蒙古人沒有佔到便宜，又知道明軍已經從四面八方增援過來，哪敢在通州城下逗留，便縱騎遠遁，在廣闊的京畿農村掃蕩。他們劫掠時分成數隊，同時打劫數個村鎮。但一旦明軍引兵來救，他們便倏然聚攏起來，集重兵打擊疲於奔命的明軍。這種將其高機動性發揮的淋漓盡致的戰術，使明軍的追擊變得十分困難。
作為清剿總指揮的劉燾，已是焦頭爛額。明軍缺乏機動性是事實，在來去如風的韃子面前，沒有了長城的屏護，其兵力和裝備上的優勢，根本無從發揮。在這種極端被動的情況下，他唯一能做的，便是一點點將韃子逼離京師人口稠密地區，將損失降到最低點。
無論如何，北京城是見不到戰火了，而且蒙古人「只求財、不求土」，不會在內地停留太久，必然且戰且退，回到長城外去。所以在皇帝一日三次的詰問下，徐閣老將劉燾「報虜東退」的奏報遞了上來，希望以此平息皇帝陛下的怒氣。
嘉靖看了，果然火氣消了不少，甚至能看到那種，又撐過一次的輕鬆。但徐階還沒鬆口氣，事態又急轉直下了……
按慣例，京城被蒙古人驚擾，皇帝是要向列祖列宗請罪的，但因為嘉靖身子不便，加之又不是什麼光彩事，皇帝便讓禮部尚書高拱，代替他去太廟磕頭賠不是。
高拱於是換上深藍色的祭服，跣足走了二里地，來到紫禁城南的太廟前，看看緊閉著宮門破落大內，再看看供奉著大明列祖列宗的太廟正門，想著這個昔日橫掃蒙元、征服天下的泱泱皇朝，竟然被曾經的手下敗將，欺凌到這般田地。
思緒一旦放開，便一發不可收拾，高拱想到當今皇帝登基以來，四十餘年的荒唐暴虐，以至於大明現在國勢積弱、邊防告急、民生憔悴、天災人禍交接、人心動蕩不堪，頗有如蜩如螗、如湯如沸之勢。
想到這裡，高拱不禁悲痛難抑，跪在太廟門前放聲大哭，另陪同請罪的九卿摸不著頭腦。但因為高拱此刻代表皇帝，稍稍遲疑之後，眾人便一齊跟著大哭，一時間太廟門前哭聲震天，不知道還以為皇帝崩了呢。
高拱便三步一叩首，大哭著到了大殿中，向大明皇朝列祖列宗磕頭謝罪，然後念了代皇帝擬的請罪奏疏，在炭盆中燒掉，再次反覆磕頭謝罪，要不是邊上的太監扶住，能把地磚都磕破了……待他手腳無力的被攙起來時，眾大臣才發現，高部堂的頭皮都磕破了，額頭紫黑一片。
眾人心說：「高肅卿真是賣命，怪不得這兩年官運亨通呢。」當然，這是那些只知道鑽營的官迷。稍有些腦子的，便能從這篇詔書中，品出別樣的滋味來……比如說「兒臣所用非人、耳目蒙蔽，致使祖宗受今日之恥」之類，雖然沒有指名道姓，但似乎直指當政啊！
如果這些語句，是出自皇上授意，那徐閣老可就危險了，但高拱杜撰的可能性太小了，那可是欺君之罪啊！所以大家都相信，是皇帝生首輔的氣了，借這個機會敲打徐階呢。
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但那真不是皇帝的原話，當嘉靖看到祭文的副本後，氣急敗壞的把高拱叫來，嚴厲質問他，為何如此大膽，竟敢捏造聖意？
高拱一點都不害怕，不慌不忙道：「臣給陛下看稿時，您說臣避重就輕了，問臣是不是怕得罪誰？」說著正色道：「臣謹遵陛下的教誨，把實話講出來，不怕得罪誰！」
嘉靖才想起來，確實有這麼回事兒，當時高拱的說法太過溫和，誰的不是也沒說，那叫什麼請罪詔啊？於是說了他幾句，意思是讓他加幾句無傷大雅的批評，這都是題中應有之義，對於高拱這種翰林出身的官員來說，完全能夠意會。加之時間緊迫，嘉靖沒有再御覽，讓他改過後便去太廟宣讀，結果成了這樣子。
嘉靖知道他向來眼裡揉不得沙子，覺著這次藉機痛罵那群廢物，恐怕也是為公憤而不是私怨，不至於有什麼政治目的……當然皇帝這二年的想法變了，有些事情不願再較真，所以沒有再為難裕王的這根主心骨。於是皇帝輕嘆一聲道：「愛卿不要太憤怒，當家難，當國更難，徐閣老也很難，就別再責難他了。」
高拱聽了，知道皇帝已經離不開徐階了，心中暗嘆一聲，正色道：「臣不是為了別的生氣，而是因為他們蒙蔽聖聽，讓皇上當糊塗皇帝！」
「哦？」嘉靖一下瞪起眼來道：「說詳細點！」
「臣聽說，徐閣老前日稟報皇上說，韃虜已經被劉燾追殺出境，果有此事乎？」高拱沉聲問道。
嘉靖點頭道：「是的，首輔是這樣說的，難道有問題嗎？」
「臣怎麼聽聞韃虜目前在平谷？劉燾等人卻從薊鎮趕往通州。」高拱揶揄道道：「似乎應該謂之追送，而不是追殺吧。」
嘉靖聞言，面色一陣陰晴變幻，恍然大悟地點頭道：「正是送去，劉燾卻敢言追殺，到底是騙誰呢？」
高拱義憤填膺道：「皇上明鑒。今外兵四集，禁軍又出，如此勞師動眾，卻只是遊戲一場，不過庚戌之轍，止增笑耳。遑論以伸華夏之威？」
「還伸華夏之威？」嘉靖被高拱勾動了真火，忍不住冷哼道：「朕的臉都被他們丟光了！」
高拱見達到目的，便不再多言，其實他並不想這樣背後陰人，但實在是忍無可忍了。他原本以為當年朝綱混亂，是因為奸黨竊權、結黨營私。使正人君子難立於朝，以至朝中無人，國事凋敝。實指望著徐閣老上台後，能撥亂反正、澄清玉宇，給大明帶來重新振作的希望。
可徐階太令他失望了，原先嚴嵩在時，他隱忍恭謹，可以理解為收斂鋒芒、希求自保。但當嚴嵩倒台後，皇帝又重病纏身，對政事日益倦怠，本是徐階大展宏圖的好機會，但他卻愈發謹慎，只沉迷於對嚴黨的清算，對國事只停留在修修補補，絕不敢越雷池半步……當然，因為嚴黨那伙人，鬧得朝堂上烏煙瘴氣、太不像話，所以作風尚算正派、主張「以威福還主上、以政務還諸司、以用舍刑賞還公論」的徐閣老，得到了大多數人的讚賞，甚至肉麻的稱之為「良相」……
但在高拱看來，徐階與嚴嵩別無二致。其實冷眼旁觀，可以說嚴閣老的大多數污名，都拜那寶貝兒子所得，本身並未有太大惡行，這是否能說，嚴嵩就是無辜的呢？
高拱的看法恰恰相反，他認為嚴閣老是罪有應得，甚至罪大惡極，皆因身為一國宰輔，尸位素餐便是其最大的罪惡，甚至比貪污受賄，結黨營私更加誤國誤民。因為其身為宰輔，本應披肝瀝膽、敢於任事，革除天下之大患，恢複大明之元氣，卻不僅自己於事無補，還阻礙別人救時的努力。只為了自己的榮華富貴，便眼看著國家一點點滑向深淵，這種「占著茅坑不拉屎」的行為，是高拱最憎恨的。
當然高拱也承認，徐階其實也是希望這個國家好的，但審觀其在公在私的言論，也只限於除穢去弊而已。其最大的追求，不過是追縱前聖，恢複祖宗成法，從不敢言「改制」、言「變革」，更是絕不敢突破原有政治體制的框架，絕不敢觸碰社會經濟的結構，更不敢糾正和限制嚴重濫用的皇權，是故被唏噓稱為是「一味甘草」。
這樣的人物，放在承賓士世，自然是完美的相國，但現在的大明，各種矛盾已接近爆破潰解的邊緣，朱明皇朝的統治，已面臨存亡斷續的告急線上！在高拱看來，徐階雖然不算太差，但其素質和氣魄、識見和學養，根本無法負荷扶危振頹、扭轉乾坤的重任。
甘草治不了大病，還得靠猛葯哇！
高拱之所以對徐階百般看不上，根本原因就在這裡，他認為只有將這種「青詞宰相」趕出朝廷，讓真正有能力的人上去，大刀闊斧的改革，才有可能力挽天傾！
當然，這「這真有能力的人」，非他高肅卿莫屬。
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有道是「屋漏偏遭連陰雨，船破偏遇打頭風」，劉燾實在是流年不利，那邊高拱剛剛狠狠告了他一狀，這邊他又鬱悶的吃了敗仗……韃虜大掠順義、三河等處，又分兵圍下店，胡鎮、趙溱、孫臏等宣府將領不聽劉燾調遣，擅自引兵救之。不料虜騎大集，圍胡鎮等數重。結果三位將領悉數戰死，此役折損近千人，乃大敗。
而戰役中的具體細節，也因為當事者戰死，已經無從分辯了，劉燾的威名喪盡不說，在嘉靖心中的形象也徹底逆轉。十月中旬，皇帝發中旨，命內閣停止了劉燾的指揮權力，將京畿防禦的重任，交付給了從宣府趕回來的宣大總督江東。兩天後，命錦衣衛逮捕劉燾以下十餘名薊遼軍官進京，俱送鎮撫司加刑嚴究。
三天後，大同總兵姜應熊等御虜於密雲，敗之，斬首三十餘級，奪馬四十餘匹。之後韃虜自三河漸引而北。十月底，江東奏：虜遁離長城以南……京師解嚴。
韃虜自牆子嶺潰牆至撤退，留內地十日，輾轉千餘里，劫掠十幾縣，近百村鎮，數萬棟房屋被焚毀，十幾萬百姓遭難，死傷者數千，至於被蒙古人掠去的財產女子，更是不計其數，實乃十年來最慘重的損失……
當沈默終於下船，行在回京的官道上，看著左右村鎮中殘