聽到外面有人小聲地說話，沈默從沉思中醒來，他知道是那些太監等不及，在催促自己。
想到邁出這道門，就要擔起天下最吃力不討好的差事，沈默不禁一陣哀鳴，這真是命中注定躲不過，早知如此，還不如昨晚也去湊湊熱鬧，省得今日左右為難，處境維艱了。
不過他終究還是樂觀的，否則也不會有那樣遙不可及的夢想，拍拍兩頰，告訴自己危機越大，機遇越大，便把偏殿門打開。
早就在外面等急了的幾個太監，擁上前道：「沈大人，時候不早了，咱們該去詔獄了。」
沈默已經恢複了平靜，淡淡道：「不去詔獄。」
「啊……不去詔獄如何審問欽犯？」領頭的提刑司大太監道。
「皇上命令查的是幕後有無指使，百官有無串通。」沈默緩緩道：「本官愚見，若是先問了海瑞的口供，萬一泄露出去，被人串了供，我們還如何往下查？」
「怎麼會有人泄露呢？」太監們乾笑道：「詔獄裡連只蒼蠅都飛不出去呢。」
沈默的臉上閃過一絲陰霾道：「難道諸位沒有特別的任務？」眾太監尷尬的搖頭直笑，但用腳趾頭都能想到，他們肯定有監視沈默的使命。
好在沈默從不讓人難受，又笑笑道：「諸位無需介懷，你們也是奉命行事，我不會讓你們為難的。」
提刑太監感激地笑道：「多謝大人體諒，我們只帶眼睛和耳朵，一切都是您老拿主意。」
「還是要一起出力的。」沈默輕嘆一聲道：「從古至今，哪個帝王也沒攤上過這種事兒，天子一怒，流血千里，咱們須得內外協力，把這個差辦好，幫皇帝出氣。」
幾個太監覺著有理，本來還是看戲的心態，這下鄭重起來，道：「全憑大人吩咐。」
「那在下便不客氣了。」沈默站在石階之上，對幾個大太監下令道：「徐閣老還有六部九卿的正副堂官們，眼下都在值房中候著，咱們分頭行動，叫他們各自寫辯狀，說明他們與海瑞的關係，何時何地見過海瑞，都說過什麼內容，與他有何交往；是否知道海瑞奏疏中的內容，知道就默寫出來，可以免罪。問完之後，你們便把辨狀分類，與海瑞有關的就寫有關，沒關的就寫沒關。不要冤枉了一個好人，也不要放跑了一個逆賊。」
幾人知道這可是個苦差事，但此時此刻，哪敢有何怨言，只得乖乖應聲。
到了眾大員禁閉的院子里，幾人便分頭行動，沈默也在一名姓吳的太監陪同下，來到了東頭的單間門外。
輕輕敲門，裡面傳來徐階疲憊的聲音道：「請進。」
吳太監殷勤的上前一步，推開門請沈默進去。
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一進去便看到徐階沒帶官帽，端坐在正位的椅子上。雖然只是一夜沒睡，但老首輔眼眶發黑，顯得十分疲憊，看到沈默進來，他絲毫不意外，點點頭緩緩站起身來。
沈默是欽差，邊上有太監，所以也不便多說什麼，只是深深施禮，向老師投去關切的目光，輕聲道：「元輔，下官受命查問海瑞的案子，多有得罪，請元輔見諒。」
「無妨。」徐階頷首道：「即是皇差，便請上座。」
沈默連道不敢，最後和徐階東西昭穆而坐，那吳太監坐在沈默下首，拖個茶几到自個身前，變戲法似的取出一套筆墨，鋪開卷宗，朝沈默點了點頭。
沈默與徐階都是神情淡漠，相互望了片刻，前者才低聲問道：「下官開始替皇上問話，請元輔務必如實回答。」
「一定。」徐階微微點頭，沉聲道：「你問吧。」
「昨夜先是言官上疏，後是海瑞擊鼓，前後呼應，令人生疑。」沈默的聲調逐漸提高，神態只剩下鄭重道：「請問元輔，這兩者間有何聯繫？您事先知不知情？」吳太監也在邊上飛快記錄起來，兩人的對話必然會給嘉靖過目。
「本官不知有何聯繫。」徐階緩緩道：「事先也只知道，有些言官私下串聯，說要上本參內閣九卿，雷霆雨露，均處於上，本官無權干涉，只能等其上本再做辯解，只是沒想到他們竟想到在除夕之夜上本，實在匪夷所思。」
「這麼說，您知道百官會上本參你，卻不知他們會在昨夜發動？」沈默沉聲問道。
「是。」徐階點點頭道。
「那海瑞呢？」沈默接著問道：「您知道他會上本嗎？」
「不知道，就連這個名字，都是第一次聽說……」徐階搖頭道：「五品以上京官就有近千名，老夫不可能每個都認識。」
「這麼說，他上本您不知情了？」沈默沉聲問道。
「不知情。」徐階心裡通明，知道沈默這是在為自己洗脫嫌疑呢，便很配合的面帶氣憤道：「若是早知道的話，又怎會任由他狂悖犯上呢？」
「您怎知他謀逆犯上？」邊上那做比筆錄的吳太監，突然目光閃動地問道：「莫非什麼時候看過那奏本？」
「沒有看過，但無論他寫得什麼，把皇上氣成那樣，都是大逆不道。」雖然都說的是同一件事，但三人所用的辭彙卻不相同，沈默說「狂悖犯上」，是為了暗示徐階，海瑞惹惱嘉靖的原因；吳太監卻換成了「謀逆犯上」，說明他相信海瑞上書的背後，存在不可告人的陰謀；而徐階不接吳太監那茬，而是改用「大逆不道」，說明他深恨這海瑞擾亂朝綱，卻堅決不希望因此發生株連的心態。
「我這裡有個抄本」沈默又問道：「您要看看嗎？」
「大逆不道之言，做臣子的看就是罪過。」徐階搖頭道：「除非皇上有旨，否則老夫不看。」這才是聰明人該有的態度，其實沈默看了那奏疏就後悔了，確實自己也不該看。
不過話說回來，身為主審官，要是連那奏本內容都不知道，又怎麼去詢問別人。所以別的都不怨，就怨嘉靖好事兒想不著他，遇到這種狗屁倒灶的差事，卻第一個就找他。
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沈默的問話，始終不離開徐階與海瑞是否有關，徐階則堅定的矢口否認，兩人一問一答，用意卻是一樣的，都是在竭力辯白徐階，還有朝中的大臣與海瑞無關，至於多餘的話，是一句也不敢問、不敢說的。
所以很快就無話可問了，沈默看看吳太監道：「公公都記下了？」
「都記下了。」吳太監道。
「您看還有什麼要補充的？」沈默假惺惺地問道。
「首輔已經把問題都說清楚了。」吳太監苦笑道：「再問也沒意義了。」
「那就到這兒吧？」沈默徵求他的意見道。
「好吧。」吳太監便擱下筆，小心把筆錄吹乾，請徐閣老在空白處簽名。
徐階簽了名，又按了手印。沈默趕緊將自己的手帕遞上，徐階接過來，一邊擦著通紅的食指，一邊對兩人道：「本官還寫了份辯狀，勞煩二位奉給皇上。」說著從桌上拿起個信封，吳太監雙手接過來，小心收在匣中道：「如此，我等告辭了。」
徐階起身相送，對沈默輕聲道：「此案亘古未聞，你要秉公辦差，慎重再慎重，我們在這裡受點委屈不要緊，案子可一定要查清楚了，不能讓皇上的聖名蒙垢。」
沈默聽得懂潛台詞，無非還是一個拖字訣，只是徐階的目的，是將所有影響都降到最低限，並沒有他那種勃勃野心。
重重點下頭，沈默與吳太監向徐階告退，輕輕掩上門，向下一間走去。
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深夜，聖壽宮外間的西洋鍾發出「鐺鐺鐺……」三聲。
內寢宮中，大部分的燈火都熄了，只亮著幾盞長明燈，照得大殿中昏黃一片。嘉靖皇帝虛浮無力地躺在龍床上，雖然已到寅時，但他仍無一絲睡意，兩眼無神地盯著帳頂，那裡幻化出許多人的面孔，有楊廷和父子的，有嚴嵩父子的，有夏言曾銑的，有仇鸞王忬的……但無論是誰，最後都會幻化成一張陌生的面孔，國字臉，面部線條剛硬，一雙眼睛發著寒光……這便是嘉靖從吏部檔案中，看到的海瑞畫像上的模樣。
可就這畫像，卻彷彿真人一般，面帶著濃濃的不屑，深深刺痛嘉靖帝敏感的內心。幾十年來，來從沒人讓他如此的難堪。那些辛辣無禮的語句還在其次，關鍵是字字句句將他心底幾十年，不敢觸及的隱痛血淋淋揭開在面前，他無從迴避，無可否認。回想國事家事，愈想愈是灰心，原來一切都是自我麻痹，原來自己真的百無一是，原來天下人早就恨不得我完蛋了……
「天下人不值陛下久矣……」
「天下人不值陛下久矣……」
那聲音如魔音灌腦般，在嘉靖耳邊回蕩，他的胸中彷彿塞滿柴草，煩悶的像要爆炸一般，終於忍不住，雙手抱頭的嚎叫道：「啊……」
「皇上……」寢宮內慌亂一片，在外面值守的馬森急忙忙帶人掌燈進來。只見皇帝披頭散髮、渾身汗水，身體在那裡不住的痙攣，目光詭異的伸手指著馬森道：「殺！殺！殺！」
馬森被皇帝的樣子嚇住了，口吃道：「主子要殺誰啊？」