為老皇帝出殯回來，大喪算是辦完了，朝野上下都鬆了口氣。這一個月來，不能洗澡、不能刮臉、不能換衣服，都要把人活活逼瘋了。在衙門裡守孝的官員還好些，畢竟大家心照不宣，偷偷洗洗澡，回家鬆緩鬆緩，咬咬牙也就過來了。可在皇宮裡陪皇帝的內閣九卿老大人們，可沒法含糊過去，全都嚴格按照禮制來的，早就一個個蓬頭垢面，活像是一群囚犯了。
互相看看對方的樣子，眾大人不由苦笑，這真是活見鬼了，便匆匆別過，各自回家洗澡收拾去了。
沈默卻沒有立馬回家，而是在沈明臣等人的陪同下，乘車來到了東廠衙門前。
在門口靜候片刻，便見一個長發披肩，于思滿臉的瘦削男子，從側門中緩緩出來，正是得特旨開釋的海瑞海剛峰。自從得知皇帝晏駕後，海瑞便不再梳理鬚髮，頭頂上只束著一根布帶，任一把長發披在背後；除了兩眼和鼻樑，面部也都被鬍鬚遮住了，就像野人一樣，出現在沈默眼前。
沈默本來覺著自己蓬頭垢面，不好意思見人，待見到海瑞這副尊容後，頓覺自己還算不錯，便朝海瑞拱手道：「剛峰兄，恭喜重見天日。」
聽到沈默的聲音，一直低頭默默行走的海瑞，這才慢慢抬起頭來，看了他一眼。沈默悚然發現，這雙向來神光逼人的眼睛，此刻竟是一片灰暗，了無生機。
沈默心中一緊，又叫了一聲：「剛峰兄。」
海瑞沒有應聲，扶著牆漫無目的地向前走，沈默只好跟著他。兩人一前一後，在枯葉飄黃的衚衕里，走了足足一個時辰，也不知轉到何處，沈默實在走不動，看看不遠處的一個招牌，竟大聲道：「我請你泡澡！」原來不知不覺，兩人竟來到一間澡堂子門口。
海瑞還沒反應過來，就被沈默強行拉了進去。
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這是普普通通的一家澡堂子，店面不大、倒還乾淨，門口掛著「金雞未叫湯先熱，紅日初升客滿堂」的俗爛對聯。有夥計在門口招呼，一張嘴就是濃重的保定口音：「呦，這位爺，頭次來吧，來得真是時候，剛刷得池子剛放得水，快快裡面請。」待把客人迎進去，才問道：「爺幾位呀？」
「兩位。」
「二位爺是泡池堂還是盆堂？」夥計又問道。
「盆湯吧，清靜。」沈默和徐渭他們跑過幾次澡堂子，知道池堂是大澡堂子，而盆湯則是單間小池子，還有夥計在邊上伺候，有錢人的享受。
海瑞明顯魂不守舍，行屍走肉般得聽從指揮，進了單間、寬衣解帶，然後赤條條地站在池邊。
沈默伸手一試水溫，趕緊縮回手來，笑罵一聲道：「燙腳正合適……」話音未落，便見海瑞已經鑽到池子里，連頭都沉進去，只看見一頭亂蓬蓬的長髮，水草般飄在熱氣騰騰的池面上。
沈默起先以為他扎猛子，心說待會兒就浮上來，誰知半晌也沒見海瑞露頭。也不管燙不燙了，趕緊跳下去，把他撈上來，扯到池壁邊上坐下。
只見海瑞的頭髮鬍鬚，全都緊貼著臉，完全看不到他的表情，只有口鼻呼哧呼哧喘著粗氣，估計差點就憋死了。
搖搖頭，沈默坐在他身邊，用水打濕自己的肩膀道：「沒死成很難過嗎？」
海瑞的喘息聲一下停了，雙手將遮臉的頭髮撥開，露出一雙通紅的眼睛，淚珠子吧嗒吧嗒滴在湯麵上。其實他心中早存死志，只是不想在詔獄裡了結自己，以免先帝蒙冤。
一出詔獄，他便準備找個安靜的地方結束一生，以謝辱君犯上之罪。誰知沈默恭候多時，稀里糊塗竟把他帶到了澡堂里，讓熱水一泡，海瑞身上沉重的枷鎖、心中鬱積的塊壘，似乎都鬆動了一些，終於能說出話來：「我拚死上書，本意只是盡為臣本分，結果卻於國事無補，於君王無益，只成全我一人之直名。現在君王升天，海瑞卻無罪開釋，不啻於訕君賣直之偽君子，還有何面目，再苟活於世？」
聽著海瑞的話，沈默冷笑連連道：「原來內心深處，海剛峰還是最在乎他的名聲！」
「不是！」海瑞抬頭望向沈默，嘶聲道：「我……」想要辯解，卻發現無言以對。其實海瑞所輕賤的是自己身體，所重視的是自己的精神，所以身體重獲自由，海瑞毫無歡欣，卻因為精神上的壓力，不想苟活於世。精神上的高貴，其實跟身外虛名不是一回事兒，很多時候兩者甚至完全相反。但在海瑞身上，卻少見的實現了統一……他因為思想的道德獲得了崇高的名聲。以至於海瑞自己，都沒法分清這兩者了。
沈默正抓住這一點，勸解海瑞道：「先帝說：『海瑞忠比比干，朕卻不是紂王！』如果你放棄生命，就說明自己從前的所作所為是錯的！說明兩代帝王對你的看重，也是錯的！」
海瑞的目光現出糾結，搖頭道：「不不，我不是這個意思，只是海瑞生而無益，不如以死挽回先帝的尊嚴。」
「大明還沒到亡國的時候！」沈默低喝一聲道：「不需要忠臣殉國！」說著握著海瑞的肩頭道：「先帝去前，已經原諒你了，說『海瑞說的都對，只是朕病重，沒機會再改正了。』所以才授意新君，赦免了你的罪過！如果你真要盡為臣的本分，就該用下半生用來彌補先帝的過失！拯大明百姓於水火！而不是像個懦夫一樣，只知道以死逃避！！」
一番當頭棒喝，讓海瑞如夢初醒。雖然海瑞沒再吭聲，但見他開始用力地給自己搓灰，沈默知道他不會再尋死了，便放下心來，喚澡堂的師傅過來，給自己搓澡。
師傅問海瑞要不要，不出意料，不要。海大人習慣自己動手。
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熱氣繚繞的單間里，沈默趴在澡池邊光滑的木床上，享受著絲瓜瓤在身上不輕不重地搓動著，積攢一個月的老灰滾滾而下，全身的毛孔好像全部打開，舒服的眼皮直打架。
就在迷迷糊糊之際，沈默聽到外面傳來推搡爭吵聲，然後是胡勇的大聲呵斥，一下亂成一團。
沈默也懶得理會，這隻衛隊雖然還達不到三尺他們的水準，但要是些許摩擦鬥毆都應付不了，就該找塊胰子撞死了。
感到那搓澡師傅有些緊張，沈默懶洋洋道：「別害怕，沒人能進得來。」誰知話音一落，單間的木屏風便轟然倒塌，幾條身影猛然竄進來。
沈默瞪大眼睛，心中驚叫道：「難道是刺客！」好在下一刻，便看到胡勇幾個，把個漢子死死壓在底下，解除了威脅。緩了緩神，仍然趴在那道：「什麼情況？」
沈明臣趕緊湊過來道：「也不知哪來的瘋漢，好大的牛勁，胡勇他們好幾個都沒拽住。」
澡堂掌柜的也趕忙一臉惶恐的過來賠罪。
沈默讓那搓澡師傅給自己沖刷一下，便扯條浴巾裹住下身，盤腿坐在床上，看看那已經被胡勇等人控制住的漢子，頓時被其樣貌吸引，只見他猿背蜂腰、豹頭環眼，雖然瘦骨嶙峋，滿臉病容，但仍讓人感覺十分危險。尤其是那雙憤怒的眼睛，和桀驁的表情，讓沈默覺著此人八成是龍游淺底、英雄落難。便起了好奇道：「貴店與這漢子有何過節？」
「唉，您可別被他的樣子糊弄了。」掌柜道：「別看他皮囊不錯，實則一肚子草包，就是個騙吃騙喝的混混！」
「呔，休要血口噴人！」那漢子漲紅了臉道：「誰沒個窮途末路的時候，不就欠你兩個泡澡的錢嗎？待咱將來轉運了，十倍百倍還你！」
「就你這文不成武不就的窮酸樣？」掌柜的嗤笑道：「我也不要你將來十倍百倍的還，只要你把欠得錢還清！你還得清嗎？連這點錢都還不清，還想要時來運轉，你道衙門口是開粥場，專門接濟窮鬼的？」
「你……」這真是一文錢難倒英雄漢，那漢子已是身無分文，被掌柜的擠對地無地自容。
沈默發現這掌柜的確實欠揍，一張嘴實在太臭了，心中不由同情起那漢子來，便打斷掌柜的道：「他欠你多少錢？」
掌柜的聽這意思，這位貴人似有替窮鬼還錢的意思，變臉似的擺出一副諂笑道：「他在這兒吃住仨月了，只給了一個月的錢，還欠六十天的。敝店童叟無欺，泡澡一日包吃喝是三錢銀子，一共是十八兩。」澡堂里晚上是可以住宿的，還有三餐提供，要比尋常旅館便宜許多，乃是許多囊中羞澀外地人的棲身之選。
聽說這麼多錢，沈默不由啞然，心說：「呵，這傢伙，以澡堂為家了。」
掌柜的以為他嫌多，便嘟嘟囔囔道：「誰讓我有眼無珠呢，小店自願折八兩，大老爺能出十兩，就跟他一筆勾銷了。」
「拿錢給他。」沈默看看沈明臣，淡淡道：「該多少就是多少，英雄不受小人恩。」
那漢子一直緊閉著眼，聽到這話，渾身一震，緊繃著的身子也鬆弛下來，感激地望向沈默。
沈明臣把十八兩銀子悉數遞給那掌柜的，笑道：「你這店家好生奇怪，既然他兩個月前就付不起錢了，為何早不趕人，非要拖到現在？」
「唉，還不是被他矇騙了？」見了銀子，掌柜的喜不自勝，自然問