「就這麼結束了嗎？」短暫的通體冰涼之後，徐階突然意識到有什麼不對勁，就算是皇帝駕崩，也該由太監報喪啊，怎麼會讓個大夫出來宣布呢？
但不是誰都像他這樣冷靜，尤其是那些巴不得嘉靖快點崩掉的，已經深信皇帝晏駕，開始擺出悲痛欲絕的姿勢，醞釀情緒開嚎了：「皇上啊……」
「嚎喪什麼？！」徐階低喝一聲，把那人的哭聲硬生生擋了回去。這時候很多人都有所覺察，紛紛望向李時珍道：「皇上真的……升天嗎？」
「誰說的。」李時珍一副淡定的表情道：「在下行醫這麼多年，還沒治死過人呢。」
「那你方才說，皇上還沒醒過來？」高拱要被這傢伙氣死了。
「皇帝正在昏迷……」李時珍像看白痴一樣望著他們道：「我說得有錯嗎？」
「這個……」眾人鬱悶的搖搖頭，沒法說他錯。
皇帝一時死不了，昏迷了！這個情況顯然又意味著很多，眾大人又一次開動了心思……
仗著自己首輔的地位，徐階對李時珍道：「李先生，借一步說話。」便在高拱、楊博等人羨慕嫉妒恨的目光中，和李時珍走回值房。關上門，徐閣老才小聲問道：「龍體現在到底如何？」頓一頓又道：「這關係著大明的社稷安危，先生務必如實回答。」
這話聽著不舒服，李時珍生硬道：「李某雖山野草夫，也知道輕重的。」說著壓低聲道：「皇上的龍體已經到了大限，可能永遠醒不過來了……」
「啊……」雖然早有準備，徐階還是倒吸口冷氣道：「永遠醒不過來？」
「也有可能醒過來。」李時珍道：「但即使醒了，也如活死人般，不能動彈了。」
「那……還有多長時間？」徐階面色凝重地問道。
「不知道。」李時珍搖搖頭，嘆口氣道：「實話說，皇上已經油盡燈枯了，如果是尋常人，我可以說，最多還有三五天。但宮裡有天材地寶，皇上本身也用過許多……龍體與常人有異，也就不好說。」頓一頓，他把聲音壓到最小道：「可能一個月，也可能幾個月，但有個期限……有道是『西風凋碧樹』，到了秋天，人的生機也會減弱，對正常人來說，是容易生病，但對重病人來說，卻是鬼門關……皇上撐不過去的。」
「你確定？」徐階死死地盯著他道。
李時珍神色鄭重地點頭：「確定。」
徐階沉默片刻，沉聲對李時珍道：「這件事干係重大，不能告訴任何人。」
李時珍淡淡道：「閣老實在懷疑在下的操守？」
「那就好……」徐階不和他一般計較，點點頭道：「非常時期，先生就不要離開聖壽宮了，老朽命人為你安排個房間，也好究竟照料皇上。」
李時珍雖只是個大夫，但也頗懂興衰之事，知道這是題中應有之義，便點點頭，接受了這安排。
※※※※
讓人帶李時珍去休息，徐階在屋裡又坐了一會兒，恢複一下元氣。畢竟是花甲老人，身子骨禁不起折騰了。但這種時候，身為首輔，他必須堅持下去，無論如何要把大局穩住，千萬不能出亂子。
「不能做千古罪人……」徐階在心裡給自己打氣，便扶著桌面站起來，慢慢走出了值房。
他一出去，便被官員們圍住，七嘴八舌地問道：「閣老，皇上沒事兒吧？方才問李太醫他也不說。」
「聖躬微恙，但並無大礙，調養一段時間即可痊癒。」徐階緩緩道：「這段時間，國事如常。」說著朝眾人抱拳道：「請諸公務必盡心。」
「敢不盡心竭力。」眾人趕緊齊聲答道。
「都快四更了。」徐階又擺出幾分輕鬆道：「大家都去無逸殿歇息吧，有老夫在這裡侍奉即可。」
這時候眾人都摸不清狀況，也不知嘉靖到底是怎樣，但沒死是肯定的，所以也不敢造次，紛紛施禮退下。臨出去前，高拱又一次道：「待會兒皇上醒了，元輔別忘了請王爺侍疾的事兒。」
徐階點點頭，表示記下了。
離開聖壽宮後，高拱和郭朴走在一起，後者小聲問道：「你覺著徐閣老的話，可信不可信？」
「反著聽就可信。」高拱冷笑道：「看樣子，皇上這次是大限難逃了……」說著突然眉頭緊皺道：「只怕廷推要照舊了。」
「不能吧？」郭朴道：「皇上都這樣了，還廷推？」
「你忘了徐階說，『國事如常』嗎？」高拱輕聲道：「徐華亭惜字如金，字字都有深意，說得已經很明白了。」
「皇上已經批准廷推了，按期舉行倒不為過。」郭朴尋思一下道：「可沒有皇上批紅用璽，推舉出來有什麼用？」
「這正是他的陰狠之處！」高拱恨得牙根痒痒道：「廷推推出來，在外人眼裡就算入閣了，可沒有皇上的認可，充其量只算是個預備，跟那些端茶倒水的司直郎，有何區別？」
「肅卿，你過慮了吧？」郭朴道：「皇上還能一直不醒？」
「就怕是這樣。」高拱道：「誰知道會不會變成活死人，到時候你我哭都沒地方去。」說著嘆口氣道：「所以一定要王爺進宮侍疾，我倆說話才有用……」怪不得他對此事念念不忘，原來是擔心這一茬。
「這麼說……」聽話聽音，郭朴沉吟片刻，低聲道：「你打算接受徐階的邀請了？」
「嗯。」高拱點頭道：「我欠他個情，不接受怎麼辦？」
「接受了欠得更大。」郭朴想到這，啐一口道：「這些華亭人，咋這麼能算計呢。」
「不說那些沒用的。」高拱站定腳步，看看前面已經走遠的高大身影道：「主要是我也覺著，不能讓楊惟約入閣……山西人富可敵國，人脈深不可測，缺的就是個平台，一旦讓他入了內閣，肯定能站穩腳跟，甚至有可能接徐階的班。」高拱的狂妄，是來自他的自信，而不是自大。他對楊博如此忌憚，是因為自知楊博一旦入閣，將如蛟龍如海，自己有王爺做靠山，也不一定能斗過他。何況高拱十分了解裕王，雖然與自己親善，但這位王爺從小擔驚受怕，一直缺少擔當，扯著這面大旗嚇嚇人可以，但真想拿著當靠山，就太不牢靠了。
聽了高拱的話，郭朴深表認同的頷首道：「確實。能讓嚴世蕃忌憚的人，絕對不可小覷。」
「從哪個方面講，都不能讓這人掌了大權。」高拱緩緩道：「他們這幫人的聰明勁兒，都用在怎麼官商勾結，吸國家和老百姓的血上。國家若被這些人把持，何談改革？」高拱對晉商的忌憚和惡感，不是一朝一夕形成的。最近一次，便是淮揚鹽稅的增而復減……原先淮揚一帶，每年繳納鹽稅一百六十萬兩白銀。一成定製，經久不易。東南抗倭期間，軍費不足，當時的內閣首輔嚴嵩，便派鄢懋卿去巡鹽。結果鄢懋卿一去就將鹽稅提高到二百五十萬兩，又征了二百萬兩銀子的提編，算是解了燃眉之急。
其實還是低得離譜。因為淮揚的官鹽，在太祖爺和成祖爺時，每年都有上千萬的稅收。此後一年比一年減少，不管有多少客觀原因，說破天也不會只收一百多萬。原因很簡單，那些山西鹽商把持了淮揚的鹽務，並編製出一張密密麻麻的利益網，層層盤剝，上下其手，鐵板一塊，派人去查那是一兩也查不出來。鄢懋卿能查出來，不是因為他本事大，而是他本身就是那張大網上的一環。換句話說，鹽商們拿出錢來，那是給嚴閣老面子，而不是給朝廷。
後來嚴黨倒台後，鹽商便不願再出這個錢，便四下活動，說什麼「増數百萬金，商不能供，鹽商無利則皆竄徙」，好像多交了這些錢，富甲天下的鹽商們就要破產了一般。雖然全天下的人，都知道他們是鬼放屁，但他們有通天之能，硬是不知怎麼把徐階給買住了，於是徐閣老暗命御史奏復故額，票擬批紅，准奏，皆大歡喜。
只是朝廷少了每年二百多萬兩的收入，財政愈加窘迫，卻再沒人敢打淮揚鹽商的主意了。
這些都是高拱親見，所以他十分鄙視的說，那些人是貪得無厭的貔貅。
知道高拱向來怎麼想就怎麼說，從不屑於文過飾非，郭朴感嘆道：「肅卿你想得這麼遠，我遠遠不如啊。」
「在我心中，革新大明才是最重要的，個人的得失無足輕重。」高拱也不謙讓，而是繼續道：「所以我準備答應徐階，當然必須是咱倆一塊了。我們受點委屈不要緊，現在的關口是，要把楊惟約擋在外頭。」頓一頓道：「再說咱們也不可能永無翻身之日。」
郭朴當然明白他的意思，點點頭道：「中，你咋說咱就咋辦。」
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接下來數日，京城外松內緊，沒有戒嚴，也出什麼亂子。畢竟大明的臣子們，早就習慣了有君等於無君的日子，各部衙門各司其職，政務自然是有徐階處理，防務則全靠楊博……曾有公論，說楊惟約在薊、宣、三邊則薊、遼、三邊安，在兵部，則九邊安……只要把他放在兵部尚書的位子上，凡是打仗的問題都不用擔心。
裕王府上，依然大門