午門內，文淵閣。
說起來，這還是內閣遷回原址後，沈默第一次來這裡。這個有些尷尬的事實，似乎也正說明了，自從嘉靖皇帝駕崩後，他有些邊緣化的地位——既是徐階的學生，又是高拱的朋友，如此尷尬的身份，並不能使他左右逢源。這就像婆婆與媳婦不和，當兒子和丈夫的，往往夾在中間難以自處，結果兩頭都生分了。
胡思亂想間，到了文淵閣門口，沈默定定神，邁步走了進去。因為有張居正領著，守門的禁軍沒有盤問，就放他進去了。
進去後，便見院中的幾株大槐樹，被連日的西風吹光了枝頭，樹榦嶙峋、樹枝虯結，看上去滄桑而古拙；鋪滿石子的地上面，卻不見一片落葉，更沒有一絲灰塵，給人以莊嚴肅穆的感覺。
然而此刻庭院內並不安靜，一陣陣憤怒的聲音，從正廳中傳出。看到沈默詢問的目光，張居正小聲道：「每天都是這樣，習慣就好了。」說著伸手相請道：「咱們先去老師房裡等著吧。」稔熟的彷彿此間主人，在招呼沈默這個客人。
隱隱聽到是高拱在怒吼，沈默點點頭，便跟他到了東廂第一間，門是敞開著的，裡面有個司直郎在打掃，看見他倆進來，忙躬身施禮。
張居正輕聲道：「你忙你的，我和沈部堂在這裡等元輔。」指了指那排黃梨木的椅子，道：「江南兄，坐這兒吧。」
沈默稍一推讓，便在他左邊坐下。
那司直郎悄然退下，把空間留給二位大人。
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內閣還是很肅靜的，雖然隱約有爭吵聲傳來，但更顯出首輔值房中的安靜。過於安靜的氣氛，讓人未免有些尷尬。張居正率先打破沉默道：「尚書大人履新以來，感覺還不錯吧？」
「要不咱倆換換？」沈默目視前方，看都不看他。
「那敢情好。」張居正道：「江南不會不知道，你那邊雖然麻煩點，但卻是一時，根子還在我這邊，陳年痼疾入膏肓啊！」說著呵呵一笑道：「不過說真的，你能把那幫宗室，給哄得到現在沒鬧事，全京城的官員都佩服極了。」
「給我戴高帽也沒用，禮部這邊，能做的已經到極限了。」沈默這才轉過頭來，看看他道：「禮部只能講道理，關鍵還得看你戶部怎麼辦？」誰也不會天真的以為，光靠耍嘴皮子擺道理，就能打發了那些宗室。
這時，那司直郎端著茶進來，沈默壓低聲音道：「削減開支是好事兒，但戶部也得做好善後啊。」他已經知道，正是在張居正的大力推動下，兩個條例才得以試行，但自從宗室開始鬧事，戶部就偃旗息鼓，這讓禮部上下十分的不滿。
「江南兄息怒，我給你賠罪了。」張居正先是沉默，待那司直郎一退下，便抱拳朝沈默苦笑道：「其實方案兩個月前就報上去了，但內閣現在的情況，你也看到了，整天吵得不可開交，正事兒卻全都耽誤了。」
「莫非是你上次提到的那個？」沈默眉頭一皺道。
「不錯，正是《奏請清查匿畝疏》。」張居正的聲音也壓得很低。
「恕我直言，時機並不成熟。」沈默微微搖頭道：「不能捅這個馬蜂窩。」
「我何嘗不知……」張居正喟嘆一聲道：「削減祿給，只動了宗室的利益，清查匿畝，卻是打馬騾子驚了……」說著聲音低微很多道：「我也不瞞你，以政府的現狀，我壓根沒指望它能通過，在我看來，十年後才是它推行天下的時候。」
「十年都是樂觀的。」沈默望著門外，輕聲道：「這天下之病，太重，急不得啊，太岳兄。」
「江南，如果連你也這樣認為，那大明就真的沒希望了。」張居正神情一黯，旋即展顏一笑道：「我知道你是個外冷內熱的真君子，其實心裡比誰都著急，就是不說罷了。」
「時機不到，說多錯多，做多錯多。」沈默心中一暖，輕嘆一聲道：「心再急也只能忍著。」說著目光柔和的看看張居正道：「既然知道通不過，你為何要提出呢？」
張居正低聲道：「一來混個眼熟，讓大家都知道有這麼回事兒，這樣才能找到支持者，將來推出的時候，希望就大一些。二來，這個方案，其實對那些王公衝擊最大，他們看到朝廷的辦法，一個比一個嚴厲，大有引火上身之意，反而會覺著兩個《條例》不那麼礙眼了……最終的結果，就是朝廷趁他們的意，否了這個提案，他們也不會再阻攔《條例》正式施行了。」
「呵呵，朝三暮四，我看行……」沈默點頭笑道。
「可哪怕只是虛晃一槍，內閣的分歧都很大，拿出來議了三次，每次都是不歡而散，到現在也沒個真章。」張居正再嘆一聲道：「這次江南，要幫我一起說服老師啊。」
「來了……」沈默低低說一聲，便站起身來。
張居正也趕緊站起來。
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「老師……」兩個學生一起行禮道。
「你們來了。」徐階面色疲憊的走進來，但看到兩個學生，還是笑了笑，道：「隨便坐。」便在老僕人的攙扶下，緩緩靠坐在大案後。
老僕人又端上個瓷盅，徐階笑笑道：「這是參湯，年輕人火力壯，就不讓你們了。」
「老師慢用。」兩人在下首坐了，安靜地等徐階慢慢把湯喝下去。
讓人把瓷盅端下去，徐階拿起口布擦擦嘴，笑道：「為了河工的事情，多議了一會兒。」
沈默兩人這才知道，方才閣老們，是為什麼吵吵……黃河年年泛濫，已成沿岸數省心腹大患，故而朝廷下決心治河。今年年初，內閣批准工部，用潘季馴的方法，修復黃河故道。但還未開工，另一位水利專家朱衡，被調回北京了，他提出了相反意見——認為要絕黃河水患，必開新河，僅修復故道是無用的。
雖然潘季馴的方案，已是箭在弦上，但他比起屢次總理河道的朱衡來，只能算是個後輩，所以前輩一發話，工程就不得不停下來。潘季馴當然不服，他也不是個怕事兒的，便在朝堂上和朱衡據理力爭，兩人各執一詞，說得都有理，讓徐階委實難以決斷。
僵持一段時間後，還是高拱說話了，組個專家團，去現場看看唄。於是這年二月，命工科給事中何起鳴，率二十餘名河道專家往勘河工，並據實奏報朝廷。三月三十日，何起鳴自沛縣回京奏報：「黃河故道難復，開新河費省，且可杜絕後患，宜用朱衡開新河之議。同時兼采潘季馴之言，不捨棄舊河。」倒也給潘季馴留了面子。
這就算是給出結論了，於是內閣票擬，司禮監批紅，下詔開新河！而潘季馴則仍然堅持修復黃河故道，廷臣亦多以為然。自此朱衡與潘季馴產生矛盾，後者斷言：「雨季一到，黃河決口。」為朱衡恨之。
六月十四日，新河工未成，而黃河再次在沛縣決堤泛濫，連淹了好幾個府，災民無數，果然應驗了潘季馴所言。言官紛紛疏劾朱衡，以為新河必不可成，朱衡意氣誤國！要求給予處分！
迫於壓力，朱衡也自請辭職。徐階是很器重這位能員的，當然不會答應，利用自己影響力，幫他壓住了言官的議論。並給他將功補過的機會，任朱衡與潘季馴再作勘查，務圖上策，以救災民。
兩人到任後，全力指揮把決口堵塞，暫時止住了洪水，但雨季才剛到，真正的考驗還在後頭呢。在經過勘查後，潘季馴大膽提議，把河道收窄！這真是讓人匪夷所思，治河的常識，都是擴寬河道才有利於排水，哪有嫌河道寬的？這不是老壽星吃砒霜，活得不耐煩了嗎？
朱衡不同意，潘季馴便對他說，自己通過觀察發現——黃河之所以連年泛濫，是因為水中泥沙含量太大，進入平原地區後，水流放緩，泥沙沉積下來，結果河道逐年升高，變成了岸上河。為了防洪，只能把河堤也越修越高，稍有不慎一旦決堤，後果就會極其嚴重。
這一點，只要是在現場的，就深有體會，不用他講，朱衡也明白。但潘季馴的重點在後頭——他說，現在時間太緊，我們根本不可能再去築堤了，要防洪的話，只有把淤積的河道通開了，只要河道降低了，不比築堤還管用嗎？
要降低河道，就必須除掉河裡的泥沙，這道理朱衡還是明白的。但關口是，怎麼除沙呢？用人來挖，那難度可比築堤大多了，朱衡苦思冥想，終於醒悟，潘季馴要收緊河道，正是為了加大水的衝力，便可把河底的泥沙沖走，達到降低河道的目的。
道理雖然明白了，但朱衡還是不敢拍板，他對兩岸的大堤，實在沒信心……只要想想，原先工部是誰的天下，就知道朱大人為何會這樣了。
潘季馴說這法子不傷堤岸的，你只管拍板就是，出了事我負責！
朱衡說你負得起嗎？便親自將大堤兩岸仔細勘查一遍，反覆推敲過後，這才同意了潘季馴的方案——於是奇蹟出現了，收縮河道之後，這段黃河非但沒有決堤，河道也果然降低了數尺。除此之外，潘季馴還發明了一種叫滾水壩的泄洪設施……他事先選擇了幾個低洼地區，當洪水過大之時，即打開該處堤壩，