沈默的辯疏一上，文移便送到都察院，這就算進入了審查階段。當天下午，內閣傳諭各部衙，本定於次日的廷推延後，具體時間另行通知。張居正已經提前知道了這消息，但他顧不上細想其中的關節，正為眼前這關發愁呢……
自從出了軍需案，戶部尚書高耀便在家中待罪，張居正以侍郎暫掌部務，按說這種時候，他這個名不正言不順的堂官，應該在一心窺測風向、為個人命運奔波，部務差不多該要癱瘓了。但他不然，這是他出仕二十多年一來，第一次能夠以堂上官的身份來施展才華，張居正等這個機會已經很久了，絕對不能錯過。
於是他開始著手整頓部務，先是推出了「考成法」，把各司職部門要做的事情按賬簿登記，定期進行檢查。對所屬官員承辦的事情，每完成一件須登出一件，反之必須如實申報，否則以違罪處罰。張侍郎本就是個不苟言笑、深沉威嚴之人，戶部眾人都十分畏懼他，加之據傳他馬上就要入閣，反正忍忍就過去了，所以也沒人站出來唱反調。
結果戶部各司職部門清賬的清賬、盤庫的盤庫、催繳的催繳，倒比過去忙了幾倍，非但沒有癱瘓，反倒煥發出了熠熠生機，讓人刮目相看。可這都無法改變一個事實——太倉空虛，債台高築，各項開支都沒有著落。
這不，戶部右侍郎徐養正就在張居正的值房中大發牢騷：「所有賬目都已查證核實，國庫里最後一筆銀子，也已經被兵部強行提走，現在可謂是一窮二白滿屁股債，工部的工程款、下個月的俸祿餉銀，這些都是火燒眉毛的，太岳你可想個輒吧！」他是嘉靖二十年的進士，也是庶吉士，比張居正資格老多了。只不過官運坎坷，嘉靖二十七年，他上疏彈劾嚴世蕃竊弄父權，收受賄賂，結果被嚴嵩矯廷杖，貶為雲南通海縣典史。雖然嚴氏父子對他十分忌恨，但此時徐養正已經名震天下，也加害不得。之後二十年，他歷任廣東肇慶府推官、貴州提學僉事，一直被壓在偏遠蠻荒之地。
直到嚴世蕃倒台後，他才起為南京光祿寺卿，然後轉任南京戶部左侍郎，結果又受到振武營兵變的牽連，差點又栽個跟頭。好在他的座師徐階這時大權在握，將他左遷為戶部右侍郎……雖然看上去是降了半級，可從南京到北京，入贊廟堂，行秉樞要，明眼人都知道，這是明降暗升。
來京後，徐階便與他談話，殷殷以「足國裕民」相期望，並希望他能好生指導幫襯張居正，所以他也不跟小張大人客氣。
「不是說，讓你把兵部的款子壓一壓嗎？」張居正皺眉道。
「我壓得住嗎？」徐養正皺皺巴巴的臉上全是憤懣道：「誰知道楊博那牛鼻子發了什麼瘋，本來說得好好的，先支付一半，後一半的二百萬兩延期支付，可他竟親自帶兵來太倉搶錢，我去質問他，為什麼說好了要變卦，他卻翻臉不認賬，讓我拿出證據來！」說著有些埋怨地看張居正一眼道：「你當初就該和他立個字據，口說無憑算怎麼回事兒？」
張居正唯有苦笑對之，楊博什麼地位，自己又是什麼地位，還能嫌人家的口頭承諾不作數，再要求立字據，那也太不知好歹了吧？當然，徐養正不可能不知道這個，這麼說，只是在拿他出氣罷了。
「人家手續齊全，要求現在就提款。我說等你回來再說，他就威脅我，這筆錢不給，他就去敲登聞鼓，讓戶部吃不了兜著走。我只好把庫里最後一個銅板都給他，就這還不滿意，說年前必須把欠著的五十萬兩還清呢。」說著喟嘆一聲道：「雖說戶部一直是債台高築，可太倉里摳不出一兩銀子，這還是國朝兩百年來頭一回兒啊！」
張居正聽了心裡發酸，只能勸道：「勉為其難，熬過這個冬天，春天就好過了。」
「就怕冬日太漫長啊……先帝去世、新帝登極，這都是意外的大筆開支，不知什麼時候才能消化掉。」徐養正搖搖頭，望向張居正道：「不說那些掃興的了，你這次下去巡視，有什麼收穫？」張居正這是剛剛從京師內外各榷關、倉場巡視回來，家都沒回就直接來衙門了。不過看他中單雪白，袍服整潔，象簇新的一樣摺痕清晰，還散發著淡淡的熏香味道。哪裡像剛剛跑了百多里的苦命官吏，反倒一副閑庭靜坐的士大夫模樣。
每當看到他這樣子，不修邊幅的徐養正都要暗自感嘆一番，這張太岳，活得太講究了！原來張居正每次出門，轎子後面一定帶著衣箱。每到一地，都要洗浴更衣才肯見人；和人握手之後，也一定要洗手，注重儀錶到讓人懷疑有潔癖。
不過君子性喜潔凈，這也無可厚非。
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聽到徐養正的問題，張居正下意識的將衣袖理平，緩緩道：「有是有一些，京城內外二十幾處國庫，除了鈔庫空空如也，余剩各庫倒還有些東西，但都是繒布衾褥、竹木藤漆之類的物品，可謂應有盡有，全部清點下來，大約有五百多樣，數量也多得驚人，只是沒有銀子。」
徐養正點點頭，這也是正常的。今年開銷太大，早就把通州和各榷關的十幾個庫里的銀子調光了。至於為何還有么多物品，是因為雖然「一條鞭法」吵吵嚷嚷幾十年，但一直推行不利，絕大多數省份，還是以實物完稅。這些種類紛雜的物品，本是供朝廷政府的日常用度，但入繳數量太大，用也用不完，只能在那堆著耗著，每年各司庫呈報的損耗，折成現銀話，得二百多萬兩……當然不光是霉爛變質，不堪使用的；還有大半被上下其手，轉出去變賣，中飽私囊了。
大明的稅賦制度，真是到了不改不行的地步。兩人嘆會兒氣，張居正又道：「這次我下去，發現了很多問題，各倉場、榷關的管理都十分混亂，物資流失嚴重！大明之病，就在這些看似不起眼的地方，雖然單拿出來不起眼，但彙集起來就要了命。我回來的路上，一直在琢磨著如何革故鼎新，如何把這個局面扭轉過來。因為思路還沒理順，就怕你聽著亂……」
「這是個大事兒。」徐養正卻興趣缺缺道：「但今天還算了吧……再過兩天就是京官發俸祿、京營發餉銀，在京王公發祿米，預備的銀子讓楊博搬空了，咱們拿什麼發給他們啊！」
「一共得多少錢？」張居正雖然心裡有數，但還是問了問，也好藉此整理下思路。
「單說銀兩一項，京師領餉的官吏，合起來有兩萬多人，本月應發放的本色俸銀是二十萬兩。京營領取餉銀的兵額有十萬，本月應發本色也是二十萬兩；京城王公勛舊、宗室貴戚在冊四萬餘人，應發本色六十萬兩……合計是一百萬兩。這還不算折鈔和糧布。」徐養正提起這個數字就嘴裡發苦、心裡發堵，道：「砸鍋賣鐵也湊不出這筆錢……」
「一點辦法都沒有？」張居正不甘心地問道。
「……」徐養正兩手一攤，一臉苦相。
張居正其實早就在為這筆銀子想轍了，所以才會去巡視戶部所屬的榷關、倉場，想看看有沒有辦法。只是辛苦走一趟，卻落了個失望而歸，不由胸中憋悶，暗嘆最近諸事不順……前面剛出了軍需案，這下又讓楊博釜底抽薪，發不出俸祿餉銀了，這可真是破船又遇打頭風，屋漏偏遭連陰雨啊！
吐出一口濁氣，他問道：「能從臨近州府先調用些救急嗎？」
「這個想也別想。」徐養正在地方上浸淫多年，比張居正的經驗要豐富多了，見他提出要從地方上拆借，便一口否決了：「這些年北方連年大旱，又兵災頻仍，他們也大多入不敷出，整天派人來咱們這兒哭窮，還能指望他們什麼？」
「不會各個都這樣吧。」張居正皺眉道：「天底下過日子，還有窮富之分呢，總有那寬裕點的吧。」
「哎，太岳，你是一直在京里清貴著，不懂下面的情況……」徐養正大搖其頭道：「咱大明的祖制十分操蛋，地方各省府的俸祿銀兩，都是從他們各自的鈔庫中坐支。你調他的銀子，就等於奪他官吏的俸祿，縱是巡撫答應，底下的官員也不答應。人家也不用硬抗，就跟你推諉扯皮，扯來扯去，扯得你一點脾氣都沒有。」
「唉，早晚得改改這套規矩！」張居正恨恨道，但他也知道，現在說這個都是白搭！這也不行，那也不行，一陣急火攻心，他感到嗓子開始冒煙，才想起自己從通州回來，大半天滴水未沾。便端起茶杯，輕輕呷茶，心裡開始細細盤算起來。
徐養正也在尋思開了，他從腰間的荷包中，取下掐絲琺琅的煙袋鍋，朝張居正道：「抽兩口提提神？」
張居正討厭煙草的臭味，但對方是前輩，也不好說什麼，便笑笑道：「我不會，你隨意。」
徐養正便嫻熟的裝上煙絲，點著了，吧嗒吧嗒的吞雲吐霧起來。煙草傳入京城不久，只有他這樣的高官顯貴，才能弄到一點價比黃金的煙絲……不是在人前，沒有重要的場合，是不會拿出來抽的。
聞到那煙熏火燎的味道，張居正微微皺眉，好在他涵養極好，很快便神色如常，繼續想他的問題。
煙霧繚繞中，徐養正出聲道：「要不……咱們發實物吧。你方才不是說，東西蠻多嘛？乾脆，選出幾樣