心事重重地回到棋盤巷，天色已經不早，孩兒們正在柔娘的監督下，準備洗腳睡覺。見老爹開門進來，阿吉和十分頓時又不老實，纏著沈默要他講，在東南打土匪的故事。
沈默笑道：「那也得先把臭腳丫洗了吧，我說十分，你這個汗腳隨誰呀，一開門就能把爹給熏倒，怎麼開口講故事？」
十分無奈，害羞的低下頭，把腳放進水盆里，小聲嘟囔道：「不給生雙香腳，回頭還怪咱……」邊上的阿吉卻興高采烈道：「爹，我腳不臭，不用洗了吧。」說著還扳起腳丫道：「不信你聞聞。」
「聞你個大頭鬼……」沈默被氣得夠嗆，在他腦袋上彈一下，道：「自己聞個夠吧，洗腳！」阿吉痛得抱著頭，口中卻小聲嘟囔道：「故不教而誅，則刑繁而邪不勝……」這是《荀子》中的一句話，意思是指事先不教育人，一犯錯誤就加以懲罰，不禁會導致暴力頻繁，也無法幫人改正錯誤。
沈默不由被逗樂了，笑道：「行啊小子，開始一套一套的了。」
十分嘿嘿笑道：「那是，不能給爹丟人嘛……」
誰知沈默轉瞬變臉，又在他頭上彈一下，道：「教而不誅，則奸民不懲……下次把先賢之言背完整了。」
阿吉估計再說還得挨打，這才乖乖和十分頭對頭的洗腳。
沈默的目光又瞥向平常，見小兒子的腳也沒在盆里，而是懸在床沿看著兩個哥哥發笑。
「小平常也皮癢了？」沈默嚇唬他道：「怎麼還不洗腳？」
「爹，我洗完了。」平常趕緊捂住頭，可憐兮兮道：「求你別打平常。」
「是么？」沈默被兩個大的弄得疑神疑鬼，眯眼看著平常道：「真的洗了？」
「平常確實是洗了。」邊上的柔娘笑道：「這孩子像個小閨女，遠不如兩個哥哥活潑。」
「活潑，你也太會用詞了。」沈默笑道：「我看是活寶吧？」
這時阿吉和十分一齊道：「我洗完了。」說完兩人互瞪道：「我先洗完的！」「是我先好不好！」「你是後洗的！」「這叫後發而先至！」便為誰是第一吵起來了。
「別嚷嚷了，第一名沒獎。」沈默給兩個臭小子一人一下道：「還不滾去被窩！」阿吉和十分才磨磨蹭蹭上了床，趁著老爹不注意，便你戳我一下，我給你一下，片刻不得安寧。
望著又在床上開了戰的兄弟倆，沈默真心實意的對柔娘道：「你真不容易啊。」
聽到老爺的體諒，柔娘高興地笑道：「習慣就好了，他們其實很懂事的，也很照顧弟弟，就是有點……」想一想，道：「精力過剩了。」
「可不是嘛。」沈默笑道：「這麼大的男孩子，就像永遠不用睡覺似的。」
「那麼，可以不睡覺了嗎？」聽了沈默的話，阿吉和十分同時停下動作，抬頭問老爹道：「我們可以出去玩嗎？」
「不行！」沈默登時黑下臉道：「從現在開始，誰要再說一句話，不僅沒有故事聽，還要領受我們沈家的無敵銷魂、生不如死、永生難忘的八十八路家法。」
「那是什麼呢？」兩個小子無比好奇，卻還不忘補充道：「就問這最後一句。」
「試試就知道。」沈默挽著袖子道：「誰有興趣給兄弟們演示一番？」
這下三個孩子一起搖頭，誰也不敢嘗試那套聽著就很嚇人的家法。
費了九牛二虎之力，總算把三個小子都哄睡了，屋裡的燈都熄了，只剩下沈默手便一盞燭台。在橘色燭光的映照下，已經進入夢鄉的三個孩子，樣子那樣的可愛，讓他心也變得無比柔軟。他坐在床邊，端詳著這個孩子長長的睫毛，那個孩子緊閉著的小嘴，還有偶爾伸到臉上撓兩下的小手，真是怎麼看都看不夠。
這是自己的孩子呵，上帝賜予自己最珍貴的禮物啊，沈默暗暗對自己道：「讓他們快樂的長大，是我不可推卸的責任啊。」便把孩子們的被角仔細掖好，親了親每個人的額頭，才端著燭台輕輕走出了房間。
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躡手躡腳來到正屋中，便見若菡披衣坐在小床邊打盹，但她睡得很輕，聽到聲音便睜開眼，打個哈欠小聲道：「都哄睡了？」
沈默點點頭，走到小床邊，看著女兒睡得正香，小臉蛋完美的無與倫比，讓他忍不住看了又看。
邊上若菡抿嘴笑道：「別看了，閨女是自己的，啥時候看都行。」說著為他解去外衣道：「爐子上熱著銀耳羹呢，想吃一碗嗎？」
「不吃。」沈默搖搖頭，自覺聲音有點大，怕吵著閨女，趕緊輕聲道：「我飽得很呢！」
「在哪裡吃過了？」若菡讓他坐下，為他除去厚重的官靴。
被壓迫了一天的腳丫子，終於得以放鬆，沈默舒服的輕吟一聲，道：「在海筆架家裡。」
「海大人？」若菡有些意外道：「他也進京了？」雖然在蘇州時接觸不多，但若菡對這位十分古板的清官，印象十分深刻。
「嗯。」沈默點頭道：「今年外察，他名列上等，被遷為戶部雲南司郎中，剛進京幾個月。」雖然仍是五品，但外官調任京官，乃有重點培養之意，只要安穩度過一任，後面或者晉陞侍郎，或者外放巡撫，都是可以期待的了。所以由外轉內，即使品級不變，也都說是「遷」；當然由外轉內，哪怕品級不變，也都被認為是「謫」的。
這時丫鬟們端來水盆、胰子、凝脂、香膏、牙刷子，請老爺洗漱。若菡讓她們放下便出去，剩下的活自己來做。輕聲道：「按說故友相見，該是眉飛色舞才對，怎麼看你面色不好，眉宇不展，莫非有什麼心事？」
「真是知夫莫若妻啊……」沈默接過毛巾，輕輕敷在面上道：「是啊，我心裡確實有事！」
「不妨說出來，我也好替你分憂解愁。」若菡一邊給他倒洗腳水，一邊輕聲道：「就算解不了，你心裡也能舒坦點，不是？」
「呵呵，好。」沈默洗完臉，坐下洗腳道：「夫人啊，我且問你，對當今皇上怎麼看？」
對於沈默的問題，若菡有些吃驚，因為沈默從沒問過她，對朝政有什麼看法。但自己有言在先，只好認真尋思起來，良久才小聲道：「妾身聽說，當今嘉靖爺在位四十多年，是大明朝享國時間最長的皇帝。」
「不錯，沒有比他更長的。」沈默點點頭，話鋒一轉道：「但長也未必是什麼好事。」
「是啊。」若菡的聲音極低，唯恐被外人聽去一般道：「聽說皇帝爺只知道自己長生不老，不問民間疾苦煎熬，二十餘年不曾上朝理政。自古君王，日理萬機，哪有不上朝的道理？」
「呵呵……」沈默笑著點點頭。若菡雖然不大關心朝政，給嘉靖扣得帽子也不太合適。但至少大家的結論是一樣，就是都覺著皇帝現在搞得，太不像話了。
「婦道人家說句不中聽的，老爺不要往心裡去。」誰知若菡話鋒一轉，變得尖銳起來道：「可氣的是，嘉靖爺行事荒謬固然不對，但朝中大官為了爵祿唯唯諾諾，小官為了性命戰戰兢兢，竟無一人敢直言諫奏。依我看，現在天下的苦難，皇帝只需負一半責任，另一半還要那些『食君之祿、卻未忠君之事』者來負。」
「說得好！」沈默拊掌贊道：「夫人有這樣的見識，真是羞煞鬚眉了。」說著擦乾腳站起身道：「聽了夫人的話，學生如遭當頭棒喝，羞愧難耐啊……」便一臉浩然正氣道：「為夫這就寫奏章直諫，哪怕觸龍顏，也要勸皇帝迷途知返！」
聽沈默這樣一說，若菡登時變了臉色，話鋒大轉道：「相公啊，你可不能有這種危險的念頭啊……」
「我是謹遵夫人教誨啊。」沈默一臉不明所以道：「怎又不能了，夫人你把我搞糊塗了。」
「反正這種事兒給別人干就好了。」若菡自食其言，又羞又急，竟如小女孩般跺腳扭腰，耍賴道：「哎呀，你懂得。」
「呵呵……」沈默笑著上前擁住妻子，一邊往床上走去，一邊淡淡道：「是啊，我懂。是非只為多開口，煩惱皆因強出頭。看著這溫馨的家，家裡的嬌妻幼子，我哪能狠下心，把你們往火坑裡推呢？」
「自己跳也不許。」和好如初的夫妻，竟如小兒女般蜜裡調油，若菡環住他的脖頸，嬌憨道：「你得安安穩穩陪我們過一輩子。」
「好好好……」沈默點頭附和道：「我好好的，陪你們一輩子……」說著一挑夫人的下巴道：「不過現在我就想著，今晚怎麼先把你餵飽了。」
「誰怕誰。」若菡笑顏如花，卻是早已芳心萌動了……
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深夜裡，帶著滿足的笑意，若菡沉沉入夢去了。外面萬籟俱寂，似乎整個北京城都睡著了，沈默卻睜著眼睛，沒有一點睡意。他的腦海中不斷盤旋著海瑞的鏗鏘之言道：「孟子說：生我所欲也，義，亦我所欲也。我知道縱然一死，天下百姓也不會因我而生！但只要忠義之士不惜性命，前仆後繼，匡扶正義、為君去惡，終有那海晏河清的一天……要不然，我大明百姓的苦難無盡頭，