隨著午門緩緩敞開，百官開始列隊。一場足以影響未來政局走向的風波，徹底消弭無形，甚至大多數人都渾然不覺，只有當事的幾位，才能體會其中三昧。
一套繁瑣的禮節之後，百官終於得見闊別數日的龍顏。微明的天光中，只見皇帝面帶倦容，彷彿還處在半睡半醒的狀態，儘管穿著精美威嚴的龍袍，但難掩一身慵懶之氣。
無論如何，皇帝能出現，大家就很高興，因為他要是不來，大家就沒法開早朝，就沒有吵架的機會。所以哪怕隆慶真變成一尊木偶，對大家來說，也是聊勝於無的。
「啟奏陛下……」已經有些習慣了皇帝的淵默無語，通政使開始念起了積壓的奏摺：「刑部、都察院並奏，遵先帝遺詔和陛下登極詔，三司著手平反冤錯獄案，已經初步擬定一個名單，其中已歿者楊繼盛、沈束等四十五人，尚存者有魏學曾、艾穆等三十三人，凡七十八人，請陛下御覽。」
「接來。」隆慶打起精神道。
「另外。」通政使把那本奏章交給太監，又拿起另一本念道：「工部已經拆除建於西苑以及京城各處的神壇道觀一百餘處。為建造此等不經、勞民之工程，徵收的『大木費』等十餘項歲費，共計二百五十萬兩，戶部奏請一併裁剪。」
皇帝望向他的首輔大人，徐階趕緊出班拱手道：「啟奏陛下，取消此等攤派，乃是民心所向，刻不容緩！」
「准。」隆慶便點點頭，算是允了。
「戶部另奏請蠲免全國賦稅逋欠。」通政司誦讀第三本奏疏。
隆慶望向徐階，徐階便道：「這也在情理之中。」
皇帝便想准，卻聽一個渾厚的聲音道：「全國皆可免，但東南不能免！」不用看，也知道說這話的誰。
徐階心中一陣陣膩味，戶部尚書高耀便出聲道：「請問高閣老，為何還要區別對待？難道因為東南富庶，就要殺富濟貧嗎？」
「東南富庶，與朝廷何干？」高拱冷冷道：「浙江一個省，論富庶就超過其餘的十個省，但每年解送國庫的稅銀，竟還不及山東的多，其中的貓膩人人皆知，只是不知何故，人人不言。對這樣的省份，應當重新釐定稅率，改革徵收辦法，把該收的稅收上來，而不是再給他們錦上添花，連能收的都不收！」
「高閣老此言不妥。」高耀搖頭道：「東南再富，也不是家家都有聚寶盆。其抗倭綿延十餘年，國帑所出不足十一，軍費基本出自東南的賦稅、加派，許多負擔重的地方，比如浙直，每年額外提編數百萬兩，累積已有數千萬兩，東南富戶因其破產者無數，更不消說普通百姓了，許多人鋌而走險，出海為寇，又加重東南匪患！如此情形，惡性往複，民生早就困頓已極。此時最當與民休息，使東南恢複繁榮，才能有更多的賦稅。」說著他竟痛心疾首道：「竭澤而漁可萬萬要不得！」
一番話說得許多人大點其頭。
沈默冷眼旁觀，心說高肅卿又要犯眾怒了……要知道朝堂眾卿，十有七八是南方人，高拱公然反對免除東南所欠稅額，還要對其進行稅費改革。不管這些官員，是不是徐階的人，都會因為這個提議本身，而跟他過不去。甚至會將其視為，對整個東南的挑戰。這真是一竿子捅了馬蜂窩，以後日子豈能安生？
高拱和高耀，兩個姓高的爭論不休，徐階卻在邊上沉默不語。老狐狸心思通明，只要自己不說話，就說明高拱所說的，是他個人的意見，並不能代表內閣。這便足以使很多人敢於跟他過不去了。
徐階愜意的展示其首輔風範，皇帝仍然淵默不語，朝班中又響起一片「嗡嗡」的議論聲：
「高閣老如此咄咄逼人，置內閣於何處？」這是一個反感高拱的。
「難道高閣老沒有發言的權力嗎？」這是支持他的。
「有高鬍子的地方就有爭吵，首輔大人怎麼也不管管？」反感的。
「高閣老只是就事論事！」支持的。
「我看無事生非！」反對的。
總體來說，各三七開，反對的占多數。
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見又一次陷入無休止的爭吵，當值的鴻臚寺官員，只好出聲維持秩序：「肅靜，肅靜……」
待人聲漸去，徐階這才輕咳一聲道：「不要再爭了，還是恭請聖裁吧。」
說完卻遲遲聽不到那聲「接來」，大家等了一會兒，還是沒聲兒。抬頭一看，皇帝在那裡目光迷離，身形搖晃，似乎神遊太虛去了。
「皇上……」馬森趕緊小聲提醒隆慶道。
「呃？」隆慶倒沒睡著，只是走神了而已，聞言回過神兒道：「退朝……」
官員、太監、宮女、衛士，甚至大殿上的烏鴉，頓時全都呆若木雞。
望著御階下徐階等人目瞪口呆的樣子，隆慶也知道自己說錯話了，趕緊打個哈哈道：「退朝……還早呢，眾卿還有事兒嗎？儘管說，別客氣。」
徐階強忍著眩暈，對仍在發獃的通政使道：「把奏本先呈上吧，待皇上朝會後御覽。」
通政使趕緊照辦，徐階給他個隱蔽的眼神，又道：「還有什麼重要的事嗎？」
通政使徐學謨，正是徐階的門生，因為最能體會老師的心意，所以被安放在這個重要的位置上，聞言便會意地找個皇帝感興趣的奏本，念概要道：「禮部上呈《冊立太子儀注》，請皇上御覽。」
隆慶果然來了精神，道：「太子乃是國本，應當從速冊立，內閣看過後，沒有問題便照此執行。」頓一頓，竟第一次在朝堂上，表達出鮮明的態度道：「此乃本朝頭等大禮，絲毫不準疏忽，必須辦好、辦隆重，不要怕花錢，一定要昭告各國，請他們派時節來觀禮，另外……」尋思片刻，也想不出另外還有什麼，便問道：「諸位還有什麼補充？」
眾人暗暗咋舌，心說按照您這一套，已經是史上最高規格了，還要怎麼補充？
「以臣愚見。」這時高拱出聲道：「《儀注》各方面都無可挑剔了，唯一不夠體面的地方在《儀注》之外。」頓一頓，在眾人矚目中緩緩道：「便是主持儀式的官員級別不夠，此等大禮，按說是由禮部尚書主持的，現在尚書空缺，只能由侍郎來辦，似乎是差點事兒。」
「這個好辦。」隆慶希望兒子能擁有一場最完美的冊封禮，兩眼放光道：「補上尚書的缺額便是！」說著望向沈默道：「沈愛卿現在是左侍郎，遞遷就是了。」
沈默心說，陛下你可終於想起我了……本來隆慶入宮時讓他驂乘，沈默還激動了好半天，誰知這位皇帝好像都不明白「驂乘」是個啥意義，登極後竟想不起給他落實工作，險些讓沈默淪為笑柄。還得讓高拱引導才記起來……隆慶朝的聖眷，可真不如嘉靖朝的易變現。
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雖然心裡猶如久旱逢甘霖，但沈默還要矜持的出列道：「臣惶恐，只怕不能勝任，斷不敢遵聖命。」中旨有三好，簡單快捷沒懸念！但誰願意惹眾怒？所以只能照例堅辭不受。
隆慶還要勸，高拱笑道：「陛下，禮部尚書，乃是九卿之一，按例應當廷推的。」
隆慶這才反應過來，朝沈默歉意笑道：「是朕疏忽了，那現在就推吧。」
「陛下，廷推乃朝廷重典。」大員們尚未開口，這時言官班中的胡應嘉出聲道：「請陛下確定日期，集齊三品以上官員，在陛下迴避的情況下進行。」
如果是嘉靖，多半要惱火的抱怨：「給朕選臣子，卻要朕迴避，這是哪門子規矩？」但現在的隆慶，只是平靜的「哦」一聲道：「原來這樣子。」便望向徐階道：「閣老，您請定個日子吧。」
徐階目光難以琢磨的看看高拱，最後落在沈默身上，良久才緩緩道：「九卿之位不能虛懸，廷推刻不容緩，就定在朝會之後吧……」
高拱的嘴角抽動兩下，低頭不再說話。
沈默卻一臉的淡定，也不再說「使不得」了。
「准奏。」隆慶說完，便任大臣們繼續聒噪去了。
眼看著已近辰時，大臣們不約而同地住了嘴。這是因為進來之前，首輔大人特意囑咐過，要把早朝時間控制在一個時辰內，以免累到陛下，再找理由罷朝……但總有些個不識相的，只見一個官員出列道：「陛下，臣要彈劾！」
眾人紛紛側目，很多人都不認識這位老兄，當然也有很多認識的，知道他是尚寶丞鄭履淳。不由暗暗起膩，心說你又不是言官，管好自己的機要文件就是了，在這瞎起什麼哄？
但那鄭履淳卻不管不顧，當堂慷慨陳詞起來，他大聲道：「按制，朝會時，陛下當對國務有所垂詢，臣工有所提問，陛下應予答覆。然陛下御極已逾一月，臨朝淵默，高亢暌孤；文案不問，功罪罔核！豈不聞自開闢以來，未有若是而永安者，伏願移美色奇珍之玩而保聖躬，奮英斷以決大計。經史講筵，日親無倦。臣民章奏，與所司面相可否。方可裁理漸熟，人才之邪正自知。察變謹微，回天開泰，計無逾於此！」大意便是在指責隆慶繼位以來，從不履行