京營官兵大半駐守在兵馬司附近，安定門以東是武驤、騰驤左衛，以及勇士營駐地，以西是武驤、騰驤右衛，以及新組建的神機營駐地。說是新組建的也不正確，因為太祖定鼎時，京軍三大營中，就有神機營的編製，並在太祖、成祖時期大顯神威，立下了赫赫戰功。只是後來土木堡之變，三大營全軍覆沒，于謙改組禁軍，就沒有再復設神機營。
還是大明文武在抗倭戰爭中，看到日本人偶有使用的火繩槍，要比大明以前火銃要先進許多，便萌發了仿製火繩槍，復建神機營的念頭。對此沈默也是支持的，並向朝廷推薦戚繼光為其第一任長官。
這時戚繼光善於練兵的名聲，已經朝野皆知了，朝廷深感倭寇肆虐之辱，又有韃虜如芒在背，十分渴望練一支精兵。在這個背景下，戚繼光與神機營，這一天作之合，自然走到了一起。
於是朝廷將戚繼光從東南調回京城，任命他為神機營副將……主將為襄城伯李應臣，不過老頭只是掛名而已，除了開營時來過一次，再也沒露過面。從招兵到訓練到軍械軍需，都由戚繼光全權負責，他從直隸鄉下招募五千兵勇，以兩千戚家軍為主幹，組建了大明第一支由冷熱兵器、騎兵步兵車兵混成的精銳部隊——神機營。
現在是下午時間，正是各營出下午操的時候。沈默他們往神機營去的路上，要經過其它兩衛的營地，隔著柵欄能看到士兵在校場上操練。只見軍官罵罵咧咧，士兵鬆鬆垮垮，甚至還有乾脆一起坐在樹下吵吵鬧鬧、嘻嘻哈哈的。
看到大敵當前，京軍的訓練竟然還這樣有一搭無一搭，張居正不禁憂心忡忡，暗道：「神機營應該不同吧。」於是抱著極大的希望，往最西面的神機營地行去，誰知道到了營外，他就傻眼了，只見這裡的官兵們這裡一團、那裡一夥，分散在校場的各個角落，在你死我活的打架鬥毆，還有許多圍觀叫好的，卻沒有一個拉架的。
看了這一幕，張居正不由擔憂問道：「發生什麼事了？」
「訓練而已。」沈默淡定道。
「什麼，訓練？」張居正嘴巴半張道：「我看有人被打在地上，一動不動，訓練還有這麼玩命的？」
「嗯……」沈默頷首道：「戚家軍的訓練，向來以……慘無人道著稱，每年因訓練傷殘死亡，都會減員百分之五。」
戚繼光在邊上輕聲道：「這是京城，沒那麼高，只有一半。」
「那也夠……」變態的，張居正有些暈。
「戚家軍之所以屢屢在戰場上以極低的傷亡，換取極大的勝利。」沈默輕聲道：「就是因為他們，把血都流在訓練場上了。」
「對了，既然是神機營，怎麼不見打炮？」張居正回過神來，問道。
「射擊訓練之類的，都在郊外舉行，城裡只有日常的身體訓練。」戚繼光解答完了，拿出個銅哨，「滴滴」吹了兩聲。這清脆的聲音，彷彿具有魔法一般，讓亂成一鍋粥的校場上，瞬間安靜了許多，打架聲，叫好聲全都消失，只剩下官兵快速列隊時，發出的細碎腳步聲。
從門口走到校場前的高台，大概是二十息的時間，就在這短短的二十息，七千神機營將士，已經列隊完成，站在台上往下看，每一行每一列都彷彿用尺子量過，整齊的划出一條條等距直線。而組成線的每一個點，都是一名如標槍般挺立的官兵，齊刷刷、黑壓壓，一片鴉雀無聲，給張居正留下了一生難忘的印象。
「想必爾等都知道！」戚繼光大聲對他的部下道：「韃虜又一次入侵我大明，所到之處，殺掠焚毀不可勝計，此仇不報，愧為男兒！朝廷決意出兵，衛我疆土，驅逐韃虜！」戚繼光說完，轉身朝沈默行禮道：「請督帥大人訓話！」
沈默點點頭，走到了台中央，目光掃過台下眾人，他看到許多熟悉的面孔……那都是戚家軍剛組建時入伍的新兵，沈默作為其直屬長官，時常到營中巡視，甚至能叫上許多官兵的名字，當然他們也都認識他……現在，這些當年的新兵，都已經成為了軍官，率領著各自的部下，仰望著昔日的老長官，目光交流中，雙方都有些激動。
「俺答所犯罪行，罄竹難書！這次屠石州城，五萬同胞死於非命！五萬啊，咱們在場加起來，也不過才七千人而已！」沈默的聲音回蕩在校場上：「身為大明的男兒，國家的軍人，你們恨不恨！」
「恨！」官兵們一起吼道。
「恨！怎麼辦！」沈默問道。
「殺！殺！殺！」回答他的，是接連的三聲吼！
「萬人一心兮，太山可撼！」沈默用丹田吼出這樣一句。
「惟忠與義兮，氣沖斗牛！」不管認不認識他的將士，條件反射的一起大喊道，聲如巨浪，直貫雲霄。
「上報天子兮，下救黔首！」沈默又大喝一聲。
「殺盡韃虜兮，覓個封侯！」官兵們高聲應和道。即使張居正，也能感到場上氣氛的變化……老兵們的眼中，放射出餓狼見到食物時的饑渴，新兵們則明顯肅穆了許多。令人窒息的肅殺之氣蔓延開來，真像施了魔法一般。
這當然不是什麼魔法，這是戚家軍的戰歌，每當即將面臨戰鬥，主將都會用這四句來宣布備戰，提振士氣！老兵們在南方時，已經聽到過無數次了，早將其當成勝利和榮耀的序曲了，新兵們也操練時也聽過多次，知道這意味著，自己將追隨老兵的足跡，踏上血與火的戰場了……
而這四句話的原創，正是沈默。
※※※※
簡短而有力的戰鬥動員後，戚繼光命令隊伍解散，各自回營打點行裝、裝運輜重，等待開拔命令。得益於平日訓練有素，這一切都不需要他操心，戚繼光領著眾大人進中軍帳中說話。
升帳之後，沈默坐了主座，譚綸和張居正分坐左右，戚繼光和尹鳳坐在他們下首，至於李成梁，自然老老實實甘陪末座。
環顧一下四周，沈默終於開腔，道：「諸位，要和韃子開戰了，沒人看好我們，除了我們自己。」這話引來一陣輕笑，但很快安靜下來，聽他繼續道：「他們都說，蒙古騎兵如何來去如風，如何善於騎射，我軍如何難於應付，打一百次也打不贏……現在，我就要你們拿出取勝之道來！」說完他望向譚綸道：「二華兄，你來北疆的時間最長，先說說你的感受吧。」
「是。」譚綸說話速度不快，但很有條理：「北方的戰場環境對於我軍來說非常不利，廣闊無邊的平原地帶，非常適合大規模的機動馬戰。雖然我們有大量的步兵可用，但機動能力太差，遠不如蒙古人來去如風，所以處處吃虧……」頓一頓，他又類比道：「這點和咱們抗倭時的遭遇很相似，倭寇利用海上的舟船快速機動，讓我們根本無法抵禦，也無處抵禦，往往被其覷得空當，以少數兵力就打得我軍落花流水。但蒙古人是有著高明戰術的大集團精銳武力，遠非烏合之眾的倭寇所能比擬。咱們原先的那套戰術……甚至包括戚家軍的鴛鴦連環陣，在南方無往不利，可在北方卻無法遏止大規模的馬戰突擊，初到北疆時，我們著實遭了幾番敗績。」
沈默點點頭道：「那是如何應對的呢？」
「我和元敬參考了北方邊軍的作戰經驗與資源，融合我們原先的長處，摸索出兩條制敵之道來。」譚綸也不賣關子，直接道：「一是，以騎射對騎射，二是以我們擅長的陣型和火器，加以改進後對敵。」說著看看戚繼光：「於是我們分頭進行，看看誰的效果更好……」毫無疑問，騎射歸了譚綸，陣型和火器是戚繼光的事兒。
見張居正欲言又止，沈默問道：「太岳兄有什麼問題嗎？」
「我聽說蒙古人在馬背上長大，以騎射為生，想在這方面和他們持平，恐怕很困難吧。」張居正輕聲問道。
「太岳兄可曾聽過馬家軍。」譚綸卻不正面回答。
「馬家軍……馬太師的部隊嗎？」張居正問道。
「不錯，正是馬芳的部隊。」譚綸點頭道。
「勇不過馬芳！」張居正道：「『馬王爺』的事迹，京城誰人不知，誰人不曉？只是他被調到保定以後，便名聲不顯了。」他口中的「馬王爺」，可不是超一品的王爵，而是原宣府總兵馬芳的綽號，且還是蒙古人給他起的。
說起這馬芳，毫不誇張，乃是大明最具傳奇色彩的名將。他不像大明九成九的高級武將那樣，出身簪纓世家，生下來就是將軍。他出身之微寒，絕對在大明武將中數第一的，——因為他曾經是個奴隸！
馬芳，字德馨，號蘭溪，山西蔚州人，其家為宣化邊境農戶，在一次俺答的侵掠中，其家鄉村鎮盡成焦土，父母也失散於逃難人群，年僅八歲的馬芳，不幸被擄為騎奴，替蒙古人放牧。爾後十餘年，這個苦命的孩子，過著任人驅使欺侮的奴隸生活，小小年紀便嘗盡世間苦難。但也使他練就了精湛的騎射武藝。
長大後，一次隨俺答狩獵，忽然一隻猛虎現身，直撲向穿著醒目的俺答汗，眾位「蒙古勇士」驚慌失措，避之不及，唯獨馬芳面不改色，不慌不忙，彎弓搭箭