天剛亮些，下面通稟，說是昨日大人邀請的那幾個宗室來了。
沈默便讓把他們引到前廳，至於茶水點心之類，有王啟明在，他不必操心。又靜心看了幾分文件，才起身出來與他們相見。
「哈哈哈，仆方上任，公務繁忙，教諸位久候了！」沈默面帶笑容，熱情洋溢的從屏風後轉出，連道：「恕罪恕罪。」
幾個宗室趕緊起身相迎，為首的一個連忙道：「大人百忙之中，撥冗相見，我等已是感激不盡了。」
「哪裡哪裡……」沈默請他們坐下，自己也在正位上坐了，關切問道：「昨天回去後，都還好吧？」
「還好，還好，幸虧有大人攔著，才沒傷多少人……」那老宗室嘆息一聲，邊上個年輕的面露恨色道：「雖然咱們宗室今不如昔，可也不能這麼讓人欺負了，這事兒一定要讓皇上知道！老朱家的龍子龍孫，都讓人欺負成什麼樣了？」
沈默看他一眼，心說這人還真是拎不清。昨日周御史是在為自己解圍，於情於理，自己都有義務為他擋下這一場。這宗室卻還在自己面前嚷嚷著報仇，真是和尚面前罵禿子，自找不痛快。
那老宗室也知道官官相護，何況那巡城御史還是為了幫沈部堂呢，便接過話頭道：「部堂昨日說，要我們六個來衙門，相商不敢當，咱們就聽聽部堂的，到底怎麼個真章，總不能讓全天下的龍子龍孫，活活餓死去吧？」
「幾位親王，還有國公，都說好了，會上疏幫咱們說句話的。」邊上有人幫腔道：「那要命的《條例》是先帝定的，可是違反祖制的，今上仁厚，必會給咱們條活路的。」
沈默還沒說話，他們先七七八八的嘮叨一通，宗室就是這樣一群人，你千萬不能敬著，一敬就不知道自己是誰了。便也不笑，也不吭聲，就任他們說個痛快。
見沈部堂面色不太好看，那老宗室神情一黯，止住眾人的話頭道：「諸位，咱們還是聽大人說吧。」
「諸位說得都好，本官身為大宗伯，當然願意看到，天下宗室都能滿意了。」沈默神態如常道：「但顯然是不可能的——宗室的祿給標準，是國朝初年定下的。太祖皇帝時，全國的朱姓宗室，不過五十八人。但到了今天，已經激增到多少人，諸位可曾想過？」
眾人搖頭，他們哪知道這個？但沈默知道：「我命人查閱了黃冊玉牒，並把結果抄錄給大家。」他點點頭，一名官員便捧著一摞紙張上來，分發給六人。
幾個宗室接過一看，著實嚇了一跳，只見上面寫道：「截至嘉靖四十五年止，在籍皇室宗親，共計一萬八千二百零三人。其中親王三十位，郡王二百零三位，世子二百位，長子四十一位，鎮國將軍四百三十八位，輔國將軍一千零七十位，奉國將軍兩千一百三十七位，鎮國中尉三千九百二十七位，輔國中尉兩千一百零八位，奉國中尉一千二百八十位，未封名爵者四千三百位，庶人二百七十五位。另有公主、郡主、縣主、縣君等兩千一百六十七人。按照宗室祿給標準，親王祿米一萬石，郡王、公主兩千石，鎮國將軍、郡主一千石，輔國將軍、縣主六百石，鎮國中尉、縣君四百石，輔國中尉三百石、奉國中尉二百石，則歲給祿米超過一千二百萬石。」
「洪武年間，全國稅糧總數，為一千七百萬石，宗室祿米支出，不過四十萬石，可謂九牛一毛。但到了嘉靖年間，全國稅糧總數，為兩千四百萬石左右，僅宗室祿米支出，已經達到了全國稅收的一半。除此之外，還要賜鈔、錦緞、芝絲、絹、紗羅、冬布、夏布……其餘各種開支更不勝繁舉。」沈默語氣沉重道：「不是國家不想像原來那樣養宗室，而是實在養不起啊！」
在翔實權威的數字面前，眾宗室啞口無言。沈默繼續語重心長道：「況且國家待你們向來不薄，凡是玉牒在冊的宗親，每個人名下皆有賜給田地，多的有一千多頃，最少的也有八十多畝……八十畝，算是個中型地主，談不上錦衣玉食，但生活足夠寬裕了。這些土地，全部加起來有四百多萬田畝，大都是無需交稅的。」說著抬起頭看，目光炯炯的望著幾人道：「除了你們宗親，還有外戚、勛貴、功臣、內侍、寺觀，都有大量無需交稅的土地，數字之龐大，一時還難以統計出來，但絕對超過全國可耕之地的一半。小民以不到一半的土地，繳納全國的賦稅，早就不堪重負，紛紛棄地逃亡。」
「朝廷所收稅銀，原本就只能勉強應付開支，但因為宗室數量膨脹的太快，從原先的微不足道，一下佔據了過半的稅收，結果就是國家根本無法應付，每年所缺稅糧，已經超過一千多萬石，全國都要維持不下去了……你們都是京城的宗室，親眼見到京官們生活的窘迫了吧？」沈默說著眼眶通紅道：「多少人要在外面偷偷幹些小營生，多少人不敢帶妻兒上任？又有多少人的老母，常年沒有肉吃？為了朝廷能擠出錢來抵禦蒙古人，大家都在吃苦，而咱們衣食無憂的宗室們呢？不僅一文錢的稅也不交，還為朝廷削減了一點養鳥買狗、逛窯子的錢，就整天在有司門上鬧事，還口口聲聲說沒活路了？」他的語調愈發嚴厲起來道：「真的沒活路了嗎？那讓你們和辛苦討生活的百姓換換，誰願意，不妨請舉起手來！」
一番話說得那些，方才還氣鼓鼓的宗室，全都低下了頭，在直觀的數字和淺顯的道理面前，他們的那些抱怨和委屈，全都顯得蒼白和矯情，只能小聲重複道：「太祖皇帝定下來的，是千年不易的祖制……」
「如果太祖皇帝活著，看到他的江山成了這樣。」沈默毫不留情道：「第一個開刀的，就是他的龍子龍孫！」一句話便把他們堵得啞口無言。
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沈默深諳談判之道，知道一味逞強成不了買賣，剛柔相濟才是王道。於是輕嘆一聲，緩和語氣道：「別怨我說得重，實在是事實太殘酷。我管著宗人府，也算是諸位的娘家人，不能不把實話告訴你們……」目光掃過眾人道：「今年試行的兩個條例，真正受損的，是遠支宗室和低階勛貴。那些親王郡王，國公侯爺，都沒牽扯在內。他們的利益不受損害，就不可能親自衝鋒陷陣，頂多不痛不癢的上幾本、說兩句，能有多大作用？我不樂觀。」頓一下，他的話鋒一轉道：「單憑俸祿吃飯的朝廷大臣，非但不會受到任何影響，反而會因此獲益，是以都積極支持這一變革。那天巡城御史為什麼敢下令打人，還不是看準了朝野早就對咱們不忿，所以才敢順勢為之嗎？」
宗室們被沈默說得悲哀至極，心裡的明燈一盞盞熄滅，只剩下最後一點亮光道：「當今皇上仁慈，難道也無動於衷嗎？」
「這些日子，各種傳言不絕於耳。皇上聽多了，有時候也難免動惻隱之心。」沈默先揚後抑道：「但眼下的情況是，京衙缺祿米，衛所缺月糧，各邊缺軍餉，名省缺俸廩！要是再這樣下去，國家危矣！皇上仁慈，可他終究是大明的皇帝，得先顧著國家啊……」
眾人的心拔涼拔涼，合著他們就是最該被犧牲的？
「你們也不必太過難受。」沈默適時安慰道：「朝廷不過是適當削減一點，另外清理一下奸冒的田產，對於該發的祿米，還是會一文不少的，對於你們的田產，還是會保護的。我呢，也會幫你們儘力爭取，保證你們可以衣食無憂，依舊是大明最逍遙的貴族。」
幾個宗室本是來談判的，來了才知道，自己和這位尚書大人差的太遠，被他說得一愣一愣，只有點頭的份兒。
眼看中午了，沈默命人從冠雲樓叫來一桌席面，讓王啟明和另一個郎中，陪著他們喝酒吃飯，又叮囑王啟明，吃完飯再備點值錢的禮品，把他們送回去。他自己則說聲失陪，離開了衙門，準備在外面簡單吃點飯，然後下午去翰林院看看。
誰知他的轎子才剛出衙門，就被人給攔住了。竟然是新任司禮監掌印馬森，二話不說，非要請他吃飯。
沈默雖不願跟中官走得太近，可更不能得罪了大太監頭子，只得隨著他的轎子，繞著紫禁城轉了個圈子，一直到了什剎海邊上，才在個宅子前停下了。
沈默下轎一看，對邊上笑臉相迎的馬森道：「吃個飯用跑這麼遠嗎？」
「這才顯得心誠嘛。」馬森笑眯眯道：「部堂裡面請。」
沈默皺皺眉道：「沒記錯的話，這好像是那妖道熊顯的宅子，什麼時候改酒肆了？」
「您好記性。」馬森眨眨眼道：「進去不就知道了。」
這時門打開了，沈默看那開門的眼熟，突然就明白了，便不再吭聲，也不讓胡勇等人跟著，就獨自一人，跟著馬森進了門。
一進院門，就看見燙金的沉香木招牌，上書「神仙居」三個大字，再看那花格窗上懸著的遮擋陽光的瀟湘簾，門裡的八仙桌兒、官帽椅兒，甚至屋外安放盆花的弧腿架子，用得都是一色的黃梨木，透著人間少有的富貴氣象。
沈默這下更明白了，但也不點破，跟著馬森進了廳堂，就見裡面裝修的富麗堂皇。不說別的，單看酒柜上擺得那些玳瑁、犀角、象牙、螺鈿、緬玉酒杯，還有那些古董字畫