棋盤衚衕，沈府後園。
今年的第一場雪，來得比以往時候更早一些，從傍晚開始，一直下到天黑還在沙沙作響。直到第二天早晨醒來，才聽到外面萬籟俱寂，應該是雪停了。
沈默睜開眼，身邊的若菡仍在貪睡，只見她的臉蛋白凈紅嫩，娥眉彎如遠山，睫毛細長微微翕動，配上光潔平整的前額，使她的面容顯得極為高雅。而白皙小巧的鼻頭和紅潤如櫻桃般的嘴唇，在有些蓬亂的秀髮的映襯下，讓她妍麗的容顏增添幾分嬌俏，看上去煞是惹人憐愛。
沈默怎麼看，都看不出她已是三個半孩子的母親……她肚裡還懷著個呢。這個年代沒有計生工具，他又一直在京里，所以若菡上月沒來身子，請宮中的女醫來一診脈，恭喜老爺，賀喜夫人，又有了。
沈默想起柔娘也有些跡象，便讓女醫也給她看看，結果也有了。本來他很是高興，可一轉念，又高興不起來了，這種事兒湊什麼熱鬧，都大了肚子誰來伺候老爺啊……不過想想若菡身邊的幾個丫頭著實嬌俏可人，他就心裡痒痒，心說過些日子把夫人好好哄哄，看看能不能打個商量。
「想什麼呢？」卻是若菡不知何時醒來了。
「呃，欣賞睡美人呢。」沈默咂咂嘴道：「可惜能看不能吃。」
「德行……」若菡吃吃笑著掐他一把，小聲道：「是不是惦記秀桃和麗鳶了？」那正是她精挑細選的貼身丫鬟，身材窈窕、容貌絕美，頭腦簡單、忠心不二，正是大婦用以鎮宅的絕好武器。
「咳咳……」見自己的小心思被拆穿，沈默臉上有些掛不住，板著臉道：「把你家老爺當成什麼人了？」說著拉了拉床頭的吊線，坐起身來。
睡在外間的兩個丫鬟早就起床，一直支棱著耳朵聽裡面的動靜，也不知都聽到了什麼，小臉全都變得紅撲撲的。正在發痴，鈴鐺響了，倒把她倆嚇一跳，趕緊從外間輕輕推門進來，看見老爺打算起床，而夫人打算賴床，麗鳶趕緊從暖籠上取下老爺的衣裳，伺候他穿上，秀桃則端來一隻成化鬥彩葡萄紋茶盅，細細地沏了一杯釅茶，送到若菡手中，悄聲請安道：「夫人請用茶。」
早晨起來呷一盅加了紫松蘿的蘭雪茶，可以寧神安氣，若菡每次懷孕期間，都有這個習慣。她接過茶盞，一雙明波流轉的細長眼睛，打量著秀桃微微發紅的臉龐，心中暗嘆一聲，便心不在焉地揭開茶盅的蓋子，湊在嘴邊輕輕地吹著熱氣，啜一口含在嘴裡，就在秀桃捧來的唾壺中漱了口，又出了一會子神，才慢慢呷第二口。
千金小姐喝兩口茶的功夫，那邊沈默早就穿戴整齊，聽到東廂房的門開了，然後想起踏踏的腳步聲，不由笑道：「兩個臭小子起得倒早，你再躺會兒，我去看看他們。」
若菡點點頭，把茶盞遞給秀桃，再將錦被往上扯扯，有些擔憂道：「我看這李先生也不是個事兒……」
「怎麼？」沈默接過茶水漱過口，問道：「倆小子又淘氣了？」
「那倒沒有……」若菡道：「這幾個月沒怎麼操心。」
「那不就結了。」沈默拿起冬帽，笑道：「這說明找李先生是對的。」
「感情你對兒子的要求，就是不淘氣就行？」若菡不禁給他個白眼，道：「要說他倆對李先生倒挺尊敬的，真箇成了『師徒如父子』。可這李先生授課也太個性了，就讓他們在學堂里坐半天，剩下半日，要麼帶他們去逛大街，給他們講世情百態；要麼帶他們到偏院習武；甚至還串到軍營里，教他們騎馬射箭，把孩子都帶野了……這不，天剛亮就去前院，跟著李先生扎馬步踢腿去了……」
「夏練三伏、冬練三九，不錯不錯。」沈默卻很開心道。
見他如此不上心，若菡急了，提高聲調道：「我兒子是要讀書當官的，整天學騎馬打架，把學業都荒廢了！」說著賭氣道：「你要是再不勸勸李先生，我就另請高明了！」也不怪她生氣，堂堂狀元之家，書香門第，卻找個武夫給孩子當老師，這算什麼路數？
「你敢！」沈默一皺眉，低喝一聲道：「我沈默的兒子，讀書不要太多，學本事才最重要！」
「你……」若菡一陣氣苦，泫然欲泣道：「養而不教，生之何益？」說著賭氣道：「肚裡的孩子要是個閨女則罷，若還是小子，生下來就掐死。」
「唉……婦人見識。」沈默搖搖頭，嘆口氣道：「你將來就知道我的用意了，肯定不會坑孩子就是。」說完朝她齜牙笑笑道：「乖，別淘氣，都四個孩子的媽了。」說完也不管哭笑不得的夫人，閃身出了房間。
為了給室內保暖，屋門外並不是戶外，而是一條玻璃罩著的暖廊，裡面擺著各種花木，在地龍的溫暖下，綠意蔥蔥、爭奇鬥豔。走到暖廊的盡頭，推開門，掀開厚厚的帘子，才猛地感受到冬日早晨的冰冷刺骨。
不過空氣是真清新啊，沈默深深吸口氣，才放眼打量著院中的景象。雪已經停了，又被凍成了冰，只見院中一樹樹冰雪銀葉、婆娑搖曳。一陣風吹過，樹葉上的雪飄下，落在潔白如被的地面上，旋即就看不見。
不過這潔白的雪地並不完美，一趟黑黑的腳印從他腳下，一直延伸到月門洞處。沈默不禁搖搖頭，心說，這倆小子真是太破壞情趣了。
雖然這樣想，他還是沿著他們的足跡，信步來到前院書堂後的小園子中。只聽一片覆著白雪的修竹後，傳來兩個孩子的呼喝聲，還有拳腳帶起的風聲。他站住腳，透過竹間的空隙，看到李成梁正在帶著阿吉和十分打一套拳法。那拳腳聲自然是李成梁發出，倆孩子暫時還只能用嘴出聲給自己助威，但他們一招一式都一絲不苟，拳腳飛舞間雪沫飛濺，倒是頗有些虎虎生威。
靜靜看了一會兒，沈默決定還是不打攪他們，便悄悄退出了學堂，徑往前院的書房。唯一沒有家人的王寅正在外間吃早飯，看到沈默進來，便招呼他一起吃。
沈默當然不會客氣，坐下給自己盛碗豆漿，拿起根油條咬一口，道：「今天是發俸的日子吧？」
王寅端著碗稀飯在小口喝著，瞥瞥牆上的黃曆道：「今兒個二十七。」
「那就是……」沈默點點頭，目光望向城南戶部廣盈庫方向，幽幽道：「那裡已經吵翻天了吧。」
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廣盈庫是戶部專儲錢糧的國庫之一，守備自是極為嚴密。倉門共有三道，每道高兩丈寬丈三，取納儲兩京一十三省財物之意……當然這只是美好的願望。每道倉門都是兩扇，上下皆裝有槽輪，開倉時往兩邊推，閉倉時往中間推，供庫銀漕糧及各種財貨進出倉儲時使用；每扇倉門上又都開著一條小門，供戶部人員查點倉儲時出入。進出人員皆要搜身，即使是戶部堂官也不例外。
此等國庫重地，平時寡靜得門可羅雀，今兒個天不亮，庫前廣場上卻密匝匝停滿了騾馬大車，其間還夾雜了不少攜筐帶擔的挑夫。門外也排起了長隊，穿皂衫的十八衙門吏目衙牌，五城兵馬司的巡警、以及工部的在籍官匠，五花八門混雜一起，笑談聲、斥罵聲、喊叫聲、吆喝聲鬧哄哄交織成一片，直把人吵昏了頭。
今兒個是在京官吏領俸祿的日子，除了這些不入流的吏目，各衙門的京官們也在其列……當然大人們不會來顯這個眼，自然有下屬為他們代領，所以起個大早來領俸祿的，大都是五品以下官員。不過他們不會和那些粗人湊在一起，而是在最靠著門處排了六排，一個個皺著眉，閉著嘴，不時面帶鄙夷的回頭望望，顯然對這些粗人也在今天領俸，十分的不滿。往日里，都是分開時段領取的，但現在執掌戶部的張居正認為，那樣戰線拖得太長，要拖到月底才能發完，把部務都耽誤了。戶部這時節人手充裕，完全可以多派些人手，各部門同時發放，這樣就可以省出兩天時間，該幹什麼幹什麼。
徐養正提醒過張居正，說這個會不會有失官員的體面，招致非議？張居正卻認為能每月省出兩天，承受些風言風語也值了。況且縱使有非議也只能私下說說，拿不上檯面，所以他還是堅持要這麼搞。
卯時正，天蒙蒙亮，雪也停了，廣盈庫的三道小門開了，庫吏們抬著沉重的案桌，從裡面緊挨著擺到了小門邊，以防有人衝進庫里。
大堆的錢糧已經碼放整齊，堆在案桌後面，戶部的官吏也在案桌後站好，準備按部門發放俸祿。
快凍僵了的官員們，終於開始踱著腳、活動下麻木的四肢，準備趕緊進去領完俸祿，離開這又冷又吵的鬼地方。
一個郎中模樣的戶部官員出來喊話，無非是遵守秩序，莫犯王法之類，然後講明各衙門的領取位置，便開始放人進去。官員們走到本衙門所處的地段，報上職位和姓名，倉大使便麻利的找到相應的錢糧袋。官員們畢竟是孔孟門生，不好意思錙銖必究，所以大都不打開查看，簽收之後便徑直揣著往裡走，然後從另一側門出去廣盈庫。
不過最裡面的一道倉門，是專司給都察院、翰林院、國子監、六科廊四個衙門的官員簽發錢米。這四個衙門都是清流，平時彈劾官員糾正時弊的都是