也只能輕輕咳嗽一聲道：「三位都是部堂大吏之中，年輕有為、勤勉克己的典範，響鼓不用重鎚，次輔大人已經把該說的都說了，仆不必多說什麼，唯有一事，不得不老調重彈……」這時他才進入狀態，展現出一位大明首輔應有的氣場，堅定目光彷彿盯著每一個人，道：「外廂視我等為宰相，那是皇上和百官的抬愛。雖然朝廷一應用舍刑賞皆由我等草擬，天子也無不應允，但我等需要時刻謹記，咱們入閣辦事，只是為天子輔理朝政、參贊機要！說穿了，威福是皇上的，政務是六部諸司的，我等不過順天意公論而為，將下情如實上達天聽，使聖意為朝野心悅誠服。」
見眾人都一臉受教，徐階的情緒好了一些，聲調稍稍提高道：「我等身為輔臣，關鍵在一個『輔』字上，乃輔助朝政之臣，而非朝綱獨斷之臣，所以一言一行，皆要因循本分，切不可竊主上威福以自專，置六部諸司為屬吏，切記切記，不要越雷池半步。」
徐閣老在上面老調重彈，似乎無非是那套「以威福還主上，以政務還諸司，以用舍刑賞還公論」的白話版，但聽話聽音，在場諸位還是清晰的聽出了他的言外之意——不要以為當上大學士就了不起，你們必須要遵守規矩。內閣有什麼規矩呢？無非就是首輔負責制，老大說了算，所以你們都要聽我的，別想著別出心裁，獨樹一幟什麼的……顯然還有敲打高拱，以儆效尤的意思。
高拱的臉色當時就不好看了，但人家老徐說得冠冕堂皇，他也沒法公開叫板，只能皮笑肉不笑道：「元翁諄諄教誨，他們肯定都銘記在心了，時候也不早了，讓他們先去皇上那兒謝恩吧。」
徐階談興未盡，聞言只能不情願的中斷話頭，悶聲道：「好吧……」
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還是由高拱帶著，三人從文淵閣出來，一路上都很沉默，各自想著心事，方才在內閣的所見所聞，確實與自己的心理預期，有很大落差……本來都是在部里數一數二的堂上官，現在進了內閣，卻得從頭做起，好像初入衙門的小年青一樣，是龍也得盤著，是虎也得卧著，委屈做小，甘當龍套。真是放著好日子不過，非得受這份小婢罪。
但轉念一想，既然內閣這麼多不如意的地方，為何外面人全都削尖了腦袋往裡鑽？因為內閣縱有千般不好，但有一樣，是外面無論如何也比不了的——它是國家的核心權力圈。縱使六部九卿各管一攤，皆有實權，像楊博那樣的，更是威風八面，連首輔都得讓他三分。但他們不入內閣，就沒法參與到這個國家的最高決策中。儘管他們可以道聽途說，了解到當時的情形，但畢竟不是目見耳聞，就沒法清晰理解每道政令背後的故事，應對上必然被動，久而久之，便徹底落了下風，被人牽著鼻子走。
內閣閣員就不同了，雖然每日小心翼翼，但每次會議都不會缺席，至不濟也能看個明明白白，再強點的，甚至可以借力打力，翻雲覆雨……畢竟內閣大學士們也都是人，有人的地方就有江湖，有江湖的地方就有爭端，有爭端的地方，就有可乘之機，有可乘之機，就有聰明人發揮的空間……這就是內閣閣員強於六部九卿的道理。
三人都不覺著自己是笨人，所以走到乾清宮外時，便對未來恢複了信心……
一經通報，很快便出來個穿著大紅金線蟒衣的太監迎接，四人一看，乃是老熟人馮保。
都是裕邸出來的舊人，馮保一見他們，也覺著格外親熱。但苦於周圍人多，無法表達，只能堆出一臉的笑容，道：「諸位閣老早，快進去吧，咱們皇上沒吃早飯，特意等著你們呢。」這小子多會說話，一句「咱們皇上」，就把要表達的意思，明白無誤的傳達出來了。
沈默三個也笑著和他打招呼，恭喜馮公公高升，把馮保得樂合不攏嘴……就像內閣中的情形一樣，宮裡裕邸的舊人也都雞犬升天。原來的大太監中，黃錦退了，要去南京享福，馬森雖然還掌著司禮監、御馬監，但內官監、以及乾清宮的管事太監，這些緊要的衙門，全都換成了裕邸的舊人，新舊交替已成必然之勢。
馮保現在就當上了乾清宮的管事太監，雖然不在內宮實權太監之列，但因為是皇帝近人，所以地位很高，不僅穿著大太監才能穿的大紅蟒衣，誰見了他也得客客氣氣的叫一聲，馮公公。
但高拱不買賬，因為他覺著當太監的就該有個太監樣，哪怕貪財點，愚蠢點也無妨，可這馮保附庸風雅、頗有學識，若是讓這種掌了權，難免又是個王振、劉謹那樣的野心家……其實以他和皇帝的關係，想要封殺馮保，不過動動嘴而已，但他自持身份，不屑插嘴內宮之事，心說只要有自己在，還怕小鬼翻了天？所以只是不冷不熱的應一聲，便道：「皇上這時候在西暖閣，我們進去吧。」小樣，憑俺們師生的關係，還用得著你在中間傳話？
馮鞏早習慣了高拱這樣，只是縮縮脖子道：「其實今兒在東暖閣。」
「哦？」高拱微微有些意外，西暖閣是皇帝起居的地方，東暖閣是皇帝批閱奏章、處理政務的地方。隆慶皇帝自登極起，便對政務極為懈怠，極少涉足東暖閣，尤其是入冬後，更是整日窩在西暖閣中，與后妃飲酒取樂，即使接見大臣，也只是在外間，從不出閣。
今日這是颳得什麼風，怎麼換地方了？
帶著疑問，他率沈默三個進入東暖閣的外間，上來幾個小太監，給閣員們解披風，拿暖帽，然後躬身退下，整個過程不僅迅速，竟一點動靜都沒發出。
見沈默和張居正朝自己投來讚賞的目光，馮保臉上不禁有些得意，這是他訓練的結果，別的宮裡的太監，可沒這份素質。
高拱當然不會理他，此刻已經換上一副嚴肅謹敬的面容，朝內間沉聲道：「臣高拱攜新進大學士求見。」這原本是太監們的活，但高拱給他們省了。
「各位快進來吧……」裡面響起一把帶著喜悅的聲音。
兩個太監把厚厚的門帘拉開，一股熱氣便撲面而來，四人魚貫進去，大禮參拜之後，皇帝便叫起來，親熱道：「快入席吧，師傅們起了個大早，肯定餓壞了吧。」
高拱起身笑道：「謝皇上關心，我等閣臣唯有兢兢業業，加倍努力，才對得起皇上的信任。」
「也得注意身體，不要累壞了。」隆慶關切笑道。
沈默等人也起身，多日不見，皇帝又瘦了，面容發黃，氣色不濟，這顯然不是一個才三十歲的年輕人，該有的樣子。
「快入席吧。」隆慶在正席上坐下，指著旁邊的一張方桌道：「跟皇帝一起吃飯，遭罪，所以咱們分開吃。」他是個很體貼下屬的君王，經常留徐階、高拱等人吃飯，但發現高拱還好，其餘人總是恭謹地欠著身子坐著，一邊小心翼翼地動筷子。心裡還在不停地打著算盤，生怕給皇上一個壞印象……就連徐階也不例外。
這不是吃飯，這簡直是活受罪，所以隆慶以後請大臣吃飯，總是自己單獨一桌，再給他們另開一席，好讓他們吃得痛快。
四人再次謝恩，便圍著方桌坐下，小太監們馬上擺上了一桌早點，琳琅滿目總有好幾十樣，色香俱全，煞是誘人。折騰了一早晨的高拱幾人，早已是飢腸轆轆，但皇帝不動筷子，他們也不好開始，便坐在那等著。
「師傅們教導過，放開肚皮吃飯，立定腳跟做人。」隆慶微笑道：「咱們分頭吃飯，什麼話吃完飯再說。」便端了一碗蓮子雪花羹，專心喝起來。
見皇帝開始用膳，四人心下自在許多，便拿起碗筷，開始祭各自的五臟廟。馮保在邊上看著，心說吃相上也很體現性格，高拱和陳以勤運筷如飛、呼啦呼啦的風捲殘雲，高鬍子的吃相尤為不雅，甚至粘得鬍子上都是飯湯。而沈默和張居正就斯文多了，絕不會飛象過河、也不會撥草尋蛇、更不會發出聲音，吃相從容淡定，餓死都有個飽樣……馮保以斯文自居，所以看沈默和張居正，要比那兩個順眼多了。
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隆慶食欲不振，吃得不多，不一會兒就放下筷子，皇上已經要漱口了。沈張二人正好面對皇帝，一見這情景，連忙也擱下筷子。陳以勤見他倆做直身子，也不吃了，高拱嘴裡正含著個灌湯的小籠包，咽不下吐不出，一時有些發窘。
「你們吃，不要管我。」隆慶連忙解圍道：「朕早先用了點，已經不餓了。」說著起身道：「朕先去裡間寫字，師傅們吃飽了再過來。」不待他們起身謝恩，便抽身進去了。高拱這才放下了心，把嘴裡的小籠包慢慢吃下去，狠狠瞪他們三個一眼。
雖然說是繼續吃，但哪能讓皇帝久等？四人連三趕二地扒拉了幾口，就忙放下筷子，進去裡間了。裡間是御書房，迎面是一排高大的書架，書籍盈架、卷帙浩繁，看上去卻少有翻動。「宵衣旰食」的泥金橫匾下，是紫檀木的寬大書案，上面文房四寶擺放整齊，隆慶正在提筆寫字。看見