內閣作為龐大帝國的政府中樞，所有軍國大事都要彙集於此，全部機密國策盡皆產生於斯，所以其安保措施，等同於皇帝的乾清宮，其大門外高懸著一塊銅牌，上面刻著嚴申規制的聖諭，曰：「機密重地，一應官員閑雜人等，不許擅入，違者治罪不饒。」
正因為事事涉及機密，又深知弄墨胥吏之弊，故而內閣所有文牘中，除了可因條文例行公事的函牘偶有書吏代筆外，所有需要具體對待的文牘，都是由閣臣自己親自起草，首輔亦不例外，從未有偷懶命書吏代勞之事。閣臣的辛勞、克己，差不多也是空前絕後了。
所以內閣提議要增加閣臣，也不全是因為權力鬥爭，還因為他們實在是忙不過來，都不是三四十的青壯年了，誰能熬得住整日價的通宵達旦？
將最後一份票擬工工整整寫好，夾在奏本之中，再把奏本整齊的摞好，徐階輕舒口氣，正想伸個懶腰，就聽牆角的西洋鐘響了六聲，他不禁無奈地搖搖頭……又是一個不眠夜，本來還以為能睡兩個時辰呢。
老家人徐福端上個白瓷托盤，上面擺著一塊潔白的濕棉巾，輕聲問道：「老爺，您要不要先睡會兒。」
徐階搖搖頭，徐福只好把托盤奉到他面前。徐階接過來，仰面靠在椅背上，將那濕棉巾敷在兩眼之上，頓時感到冰涼舒爽之外，還有菊花的香味，一直酸澀腫脹的感覺終於消退，頭腦也清明了許多。
徐階貪婪地享受著這難得的輕鬆，直到那濕巾被焐熱了，才輕輕揭下來，緩緩睜開眼，世界都清亮了許多。
徐福接過那棉巾，小聲道：「老爺，早膳已經備好，老奴伺候您洗漱用膳吧。」
徐階點點頭，撐著椅子緩緩起身，來到外間……文淵閣的條件不比西苑，在西苑後期，徐階擁有自己的獨立院落，雖然不大，但也是東西五間屋，足以滿足日常的飲食起居……搬回大內之後，平時處理政務自然在正廳，但晚上加班時，徐階就回到這權作值房的東廂廊署之內，在此度過一個又一個不眠之夜。高拱早覺著這裡太寒磣，提議想要擴建，但徐階不答應，一來他不愛讓高拱得逞，二來還覺著這樣，有利於塑造閣臣克己復禮的形象，所以在外人眼中如強龍般的內閣大學士，只能盤在這小小的套間之內。
外間是個小小的會客廳，當然也兼著他的飯廳，當徐階洗漱完畢，來到外間時，餐桌上已經擺好一餐樸素的早飯，還有最新一期的邸報。
接過徐福遞上的黃米稀飯，徐階一手壓著鬍鬚，一手端著碗，小口無聲的喝著，這樣可以避免鬍鬚沾上飯湯或者飯粒。喝了小半碗，徐階鬆開鬍鬚，拿起筷子，想要夾點御膳房送來的糕點，目光正落在一旁的邸報上，不經意地掃一下，便繼續用餐。
吃著吃著，徐階突然皺皺眉，擱下碗筷，拿起那通政司新送來的邸報，細細看起來，終於在第三行上，找到了令自己不安的源泉——那是一條看似普通的摘錄，說的是都察院監察御史楊松，上書彈劾沈默，在被圍困萬全期間，與蒙古人私下交通，妄談互市，實乃僭越，罪過不小。尤其他身為禮部尚書，更應該罪加一等，敬請有司查實云云。
身為政府高官，哪個沒被彈劾過，何況是這種捕風捉影，查無實據的指控。只要沈默那邊上道辯疏，解釋一下便能揭過，按說沒什麼大不了。可就看似平平無奇的一條，卻讓徐階食不下咽，眉頭緊鎖著站起來，推開門走到院中。
今兒是二十四節氣中的「小雪」，意思是「雨下而為寒氣所薄，故凝而為雪，然尤未盛」，故得此名。然而近些年來，北方的氣溫始終偏低，河上開始封凍，院子里更是結了一層厚厚的白霜，儼然已進入隆冬一般。
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拿著那份邸報，徐階從迴廊下走到正廳中。此刻還不到辦公時間，廳中只有兩個司直郎，在那裡分發文簡，為閣老們即將開始的工作做準備。
見徐閣老進來，兩人趕緊行禮，徐階點點頭，舉起手中的邸報道：「這份奏疏在哪裡，為何老夫從未見過？」邸報是一種「官方日報」，其發行機構是收發奏章的通政使司，內容則主要來自內閣發抄的皇帝諭旨以及臣僚的奏疏，可以把朝廷動態，官吏任免，皇帝諭旨、皇帝諭旨詔令、以及臣僚章奏等政治信息周知百官。但民間也會在第一時間獲取邸報，傳抄天下，繼而成為眾所周知的新聞。
也正因為其巨大影響力，內閣一直嚴密控制著邸報的內容，上面刊登的每一份奏疏，都必須先經過內閣票擬，並同意公開後，才會被通政司編進其中。
讓元輔一問，兩個司直郎趕緊放下手頭的夥計，分頭在卷宗中尋找源頭，最終在昨日處理完，還未歸檔的一摞文件中，找到了那奏疏的原文。
徐階接過來，也不看內容，直接翻到最後一頁，看上面的票擬，一行熟悉的字體映入眼帘：「且聽該員自辯」後面也沒有加「密」字，意思是可以公開的。
「郭朴……」整日朝夕相對，徐階當然認得出，那正是出自文化殿大學士郭朴之手。
這時郭朴正好和高拱說著話進來，看見元輔早到了，兩人拱手施禮，便要回到各自的座位。徐階卻出聲道：「東野，你且過來一下。」
郭朴只好站住腳，來到首輔的大案前，低聲道：「元翁，您找我有何事？」
「這份奏章。」徐階的餘光瞄一下左手邊，卻見高拱一副若無其事的樣子，不由心中冷笑，淡淡道：「似乎不該倉促見諸報端吧？」
郭朴低頭一看，心說果不其然，便一臉坦然道：「閣老把奏疏分下來，下官便按您的吩咐票擬，這道奏疏又不是什麼軍國大事，所以也沒再交您複核。」
為了表明自己的「三還」並不是空話而已，也因為高拱的咄咄逼人，徐階把各部院、各衙門和官員上奏的文牘，分給三位大學士予以票擬，不過最後的結果，還是要交由首輔審定……當然這只是按說，事實上每天送到內閣的奏疏如雪片一般，徐階根本沒功夫一一審定，所以他授權各人只把重要的票擬交給他審定，至於那些流程性的、不重要的文牘，可由各人酌情自行處理。
現在看來，徐階倒是搬起石頭砸自己的腳了，但他可不是這麼好打發的，皺眉道：「分明是那楊松沽名釣譽，彈劾一位剛立了大功的九卿大員，這種內容也能允許見報？會對沈大人的名譽造成多大的損害？對朝廷的名譽，又會是多大的損害？」不知不覺，徐階聲音漸高，比起平時「泰山崩於前而不變色」的鎮定來，顯然有些失態了。
這時候李春芳進來，不知首輔為什麼發火，趕緊躡手躡腳回到座位上坐好，隨手拿起本東西，裝出低頭閱讀的樣子，但耳朵支棱著……便聽郭朴沉聲道：「您常教導我們，濁者自濁，清者自清。沈大人既然白璧無瑕，這種文章見報，並不會影響他的聲譽，只能讓那沽名釣譽的楊松為千夫所指，也好讓那些妄圖投機者驚醒一下！」
「你說的沒錯……」徐階望著郭朴那張質樸的臉，彷彿看到他隱藏極深的竊笑。有些惱怒道：「但現在是他的非常時期，你難道不知道，這對他意味著什麼！」
「意味著什麼？」郭朴撇撇嘴道：「不就是暫時不能廷推嗎？這不打緊吧，只要說清楚了，清清白白的參加廷推，豈不是更好？」說著語重心長道：「元翁，恕下官多嘴，您對沈大人的事情如此著緊，我們知道您是愛才惜才，可外人不知道啊，他們只知道您是他的老師……積毀銷骨啊，元翁。」
徐階氣得臉都白了，心說沒把他教訓成，反倒讓他教訓了。但終歸是宰相氣度，轉瞬就神色如常道：「你說的有些道理，是老夫關心則亂了。」事已至此，多說無益，只能讓高拱多看笑話而已。
郭朴還在寬慰徐階道：「閣老放心，我會給都察院下文，要他們特事特辦，只給他們十天期限。一結案馬上就廷推，也就是下個月初的事兒……」
「嗯……」徐階面帶黑氣地點點頭，從喉嚨里發聲道：「費心了，你去吧……」
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那廂間，高拱卻已經笑痛了肚子，他看到郭朴一本正經的教訓徐老頭，徐階還偏偏得虛心受教，心裡那個解氣啊，比大夏天吃酸梅湯還過癮……
抬頭看看徐階，見他表情無法掩蓋的凝重，高拱心中冷笑道：「徐階確實在為學生的命運擔心，卻不是為那沈拙言，而是為了張叔大！」要知道，沈默現在的官銜，已經是從一品的太子太保，而職務則是號稱「儲相」的禮部尚書，無論從哪方面講，入閣都是順理成章的，哪怕和明年起複的那些老古董一起競爭，也能脫穎而出。
但張居正就不一樣了，雖然比沈默早入官場九年，但現在也只是三品侍郎，還是戶部侍郎，且沒有任何拿得出手的功績，所依憑的，不過是和當今還算親密的師生關係，以及在立皇太子時的首倡之功，但若要憑此入閣，只能說是痴心妄想。若廷推是明著投票，大家怕得罪徐首輔，也就姑且投之了，可偏偏是暗著投票，沒有那層心理負擔，有幾個會選遠不夠分量的張居正？
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