除夕，北京人俗稱「大年三十兒」，絕大多數春節的儀式，都要在這一日完成，所以這天的年味也是最濃。
為了點綴年景，納福迎祥。從早晨起來，即使是勞苦人家的男女，也梳妝打扮整齊。女人們頭上插花，門前貼上紅色春聯、大大的福字，窗戶貼上象徵吉慶有餘的窗花，一下就把紅紅火火的過年氣氛營造出來。
但一些王府門頭或較大的宅門，往往不用這些裝點，他們只將標有自家堂號的大紅絲絨燈籠高高掛起，便顯出一派富貴之氣，卻是老百姓家比不了的。
不過雖然貴賤有別，但在過年的程序上，卻大差不差。比如那頭等大事，都是慎終追遠、祭祀先人。大戶人家有祠堂，一律將宗親三代的主牌亮開，先人的畫像一律要懸掛起來。沒有祠堂的也要在正屋設位，不能讓回來過年的先人無家可歸。
天剛一擦黑，噼里啪啦的鞭炮聲，便在京城各個角落響起，富貴人家更是燃起絢爛的煙花，將北京的夜空妝點的分外妖嬈。不過子夜，這鞭炮和煙花便會一直燃放不停，營造出一片熱鬧喜慶的節日氣氛。
這時候家家戶戶下完餃子，供養完了祖先，便全家老少圍坐桌前，團團圓圓吃年夜飯。所謂年夜飯、團圓飯，第一家裡的成員要齊，同時飯菜要豐富，讓人看著有幸福感，這樣來年才會生活美滿。
整個北京城，無論貧富貴賤，不管這一年多不容易，此時此刻都全家團聚，熱熱鬧鬧，盡享這難得的幸福時光。真叫個火樹銀花不夜天，只愛人間不羨仙。
但在這個城市的中心，大明朝的皇宮禁苑，卻顯得分外冷清。皆因皇帝修玄，講究絕情絕性，斷絕俗世牽掛，這勾人親情的新春佳節，當然是最忌諱的。
皇帝不過年，太監宮女們就只能偷著樂呵，除了必須值守聖壽宮的，宮人們全都躲得遠遠的，吃喝耍樂去了。至於黃錦這樣的貼身太監，就沒那麼好命了，只得陪著皇帝，在鬼氣森森的大殿里作法事。
空曠的萬壽宮正殿安靜極了，只有燭火時而爆出一聲脆響，卻更烘托出那種令人不敢喘息的清寂……
圍繞著大殿正中的白玉高台，按照天罡地煞，擺了一百單八個燭台，加上高台上代表三才的三個燭台，一共點了九百九十九支白蠟燭。
嘉靖皇帝一身黑色著綉金龍絲綢道袍，挽著整齊的道髻，盤腿坐在高台上。燭火閃閃爍爍，輕煙飄飄裊裊，坐在其中，他的身影也跟著飄忽不定，好似真的進入了神仙玄妙之境一般。
民間年三十有請神的習俗，嘉靖也在請神，當然皇帝請客的規格比較高，等閑人家請的財神、福神之類的，還入不了他的法眼。嘉靖所請的，乃是高居三清天的太上老君。
一直以來，嘉靖都虔誠供奉著這位道教始祖，他堅信是太上老君一直在護佑著他多災多難的江山社稷不起大亂；護佑著他羸弱多病的身軀不受風襲邪侵，得以長壽至今。往昔齋醮，進到這般光景時，他會達到一種妙不可言的境界……彷彿異香滿室，塵世間的一切污濁和噪音都消失得無影無蹤，心中一片空寂，一片清明，真如那老君祖師降臨，為他賜福一般。
可今天是怎麼了？為什麼耳邊一片嘈雜之聲，心一刻也靜不下來呢？這樣可請不來老君的。只是越在意，就越發心煩意亂，漸漸地，他胸中彷彿堵了柴草一般，終於放棄，發出幽幽一嘆道：「心神不寧，有心魔啊……」
彷彿為了印證他的話，不知何處刮來一陣邪風，「噗」地吹滅十幾支蠟燭，接著「噗、噗、噗……」又有無數支被吹滅，大殿里光影搖動，愈發顯得陰森詭譎，令人窒息。
嘉靖卻無暇理會，只是定定地望著前方。站在世界之巔，看盡一生波譎雲詭，多少人粉墨登場，多少人黯然謝幕，都已經無法讓這位皇帝的心，再起一絲波瀾了。被透骨的孤獨和厭倦，深深攫住的嘉靖皇帝，如今只求長生！只是成仙究屬渺茫，身體卻隨時可能崩潰。就在這燭火熄滅間，他幾乎嗅到了幻滅那股空寒的氣息。他恐懼、焦慮，無計可施，更沒法靜下心來！
天道不可憑，仙道不可證！為了這虛無縹緲的仙道，自己荒廢了江山，放棄了一切感情，將幾十年的歲月全都放在修鍊上，這……真的值得嗎？
嘉靖分明看到，虛空中隱現出幾個影子，初時若隱若現，漸漸變得清晰，豁然便是陳皇后、張皇后、方皇后、曹端妃和盧靖妃，這五位高貴美麗的女子，雖然最終都沒有好結果，但後宮粉黛三千，能在天性涼薄的嘉靖皇帝心中留下印象的，也就是她們五個了。
只見她們目光哀怨，影子般飄飄悠悠、忽遠忽近，忽而又幻化成了哀沖太子、莊敬太子，這兩個曾得到過他父愛的皇子，此刻卻撩撥得嘉靖焦躁不安，袍袖一翻、怒吼一聲道：「滾！」
但下一刻，他的動作僵住了，因為那些女子、孩子，竟幻化成了興獻皇帝、章聖太后的樣子，站在虛空中望著他。嘉靖終於忍不住流下淚來，伸出手去，心中喃喃道：「父王、母后，你們也知道孩兒孤單，特意來陪我過年嗎？」
※※※※
「主子、主子……」嘉靖被個公鴨嗓子喚回神來，幻象消失，眼前只剩下一張胖臉……卻是黃錦看著他魔怔了一般，小心翼翼的上前查問。
深恨這傢伙打斷自己與父母相會，卻又苦於無法言述，嘉靖只能惱火地瞪著他道：「幹什麼？」
「皇上請完神了。」黃錦只管笑嘻嘻道：「也該吃餃子了。」說完一揮手，一個小太監提著食盒上來。
「不吃……」嘉靖想也不想，一口回絕道。
黃錦接過食盒，讓那小太監下去，他則拿過個小几，擱在嘉靖身邊。然後打開食盒，端出一盤熱騰騰的餃子，竟用京片子唱起小曲道：「這可是后土娘娘和的面，東華帝君調得餡兒，太上老君燒得火，王母娘娘下得鍋。」然後把盤子放到眼前，裝模作樣的聞一聞，接著唱道：「聞一聞，香死個人兒；吃一個心裡歡，吃兩個百病消，若是把這一碟都下肚，保准您老……長命百歲呦……」別說唱得還有腔有調，真像那麼回事兒。
嘉靖被他逗得綳不住了，笑罵道：「你這奴才也學會口花花了？」讓黃錦這麼一打諢，皇帝的心情好了許多，肚子也咕咕叫起來，才想起一天都沒吃東西了。便問道：「什麼餡的？」
「香菇、木耳、胡蘿蔔，大料、花椒、芝麻油；粉條、豆腐、黃花菜，有蔥、有蒜、又有醋。咱這素餡餃子，可比那肉餡的香多了。」見皇帝有了食慾，黃錦愈加賣力的吆喝起來，手上動作也一點不慢，擺好了小碗小碟，將象牙筷子奉到嘉靖手上。
「那就吃兩個？」嘉靖接過筷子，露出難得的笑意道。
「肯定的。」黃錦如釋重負、眉開眼笑道：「得多吃兩個。」
「先嘗嘗好不好吃再說。」嘉靖夾一個餃子，用小碟接著，送入口中緩緩咀嚼，過一會兒點頭道：「不錯，是這個味。」接連吃了小半碗，便感覺飽了。擱下筷子，一邊擦嘴，一邊讚許道：「不愧是潛邸的老人，還記著在鍾祥時的味道呢。」
黃錦不好意思道：「從鍾祥來京城那年，奴婢才四歲，哪能記得啊……這都是後來太后娘娘教奴婢們的，說這樣的素餡餃子您最愛吃，說過年的時候，別忘了給皇上包。」
嘉靖聞言眼眶又有些濕了，感慨道：「母后始終挂念著朕啊！你卻不知道，這也是太后生前最愛吃的。」說著嘆息一聲道：「我這幾年身子不好，過年上供也懈怠了，你讓膳房再包點，給朕的父皇母后供上。」
「主子仁孝，先帝和太后的在天之靈，一定會欣慰的。」黃錦抹淚道：「不過方才下出餃子來，奴婢便已經給二聖先供上了，不能再供二道了。」
「你有心了。」嘉靖讚許地點點頭，沉默半晌，突然問黃錦道：「你說朕修仙，能不能成功？」
黃錦想也不想，趕緊道：「主子這話說的，您根骨清奇、天資絕倫，條件又得天獨厚，有全天下的道士輔佐著，您要是最後成不了仙，那誰還能成仙？」說著笑道：「大過年的，主子可不能說喪氣話。」他知道皇帝是不可能放棄修真的，所以乾脆連勸都不勸。
嘉靖聞言深以為然，點頭道：「是啊，民間的修士，哪有朕這樣的條件，朕沒道理修不成的。」說著自己給出解釋道：「十幾年前，邵真人就說過，修道講的是清靜無為，不沾紅塵。朕身為一國之君，整日為國事煩心，怎能清靜無礙？」於是重新樹立起信心道：「等朕過了六十大壽，陶天師的九轉金丹也煉好了，那時朕的玄都觀和朝天觀也修好了。朕早就想好了，就讓裕王接了位，朕去玄都觀安心修仙，不再問國事俗務，才有白日飛升的可能。」
聽皇帝的話里，涉及到皇位傳承了，黃錦大氣不敢喘一下，唯恐說錯哪句，把小命賠進去。但嘉靖絮絮叨叨這麼久，他也不能一聲不吭，只好小心道：「主子三思，大明離不開您，裕王也離不開您啊，滿朝公卿更不可能答應。」
「你這就錯了。」嘉靖面上泛起一絲冷